Что встреча двух клинков неизбежна, окончательно ясно стало утром, когда не вернулся посланный к Мутаре парламентер, а армия нигонской королевы начала готовиться к бою.

  Мутаре явно не собиралась отступать, даже зная об опасности соединения Клинка Армагеддона и Клинка Холода.

  Но могла ли отступить Кэтрин?..

  Эта война с самого начала шла неудачно. Нигонская леди, привезя с острова Вори не только новый клинок, но и стаи подчинившихся ей лазурных драконов, собрала такую армию, какой еще не видели на Антагариче - даже в прошлую войну. Похоже, Мутаре увела в поход всех подданных, кто умел обращаться с оружием.

  И все же несмотря ни на что, объединенные силы Эрафии, Авли и Бракады могли бы одержать победу, не прибегая к риску использования Клинка Армагеддона. Могли бы, но... Но союзники не пришли на помощь в этой решающей битве...

  Как подозревала Сердце Грифона, все произошло из-за Магнуса. Он не забыл ни своих неудач со Спорными землями, ни сгоревшей книги 'Божественного вмешательства', ни Грааля, установленного в Стэдвике и сделавшего город едва ли не самым знаменитым на планете. Да и то, что Эрафия на континенте затмила Бракаду по своему влиянию, не прибавляло Бессмертному королю желания оказать ей помощь. Видимо, Магнус сумел договориться и с Элдрихом - еще одним соседом, недовольным усилением Эрафии.

  Нет, на словах они оба поддерживали королеву, обещая прислать помощь, как только соберут войска, но вот собирали их очень медленно. Слишком медленно для того, чтобы это оказалось правдой!

  Первоначальный план 'друзей' казался ясным: дождаться, пока Эрафия и Нигон измотают друг друга, а войска Мутаре разорят страну, а затем уже вступить в войну и разгромить ослабленного противника. Но узнав о наличии Клинка Армагеддона, с помощью которого Эрафия могла выиграть в одиночку, но с таким же успехом мог погибнуть мир, Магнус, похоже, испугался. В его последнем письме Кэтрин, кроме обещания немедленно прислать свою армию на помощь, было грозное предупреждение: ни при каких обстоятельствах не использовать клинок! Немедленную помощь обещал и Элдрих, советуя отвести армию к северной границе - на соединение с эльфами.

  Но к этому времени стало уже поздно. Нигонцы огнем и мечом прошли по восточной Эрафии, наступая тем же путем, что и шесть лет назад, но на этот раз нашествие оказалось куда хуже: Мутаре не щадила никого, обрушивая на непокорные города и крепости всю мощь магии клинка. Спасшиеся рассказывали о покрытых снегом улицах, жителях, превратившихся в ледяные статуи, опустевших деревнях и тысячах пленных, угоняемых в Нигон, где им предназначалось рабство... Армия Кэтрин Айронфист, собранная со всей страны, не собиралась пропустить врага дальше. И даже если бы Бракада и Авли немедленно прислали бы подмогу, они уже не могли успеть. А отступи королева сейчас, дожидаясь помощи - Стэдвик падет, и вся Эрафия превратится в такие же руины, как восточные области.

  'Спасти Эрафию, если повезет, или погубить мир, если в этом бою постигнет неудача!' - так объявила Кэтрин своему войску. И спросила: 'Вы согласны на такую битву?'

  Никто не отказался...

  * * *

  'Знать бы заранее... - подумала Мутаре, глядя на идущую в атаку армию. - Лучше бы я напала на Авли.'

  Мутаре никогда не сдавалась. Во-первых, в Нигоне сдача обычно означает смерть. Во-вторых, она бы сама себе этого не простила. С двенадцати лет она в одиночку сражалась и выживала в нигонских подземельях. И ей часто приходилось идти на риск: именно так она смогла быстро подняться по служебной лестнице, стать правительницей своих земель, а затем и королевой Нигона. Последнее, впрочем, было уже не так трудно: завладев землями Ордволда и присоединив их к своим землям и землям разбитых Кастором лордов, нигонская леди получила в свое распоряжение столько сил, сколько не нашлось ни у кого другого в подземельях. После этого не составило труда по-одиночке разгромить нескольких самых опасных противников и подчинить остальных.

  А затем был поход за Клинком Холода. Считая себя все еще недостаточно сильной, чтобы бросить вызов Эрафии, Мутаре решила раздобыть этот древний артефакт - что ей вполне удалось. Правители Антагарича не сразу осознали угрозу, когда армия нигонцев высадилась на остров Вори. И хотя Элдрих послал на помощь местным эльфам свои войска под руководством Бессмертного Героя Тарнума, помешать они не смогли. Дело в том, что Мутаре, благодаря своему таланту обращаться с драконами быстро сумела привлечь на свою сторону жившие здесь лазурные стаи. И пока часть армии сдерживала атаки Тарнума, другая часть, пополнившаяся лазурными драконами, быстро прорвалась в город Воли и добралась до Клинка.

  Не дожидаясь, пока Тарнум, успешно разгромивший их заслон, придет следом, нигонская экспедиция ушла со своим трофеем и покинула остров. Лазурные улетели вместе с ними. Все было готово к войне с Эрафией...

  И только теперь, уже подступив к Стэдвику, нигонская леди узнала, что у эрафийской королевы, оказывается, есть свой Клинок, и какую опасность он несет.

  Да, за свою жизнь Мутаре часто совершала рискованные поступки и всегда выигрывала, но сегодня ставки были слишком велики, даже на ее взгляд. Проиграть битву уже в тот момент, когда скрестишь меч с врагом?! По таким правилам ей не приходилось сражаться. Вот только отступить она уже не могла. Правителей, отступивших из страха, в Нигоне очень скоро убивают свои же слуги, считающие любую слабость причиной для смерти.

  Поэтому этим утром, когда посланник Кэтрин объявил королеве и лордам Нигона об опасности скрещения клинков, Мутаре просто снесла ему голову...

  - Кэтрин пытается нас запугать! - объявила она. - Но ведь никто не испугался?

  Разумеется, дураков, чтобы составить компанию обезглавленному парламентеру, не нашлось.

  'Нет, не может быть, она не решится, - сейчас убеждала себя Мутаре. - Кэтрин же разумный человек, она не любит рисковать. Она же должна понимать, что Эрафии все же лучше быть завоеванной, чем погибнуть со всем миром в придачу? Значит, она пошлет армию в бой, но сама, если увидит мой Клинок, предпочтет отступить, и клинки не скрестятся. Конечно, заманчиво убить ее и получить два Клинка сразу... Тогда уж точно никто меня не остановит. Но слишком рискованно'.

  Надо сказать, что под риском Мутаре понимала только свою смерть, а не гибель остального мира. В конце концов, если она умрет, какая ей разница, будет существовать мир, или нет?

  План битвы был прост: прорваться туда, где находится Кэтрин Айронфист, связать боем все силы Эрафии поблизости и напасть на саму Кэтрин. Конечно, потери нигонцев будут велики, но в случае удачи, это не будет иметь значения. Королева Эрафии будет вынуждена или бежать, лишив войско поддержки своего магического меча, и тогда победа Нигона несомненна, или вступить в бой, рискуя скрестить клинки. Мутаре была уверена, что соперница выберет первый вариант. Да, Кэтрин отличный боец, но у нее слабость, как у всех наземных жителей. Она не готова рискнуть всем. А Мутаре терять нечего...

  * * *

  Из всех битв, которые видела Кэтрин Айронфист, эта была самая ожесточенная. Отчаянно рубились мечники и минотавры; словно зеленое море, волна за волной налетали на пикейщиков троглодиты; рвали друг друга в клочья грифоны и драконы; без передышки стреляли арбалетчики и медузы... И каждую минуту, повинуясь заклинаниям и Клинкам, то тут, то там на поле боя проливались огненные ливни или вспыхивали кольца холода, сжигая или превращая в лед тех, кому не повезло оказаться под ударом. На более слабые заклинания уже не обращали внимания.

  Казалось, что эрафийцы берут верх, как вдруг один из отрядов минотавров исчез с поля боя... И в следующий момент появился позади боевых порядков эрафийцев - всего в десятке шагов от Кэтрин!

  Это тоже предусмотрели: телепортация отрядов по полю боя не являлась чем-то незнакомым, и на помощь королеве тут же устремился отряд мечников, дожидавшийся в резерве именно на такой случай.