- И леса у границы Авли тоже мои, - пробормотала эльфийка, проводя новую линию на карте.

  В этот самый момент посреди комнаты возникла Айлисса. Безо всякого предупреждения, вспышек, звуков и прочих эффектов.

  - Тихо! - скомандовала она, прежде чем мы пришли в себя. - Ни слова!

  Прошептав несколько заклинаний, менестрель внимательно осмотрела комнату, а затем, подойдя к окну, осторожно выглянула на улицу.

  - Кажется, ушла. Вы нигде не видели синего попугая?

  - Попугая? - растерялась Гвен.

  - Синего, - добавила Айлисса.

  Мы начали вспоминать и решили, что, вроде бы, не видели.

  - Он следит за мной, - менестрель устало опустилась на пол. - Он куда опытней и сильнее в магии, но, к счастью, заранее предупредил меня. И то с трудом вырвалась.

  - Попугай следит?! - изумилась Гвендолен. - Это птичка ведь?

  - Попугай. Хотя вообще-то он Солмир ибн Вали Барад...

  - Солмир?! - я тут же вспомнил этого принципиального беднягу. - Джинн?

  - Ну да, слуга Гэвина Магнуса, слышали?..

  К моему большому удивлению, кроме меня самого, больше никто про Солмира не знал. Ни в Авли, ни в Каменном Городе, ни тем более в степях Крюлода тот не был знаменитостью. Так что Айлиссе пришлось разъяснить, какой у нас опасный, но благородный противник.

  - Впрочем, это уже не важно, - добавила она. - Сегодня все закончится.

  - Сегодня?! - я удивился. С памятного путешествия в Дейю прошло всего два дня. - Так Слин уже тут?

  - Девон Слин занял дом судьи в тот же день, как вы его выбрали, много времени не надо. Больше ушло на переговоры Кэтрин и Элдриха. Наконец, решили не откладывать и провести встречу сегодня. Где-то через час Эллен Роквей получит письмо от королевы и передаст вам. А обе делегации будут у Слина на месте через несколько часов.

  - Ну все быстрые, одни мы медленные, - пожаловался я.

  - Не беспокойтесь, вас доставят наши или эльфы - прямо к порогу, - Айлисса поднялась на ноги и подошла к столу с разрисованной картой. - А вы чем тут занимаетесь?

  - В Аркомаг играем, - слегка смутилась Гвендолен.

  - На земли?

  - Ну... В шутку. Надо же на что-то играть. А то не интересно...

  - Ясно, - менестрель с интересом рассмотрела новые границы. - Арчибальда бы это повеселило. Он ведь и сам над вами хорошо подшутил.

  - Когда это? - с подозрением поинтересовалась Мария.

  - Мертвецы, выкапывающиеся из-под земли. Жалкое представление. Все было подстроено им с самого начала.

  - Так там рядом все-таки были... Наши? - уточнил я.

  - Разумеется, - Айлисса даже удивилась. - Не отправили бы мы вас к Сетагу, если бы что-то было не так! Арчибальд, как видно, решил вас напугать, а потом предстать спасителем. Кстати, не только он. Вот прочитай-ка. Вслух.

  Читал я до сих пор довольно медленно, но разобрать несколько строк переданного Айлиссой письма вполне мог.

  'Найлз, полагаю, я нашел группу искателей приключений, отвечающих твоим требованиям. У них есть некоторые способности, но они очень наивны. Я постараюсь приложить все усилия, чтобы они приняли наше покровительство. Уверен, что, однажды обманув, мы в дальнейшем сможем использовать их для достижения наших целей. Если они не захотят отплатить нам за это покровительство, мы всегда можем принять меры к организации несчастного случая, который произойдет с ними.

  Надеюсь, эта группа отвечает твоим требованиям. С нетерпением жду, когда смогу покинуть этот проклятый остров!

  Мальвик.'

  - Мальвик! - не выдержала Гвен. - Так это он с Изумрудного острова писал! А кто такой Найлз?!

  - Найлз Стэнтли, - Айлисса усмехнулась. - Глава Гильдии наемников Антагарича. Он вмешался в дела Спорных Земель с самого начала, но не только в их дела. Планы у него были большие.

  И мы узнали Историю Больших Планов и Надежд Найлза Стэнтли...

  * * *

  Итак, с давних пор на Антагариче существовала Гильдия наемников, которые за плату подряжались выполнить практически любую работу. Надо ли выкрасть чужую коллекцию ценностей, или обеспечить деревне охрану от троллей, или изловить живьем пару виверн - всем этим они занимались. Разносторонние очень были ребята.

  Но когда к командованию Гильдии пришел Найлз, он решил, что не стоит такой организации зря тратить силы на мелочи, когда она могла бы править миром... Ну, или несколькими странами для начала.

  Война Восстановления оказалась Стэнтли на руку: ловко лавируя между враждующими сторонами, Гильдия обогатилась, обзавелась многими важными связями, а после войны принялась плести интриги в Таталии, где Траллоск, на свою беду предоставил наемникам земли во владение. Беспорядки в нескольких таталийских провинциях и масса других проблем - все было делом их рук. Тайная власть Гильдии в Таталии едва не соперничала с королевской, а со временем, возможно, и превзошла бы ее. Но это являлось только началом...

  Узнав о соревновании на Изумрудном острове, Стэнтли тут же воспользовался шансом и послал туда Мальвика с его подарком подходящей команде. Ею оказались мы, но не сразу. Сперва Мальвик попытался договориться с другим отрядом, но те отказались участвовать в махинациях - и агент Гильдии заманил их в пещеру дракона...

  * * *

  - Вот негодяй! - возмутилась Гвен. - А хорошо все-таки, что мы тогда согласились. А то бы он и нас мог...

  - Вряд ли, - ответила Айлисса. - Не забывай, Кэтрин не позволила бы вам просто так лезть в эту пещеру. За других игроков мы не отвечали. Если бы Мальвик попытался от вас избавиться, то скорее всего он бы попался уже тогда. Впрочем, все же удачно вышло, что вы согласились, и вот почему...

  * * *

  Договорившись с 'наивными искателями приключений' и, как он полагал, обеспечив им победу, Мальвик с чувством выполненного долга вернулся в Таталию. И тут начался спор вокруг Спорных Земель.

  Первым делом агенты Гильдии подстроили незначительный бунт в Гармондейле, рассчитывая проверить новых лордов, а заодно лишний раз обострить отношения Авли и Эрафии. Проверка удалась: Найлз убедился, что связался с удачливыми простофилями. Слегка выбился из планов наш внезапный отъезд в Таталию, но и тут все кончилось отлично: как посчитал Стэнтли, с победой над вампиром нам в очередной раз повезло, и ему это в итоге будет только на пользу. Потому что тут-то Гильдия и приступила к самому главному делу: краже двух знаменитых артефактов.

  Прибыв в Авли, отряд наемников проник в леса дендроидов и выкрал 'Сердце леса'...

  * * *

  - 'Сердце леса'?! - поразилась Гвендолен. - Но об этом ничего не было слышно.

  - Что такое 'Сердце леса'? - не поняла Мария.

  - Вроде бы какой-то камень, который хранят дендроиды, - эльфийка выглядела не очень уверено. - Все в Авли о нем слышали, но почти никто не видел, может быть, только некоторые друиды. Для дендроидов он не то священный, не то магический, и к нему никого не подпускают.

  - Верно, - подтвердила Айлисса. - Если об этом никто не слышал, то это ненадолго. Дендроиды довольно медленно общаются друг с другом, но уже сейчас в лесах вокруг бывшего укрытия 'Сердца' начались нападения на эльфов, людей - всех подряд. Ходячие деревья бьют, не разбираясь, и только требуют 'отдать то, что украдено'. И захваченная ими местность все расширяется, очевидно через некоторое время дендроиды взбунтуются по всей Авли. Элдрих пока не объявлял о происшествии, но скоро скрывать пропажу станет невозможно.

  - Конец света, - пробормотала Гвен.

  - Не так скоро, - улыбнулась Айлисса. - Думаю, уже сегодня 'Сердце леса' вернется на место. Ведь планы Стэнтли провалились...

  * * *

  'Сердце леса' Найлз рассчитывал использовать двумя путями. Во-первых, существовала надежда, что удастся как-то воздействовать на дендроидов и с помощью артефакта превратить их в послушную армию. Во-вторых, имея 'Сердце' у себя, Гильдия могла бы заставить Элдриха выполнять свои указания, грозя "бунтом лесов". Так, по крайней мере, думал Стэнтли.