- Это ни к чему, камин уже растоплен... - небрежным жестом он указал на пылающий в очаге фолиант. - Извольте, я иду.

  * * *

  При свете занимающейся зари из захваченной Гильдии под конвоем выводили уцелевших наемников во главе с нагло усмехающимся Найлзом, а расположившаяся у входа Айлисса, тем временем, проверяла трофеи.

  - Архив цел, - доложил Дрэйкон. - Кажется, вся переписка здесь.

  Идущий следом Крэг Хэк продемонстрировал сам архив в виде окованного металлом сундука.

  - Украденное 'Сердце леса', - сообщил Гелу, вынося кристалл, увитый побегами. Причем побеги загадочным образом росли прямо из камня. - В полном порядке, да и вряд ли бы Стэнтли смог ему повредить.

  - В отличие от книги, - Айлисса разглядывала обугленный переплет.

  - Не успели, - повинилась Адриена. - Должно быть, читал ее перед сном.

  - Бракадцы будут недовольны, - пробормотала менестрель.

  Словно, чтобы подтвердить ее опасения, с крыши Гильдии спорхнул ярко-синий попугай и не спеша опустился на ветвь дерева по соседству.

  - О, да, они будут недовольны, - повторила Айлисса, взглянув на попугая. - Солмир ибн Вали Барад, вам не кажется, что попугай - не лучшая маскировка в этих холодных горах?

  - Поверьте, уважаемая Айлисса, если бы я хотел остаться незамеченным, вы бы не узнали, что я рядом, - печально отозвался попугай.

  - Кто это?! - изумилась Адриена. - Он говорит!

  - Солмир ибн Вали Барад, - попугай слегка наклонил голову. - Преданный слуга Гэвина Магнуса, Бессмертного Короля Бракады.

  - Ну надо же... - начал Крэг Хэк. - Королю Бракады служит... попугай?

  - Он джинн, - пояснил Дрэйкон. - Лучший полководец Бракады и могущественный волшебник.

  - Тогда ладно.

  - Вы следили за нами? - поинтересовалась менестрель.

  - Должен признаться, что да, - подтвердил Солмир. - Сегодня я был в Стэдвике и... случайно обнаружил ваши приготовления к штурму Гильдии...

  - Шпионил, значит, - сердито припечатал Крэг Хэк.

  - Вы совершили ошибку, не сообщив Бессмертному Королю, что наемники захватили книгу 'Божественного вмешательства', - продолжил попугай. - Маги много столетий искали эти утерянные заклинания. Его величеству Магнусу не понравится, что его не предупредили о происходящем, тем более, что книга погибла именно в результате ваших действий.

  - Боюсь, участие бракадских магов в этом штурме ничего бы не изменило, - заметила Айлисса. - Никто не мог предусмотреть все, в том числе и то, что Найлз будет читать книгу рядом с камином.

  - В этом вы правы, - печально согласился Солмир. - Увы, я сам не предполагал, что все кончится так, потому и не вмешивался, пока не стало слишком поздно. Полагаю, что Эрафия собиралась вернуть книгу 'Божественного вмешательства' Бракаде?

  - Собиралась, - подтвердила менестрель. То, что взамен на книгу Эрафия хотела добиться от Магнуса чего-то еще, она добавлять не стала: джинн и сам все прекрасно понимал. Но теперь уже не судьба.

  - И все же я обязан доложить обо всем Бессмертному Королю и уверен, что он отнесется к случившемуся не так снисходительно, - синий попугай внимательно посмотрел на Айлиссу. - На вашем месте я бы передал королю официальные извинения до того, как он сам выразит недовольство. Это будет выглядеть... немного лучше.

  - Почему вы нам помогаете? - не поняла Адриена.

  - Я не желаю ссоры между Бракадой и Эрафией, - вздохнул Солмир. - Ее величество Кэтрин Сердце Грифона всегда вызывала мое глубокое уважение. А произошедшее может повредить хорошим отношениям между нашими странами.

  - Так не рассказывай Магнусу про эту книгу - и все! - предложил Крэг Хэк.

  - Я не могу нарушить свой долг. До встречи, я желаю вам удачи, - с этими словами джинн-попугай вспорхнул с ветки и полетел на юг.

  - Мне надо срочно отправиться в Стэдвик, - сказала Айлисса, проводив птицу взглядом.

  Бракада. Сверкающий замок

  Гэвин Магнус раздраженно скомкал письмо от Кэтрин и швырнул в камин.

  - Возмутительно! Эта королева переходит все границы! Она ловит наемников на землях Таталии, как на своих собственных, и... 'Просит прощения' за то что погубила один из наших величайших источников древней магии! - ядовито сообщил Бессмертный Король.

  - Королева получила разрешение Траллоска на арест Найлза Стэнтли... За полчаса до штурма, - несколько смущенно ответил Солмир.

  - За полчаса! Траллоск скоро превратится в ручную ящерицу Кэтрин! - еще более ядовито заметил Магнус. - А спросить разрешения у Бракады она, конечно, не догадалась! Тогда бы все кончилось по-другому!

  Джинн промолчал. Он уже сделал все, что мог, пытаясь объяснить происшествие абсолютно непредвиденной случайностью. Даже если бы Солмир сам руководил штурмом Гильдии, скорее всего все кончилось бы так же. Но, казалось, Бессмертного Короля невозможно переубедить. Вся вина, по его мнению, лежала исключительно на самонадеянной королеве Эрафии, которая мало интересовалась мнением Великого Магистра магии Света!

  - Пора положить этому конец, - подойдя к окну, Гэвин Магнус некоторое время смотрел на покрытые льдом вершины гор и о чем-то думал. Наконец, обернувшись, он взглянул на Солмира.

  - Пусть жители Бракады узнают, из-за кого их многовековые поиски завершились неудачей на пороге победы... А королю Элдриху передай, что любые законные действия Авли в отношении Гармондейла и Эрафии встретят нашу полную поддержку.

  - Будет исполнено, - скрывая грусть в своих глазах, джинн поклонился.

  Глава двадцать девятая

  Гвендолен вытянула карту из колоды...

  - 'Чудесный звук'. С меня семь драгоценных камней, башня и стены на один камень выше, магии - на одного мага больше.

  - У меня 'Лишний ход' с потерей одного драгоценного камня, - ответила Мария и выложила вторую карту. - 'Лишний маг' за семь драгоценных. Тебе...

  - 'Удачная находка'! Две драгоценности, два камня для каменоломни и лишний ход! - эльфийка потянулась к колоде. - О, 'Хороший проект'! Башня на восемь камней выше!

  - 'Шахтеры' - эта карта принесла гноме новую каменоломню.

  - 'Стена'. На пять камней выше в обмен на три.

  - 'Главная жила'. Новая каменоломня за четыре камня. Сколько у меня каменоломен?

  - Четыре, - я поставил на листке новую галочку. У Гвен - две. Наша берет.

  - Какая жалость, - Гвендолен притворно вздохнула и показала карту. - 'Святилище', башня достраивается до тридцати трех камней, на три больше, чем условились. Победа!

  - Ни разу не проиграла! - Мария с досадой бросила карты. - Мошенница!

  - Я же не виновата, что мне везет, - с довольным видом развела руками эльфийка. - И еще одна десятая доля от твоей четверти - моя. Сейчас пририсуем.

  Самая распространенная на Антагариче карточная игра - 'Аркомаг' - на мой взгляд оказалась довольно запутанной. По правилам, у каждого игрока изначально было одинаковое количество вымышленных ресурсов трех видов: драгоценности, камни и звери; а также три источника ресурсов: маги, каменоломни и зверинцы. Уйма карт, каждая из которых являлась уникальной и обозначала, сколько ресурсов или их источников игрок получает, теряет или тратит на строительство своего дома-башни. Некоторые карты вместо этого уничтожали строения или ресурсы других игроков... Побеждал тот, кто первым достраивал башню до заранее установленной высоты, полностью разрушал башню противника или зарабатывал также заранее установленное количество ресурсов. Во всех этих сложностях легко было запутаться, так что обычно не участвующие в игре вели запись достижений игроков.

  На этот раз Марие, старательно собиравшей камни, оставалось всего десяток до выигрыша, когда Гвендолен потратив все, завершила дом - было от чего расстроиться. Счастье еще, что я запретил играть на деньги, которые все равно оставались общими.

  Правда, играть просто так Гвен не захотелось, так что она нашла выход: ставить на кон куски Спорных Земель, которые условно поделили на четыре части. Все равно они не совсем наши... С начала игры Мария и Аллейн уже потеряли по половине 'своих' территорий. Я только вел учет игровых потерь и приобретений, отговариваясь неумением играть. Хотя так оно и было на самом деле.