— Ясно. А… а Гермиона?

— Та, чей облик использовала Тонкс?

— Да. Она ведь любила Рона, и…

— Грейнджер я забираю.

— Забираете, Учитель? Зачем?

— На обучение.

— Будете делать из неё очередного…

— Нет, Ученик, ты у нас остаёшься единственным и неповторимым, — подмигнул Риддл. — А Грейнджер будет прекрасным первым советником для короля.

— Какого короля?

Риддл пожал плечами.

— Пути Господни неисповедимы, — и пропал.

— Вот так всегда, — сплюнул Гарри на то место где только что стоял его Учитель.

«А плеваться некультурно» — прозвучало у него в голове, после чего последовал невидимый, но ощутимый подзатыльник.

— Блин, — выдохнул Поттер, с опаской озираясь. — Пойду-ка я, от греха подальше…

Конец интерлюдии.

Прошло полгода. Было ещё два убийства, но казалось что загадочный ассасин затих, затаился… Дамблдор — когда одним прекрасным утром обнаружил под дверью своего кабинета труп шпиона с перерезанным горлом и лебединым пером в… в труднодоступном месте — попытался рассказать общественности правду — в том плане, что ассасином является не кто иной как сам Гарри Поттер. Но общественность лишь покрутила пальцем у виска. Старик потерял доверие, люди искали себе нового Избранного… Альбус старался как мог — несколько собственноручно отбитых им «нападений Пожирателей Смерти» более-менее восстановили его в глазах людей, но не особо. Впрочем — Министерство, а главное Аврорат и большая часть Визенгамота всё ещё поддерживали его.

Пропажи детей в Хогвартсе прекратились так же внезапно и неожиданно, как и начались. Всего исчезли четверо первокурсников, столько второ— и третьекурсников. По одному с каждого факультета каждого курса. Тонкс металась по различным архивам, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, а Гарри натаскивал своих новых бойцов. Он прекрасно понимал, что не сделает их такими как он сам, но хотел хотя бы вытянуть их на максимум их возможностей. Постепенно из бывших членов ОД и бывших Пожирателей вырисовывался неплохой, крепко сбитый отряд.

Забини и Паркинсон старший прикрывали фланги, оба Криви вместе с Пэнси располагались в середине построения, откуда — под надёжной защитой — подленько плевались во врагов различной дрянью, которая была весьма мощной но требовала много времени на создание. Драко и Джинни шли впереди — по обе стороны от Гарри, бывшего остриём копья, Полумна меланхолично смотрела за тылом, с абсолютным пофигизмом прикладывая «Avad-ой» каждого сунувшегося к ней условного противника (в их качестве Гарри использовал манекены-андроиды… нет, слишком по маггловски… ходящие куклы, да).

— Мы спиваемся, — отметил Гарри, когда вся компания сидела в гостиной особняка, смакуя вино.

— Мы взрослеем, — парировал Драко. — Всё лучше, нежели тыквенный сок.

— А чем он тебе не нравится?

— В уборную слишком часто бегать приходится, — скривился Малфой-младший.

— Ага, а после коньяка…

— Замнём тему!

— Ладно, ладно, я что — я ничего.

— К нам гости, — окликнула спорщиков Джинни, указывая на полыхнувший зелёным камин.

— Дайте угадаю кто…

— Гарри!

— Привет, Тонкс, — поднялся парень.

— Сейчас не до этого, — отмахнулась она, быстро ответив на его поцелуй. — У нас серьёзные проблемы.

— О, Мерлин… излагай.

— Я нашла информацию… по похищениям… это…

— Да отдышись ты! На, глотни.

Осушив полный фужер и переведя дыхание, девушка продолжила.

— Хогвартс… он был создан четырьмя волшебниками…

— Мы читали «Историю Хогвартса».

— Замолкни, Малфой. Так вот… Салазар Слизерин разместил в замке Тайную Комнату, так?

— Ну?

— А Годрик Гриффиндор, заручившись поддержкой остальных Основателей, встроил в замок, в его магическую — и физическую — структуру портал. Для его активации нужны человеческие жертвы — ученики школы, по три представителя с каждого факультета, с первых трёх курсов и один учитель. После жертвоприношений, по истечении определённого времени, проводится финальный ритуал, и портал высвобождается из структурной решётки магического поля замка и начинает активироваться.

— Заумно, — признал Гарри. — А куда ведёт портал?

— Этот портал… это… это Врата Инферно.

— Твою мать четыре раза сотней метел через уши!!! — выдал Драко.

— Трёхэтажно, — оценил Гарри. — То есть кто-то хочет открыть портал, ведущий в ад и выпустить на Землю его обитателей, я прав?

— Почти. Ещё одна деталь… жертвоприношения и ритуал имеет право проводить лишь текущий глава школы, которого замок признаёт директором.

— Дамблдор???

— Да.

— Неужели он решил пойти так далеко?

— И решил давно — ученики начали пропадать с начала учебного года.

— Подождите, — вмешался Забини. — Но на кой ляд старику адские твари? Они ведь его первого порвут.

— Не порвут, — медленно протянул Гарри, вспоминая…

— Идиот! Псих, сумасшедший! Так подставить меня… к чёрту меня — нас! Из-за тебя потерян контакт, мальчишка замкнулся! Я уже не говорю о том, чего мне стоило вытащить тебя оттуда!

— Да ладно тебе, Альбус, подумаешь — задушевная беседа с рогатыми друзьями…

— Он давно общается с демонами… именно с их помощью он вытащил Блека из Арки Смерти год назад.

— Охренеть, — протянула Пэнси, и мигом схлопотала подзатыльник от отца.

— Не выражайся.

— И когда Дамблдор сможет провести финальный ритуал?

— Ну… я не знаю точного времени пропажи учеников, и уж точно не могу сказать когда их приносили в жертву, но на основе добытой информации… начиная со вторника.

— А сегодня воскресенье, — подытожил Гарри. — Оптимистично. Все за мной.

— Куда! Эй, Гарри, подожди, куда мы идём?!

— Поттер, стой!

Гарри вошёл в зал, находившийся в подземельях, который уже полгода служил им в качестве учебного полигона. Подойдя к стене он что-то пробормотал и вытянул из открывшегося тайника огромный, окованный серебром сундук.

— Разбирайте, — бросил он, открывая крышку. — Одевайте.

— Что это? — все восхищённо рассматривали белоснежные мантии.

— Новая военная форма, — фыркнул Гарри. — Ассасины идут в бой. Примеряйте, привыкайте. С клинками работать уже все умеют? — дождавшись утвердительного ответа, он продолжил. — Ну тогда маленький сюрприз, — парень вытянул из сундука один комплект, встряхнул и расправил. — Стальная кираса, мантия, капюшон с чарами отвода глаз, сапоги с «прилипалками», брюки — да Джинни, мы не феминисты, никаких юбок — и… мантия-невидимка. В каждом комплекте.

— Гарри… откуда? Это ведь такая… такая редкость…

— Подарок от Учителя, — пожал плечами Поттер. — Готовьтесь, дамы и господа.

— Ну что?

— В школе постепенно усиливаются меры безопасности. Стягиваются авроры и члены Ордена. Дамблдор мотивирует это возможностью атаки Волдеморта. В четверг в Хогвартс прибудет седьмой отдел Аврората и Орден в полном составе.

— Значит, в четверг Дамблдор проведёт ритуал. Чёрт… мы не можем напасть раньше.

— Почему?

— Отряд не готов.

— Но…

— Не готов, — отрезал Гарри. — Я не собираюсь терять своих людей из-за поспешности. Знаешь ли, есть такая поговорка: семь раз об дверь — один раз об рельс.