- И как ею пользоваться?

- Она сама тебе все покажет, - поняв, что я избавлю лекаря от столь опасного предмета, он тут же засуетился и стал проявлять чудеса любезности, - мысленно обратишься к ней, она подскажет. Мне иногда даже казалось, что она разумна, просто человеческая речь ей не доступна.

Мне еще разговаривающих артефактов не хватает для полного счастья.

- Хорошо, пусть будет так, но у меня есть одна просьба.

Алексис едва не замурлыкал от хлынувшего на него счастья:

- Конечно, все что угодно, как говорится, чем смогу…

- Нам с подругой нужно зайти в одно место, я так понимаю, что здесь недалеко, а часа через три мы вернемся и я заберу Сангреаль с собой.

- Но…

- Мне некуда его положить или хочешь, чтобы я светила волшебной чашей направо и налево и привела особо любопытствующих личностей к тебе? – невинно поинтересовалась я, бессовестно давя на его страхи.

Алексис дураком не был и прекрасно понимал, что просто так я от него не отвяжусь и ему пришлось обреченно согласиться.

- Хорошо, пусть будет так. Но имей в виду, если ты не придешь, я ее просто выкину, поскольку очень устал от всего этого.

Обменявшись крепким рукопожатием и скрепив таким нехитрым способом наш уговор, мы спустились вниз, где с поникшим видом сидела ведунья. По дороге к ней, пока Алексис не смотрит, я сама не зная почему, вытащила чашу из сундука и сунула в карман мужского пиджака, висевшего на настенном крючке. Сам сундук я поставила на обеденный стол. Ядвига покосилась на него равнодушным взглядом, но что это такое спрашивать не стала.

- Узнала, что хотела?

Узнала и даже, сверх того, о чем планировала, правда хорошо это или плохо, я пока еще не знала.

- Тогда пошли, нас наверняка уже заждались.

Не прощаясь, мы покинули гостеприимный дом лекаря и ведомые чутьем Ядвиги, принялись петлять вдоль плохо освещенных улиц Сатамашто. Это на центральных проспектах и главной площади использовался магический свет, а на окраине города подобной роскоши предусмотрено не было, здесь тоже знали толк в экономии. Поэтому нам на встречу попадались своеобразные фонари, в которые раз в несколько дней заливалось масло, а по вечерам специально приставленный к ним человек, ходил и поджигал фитиль.

- Ты уверена, что мы идем правильно?

- Если мои братья правильно обрисовали дорогу и ничего при этом не напутали как обычно, то да, мы идем верно.

- И часто так твои братья путаются?

Я ожидала, что девушка рассмеется в ответ и скажет, чтобы я не брала в голову всякую ерунду, но она лишь коротко буркнула:

- Постоянно.

Было от чего начинать паниковать, особенно если вспомнить, что в пять утра нас поднимут на занятия по практической магии, а времени добраться до академии оставалось не так уж и много.

- Кажется, мы на месте, по крайней мере, именно так я представляла себе Красный дом, - резко остановившись и довольно потирая руки, проговорила ведунья.

Мы вышли на пустырь, пересеченный перекрестной дорогой у которого возвышалось крепкое каменное одноэтажное здание с покатой крышей. Несколько обыкновенных окон были занавешены темными шторами, не пропускающими на улицу свет. Огромная дубовая дверь была когда-то давно украшена искусной резьбой в виде переплетающихся лилий, а затем многократно залита красной краской. Кивнув на дверь, я проговорила:

- Это из-за этого художества дом обозвали Красным? Честно говоря, я всерьез предполагала, что и стены будут в тон.

- Понятия не имею, да и какая нам с тобой разница. Ну что, стучим?

- Ядвига, погоди… Пообещай мне, что как только я скажу хватит, то мы без споров встаем и уходим.

- Чего ты боишься? – сообразила ведунья, а ее кулачок, уже готовый выбить по двери призывную дробь, застыл в воздухе.

Как бы ей объяснить так, чтобы дошло с первого раза, что простые люди в покер не играют? Что это игра королей или тех, у кого прямо скажем есть деньги. Много денег. А такие как я, нищие курсантки вынуждены прибегать к этому способу пополнить свой бюджет рискуя буквально всем.

- Просто пообещай или я туда не пойду, мне споры в игре не нужны.

Девушка обиженно забурчала:

- Хорошо, хорошо, как скажешь.

Стоило ей только коснуться двери, как она тут же бесшумно распахнулась, явив нам круглую лысую голову. В глаза тут же бросился странный цвет кожи, да и сама ее фактура сильно напомнила дерево. Глаза у непонятного существа были темными, блестящими, а приглядевшись, я с удивлением отметила, что у него не было век, да и носа как такового, вместо него было что-то, отдаленно напоминавшее две маленькие щели.

- Вы кто?

- Ядвига и Ярослава, мы общались с вашим хозяином, он уже должен нас ждать, - бодро отрапортовала девушка, ничуть не смутившись от вида говорившего.

Дверь распахнулась сильнее, пропуская нас внутрь, а я получила возможность с содроганием рассмотреть приветствовавшее нас существо. Он был ниже меня ростом, закрытый сверху донизу сплошной накидкой без капюшона. Но все же я успела рассмотреть руки его: вместо кожи у него было что-то типа коры, да и пальцев всего три, зато толще и короче, чем у человека.

Заметив мой брезгливый интерес, субъект скабрёзно улыбнулся вполне нормальными губами, только синюшного оттенка, словно у него были хронические проблемы с сердцем и выдал:

- Что, так нравлюсь?

Скорее машинально, чем соображая, что именно я сейчас говорю, с испуга тут же выдала:

- Я ваша поклонница на веки!

Мужчина, а мне показалось, что он им все-таки был, хрюкнул от удовольствия и попросил нас пройди в самую последнюю дверь, которую мы увидим по коридору. Ядвига схватила меня чуть ли за шкирку и потащила в указанном направлении, шипя при этом в самое ухо:

- Тебе проблем не хватает, решила древесняка соблазнить?

- Вообще это была обычная вежливость, - с достоинством отвергая столь низменные намеки подруги, ответила я, - а что это за чудо такое?

- Все время забываю, что ты не отсюда. Древесняками становятся деревья, часть которых использовали в ритуалах, но основной ствол при этом не стали выкорчевывать. На самом деле там должно совпасть очень много фактор: определенное время года, возраст и намерения мага, где росло дерево, растущая луна… В общем, не забивай себе голову, тем более что мы пришли.

Ядвига уверенно распахнула дверь на себя и пихнула меня, чтобы я шла первой. Вспомнив, что я на самом деле не простой новичок на сегодняшнем вечере, а состоявшийся, всемирно известный мастер, быстро вздернула нос кверху, попытавшись придать себе больше надменности, и расправила плечи.

Комната была огорожена от двери черной бархатной тканью, из-за которой тут же выпорхнула хрупкая девчушка лет шестнадцати. Я впервые увидела, чтобы здесь на женщине была одета юбка, фривольно открывавшая не просто щиколотки, а середину икр. Смелый, однако, хозяин здесь обитает.

- Ой, - всплеснула она руками, с восторгом оглядев нас с ног до головы, - а мы вас заждались! Наш господин уже думал, что вы не придете.

- А имя у вашего господина есть? – стараясь изменить свой от природы высокий голос, я говорила тихо и медленно.

Девчушка счастливо кивнула и выдала нам по атласному плащу с капюшоном и бархатной маске, закрывавшей половину лица. Порадовавшись такой конспирации, по крайней мере, если что-то пойдет не так, нас с Ядвигой будет сложнее найти, мы тут же натянули все это добро на себя.

Ощущая себя гангстером из классических американских фильмов, я смело шагнула за ширму. Комната была хорошо затемнена, свет падал только на огромный стол овальной формы, за которым уже сидело шесть человек. Или может не совсем человек, поскольку разобрать за одетыми масками кто из них, кто на самом деле было нереально.

При нашем появлении никто из них не шелохнулся, оставшись сидеть так прямо, словно они проглотили по огромному колу и держа руки в расслабленном положении вдоль тела. Девчушка выпорхнула вперед:

- Вы обе играете?