Праздничная толпа на Бурбон-стрит теснила и мяла Саманту Хардкасл. И только новые красные босоножки от легендарного обувщика Кристиана Лубутена на экстремально тонких каблучках не давали окончательно испортиться настроению.

С огромным трудом она протиснулась сквозь толпу на относительно свободную сторону дороги и попыталась отдышаться в насыщенном пивным дурманом ночном воздухе.

Неоновые огни баров и ночные фонари, ярко освещавшие шумящую карнавальным озорством улицу, мелькали перед глазами. Колонны, поддерживающие витые балконные конструкции, возвышались и сходились у нее над головой подобно стволам и кронам деревьев заколдованного леса.

В ушах у Саманты шумело, голова кружилась. Быть может, оттого, что она не ела с тех самых пор… Ну, лишь легко позавтракала перед вылетом. Ноги подгибались от усталости, и для устойчивости приходилось опираться рукой о каменную кладку.

Как-то незаметно для себя Саманта заплутала, возвращаясь в отель из обувного магазина.

Солнце уже закатилось, и внезапно она совершенно потеряла ориентацию в незнакомом городе, который стремительно изменился с наступлением темноты. Девушка не имела теперь ни малейшего представления, как отыщет путь назад.

Со смертью мужа, казалось, вся ее жизнь утратила какое-то определенное направление. Саманта Хардкасл пребывала в полной растерянности. Повседневные хлопоты отнимали больше сил, чем у нее было в наличии.

— Что с вами? — донесся до ее слуха вопрос, заставив вздрогнуть.

— Все в порядке, — ответила она машинально, прижимаясь к стене, и вдруг покачнулась, и пестрая улица пошла перед глазами кругом.

— Я вас держу, — произнес тот же мужской голос, и уверенная рука обхватила девушку за талию. — Увы, не все в порядке, — добавил он через секунду и предложил: — Сейчас проведу вас внутрь, там вам будет лучше.

— Нет, действительно, я… — обессиленно попыталась возразить Саманта, но тотчас оставила эту затею.

— Пройдемте в бар. Вам нужно присесть, — пояснял мужчина, осторожно ведя ее через фойе.

Здесь тихо звучала музыка, однако не пахло пивом, как повсюду в городе в эти праздничные дни.

— Пожалуйста, сюда, — обходительно руководил мужчина. — Присядьте вот в это удобное кресло.

Авторитетный и покровительственный тон незнакомца, атмосфера бара, богато позлащенная лепнина высоких потолков, сияющие полы, приглушенные и мягкие цвета — все это вместе подействовало на Саманту успокаивающе.

— Отдохните… Вам нужно перекусить, — убежденно проговорил незнакомец, заглянув ей в лицо.

— Нет, уверяю вас…

— Не возражайте.

В его голосе послышались иронические интонации. Но спорить с ним ей совершенно не хотелось.

Два официанта мигом поставили перед ее креслом столик и сервировали его белой скатертью и сияющим фарфором.

— Вот, попробуйте. Лангуст на пару с рисом — это именно то, что доктор прописал.

— Спасибо, — негромко отозвалась Саманта и взглянула на человека, который, как она догадалась, и являлся боссом в этом изысканном заведении. — Вы очень добры.

— Я отнюдь не добр, просто не люблю, когда у дверей моего ресторана падают в голодный обморок. Это вредит бизнесу, — отшутился мужчина, глядя на нее теплым взглядом медвяно-карих глаз.

Саманта слабо улыбнулась в ответ и оглядела безлюдное пространство бара.

— Вижу, посетителей вам приходится вволакивать на себе, — заметила она.

Он ухмыльнулся, но ничего не ответил, пристально всматриваясь в нее.

— Почему вы на меня так смотрите? — засмущалась Саманта.

— Я жду, — сообщил он. — Жду, когда же наконец вы вооружитесь вилкой и начнете есть.

— О! — воскликнула девушка и опустила взгляд в свою тарелку.

Еда источала аппетитные ароматы.

Саманта откусила немного, и лангуст буквально растаял у нее на языке, медленно раскрываясь оттенками изысканных вкусов. Рис под острым маринадом поразил ее не меньше.

— О! — повторила она со значением, распробовав и восхитившись. — Это… это просто великолепно.

Широкая и гордая улыбка осветила лицо незнакомца.

— Что я могу предложить вам выпить? — спросил он тоном, не терпящим возражений.

— Если можно, воды, — ответила девушка тоном светской дамы, который она не раз подмечала за богатыми матронами с Парк-авеню, и вернулась к смакованию лангуста.

Весь день Саманта провела на ногах в попытках отыскать человека, который приходился сыном ее покойному супругу.

В конце концов, ей удалось выяснить, что искомый Луи Дюлак проживает на Ройял-стрит в особняке со стрельчатыми окнами и коваными балконами. Но дома его не оказалось. Вторая попытка застать его тоже не увенчалась успехом.

Местный праздник с его шумом и суетой, наполнивший город толпами туристов, совершенно утомил Саманту. Чего она совершенно не предусмотрела, собираясь в Новый Орлеан в это время года.

Она знала о карнавалах в канун Великого поста в феврале или марте, но на дворе стоял октябрь.

Частный самолет покойного супруга все еще находился в ее полном распоряжении, и номер в отеле за десять тысяч долларов в сутки тоже был ей доступен…

Громкий хлопок отвлек ее от этих мыслей и заставил поднять голову.

Шампанское заструилось в изящный бокал. На этикетке значилась узнаваемая надпись «Крюг-Коллексьон». Мистер Обхождение, еще недавно отрицавший свою доброту, оказался тем не менее весьма щедрым господином. Возможно, ее ярко-красные туфли вселили в него ложную надежду.

— Уверяю вас, это излишне, — поспешила заметить Саманта Хардкасл.

— За счет заведения, — категорически отпарировал он, протянув ей бокал.

Девушке еще никогда не доводилось пробовать жидкое золото задаром, отсюда и возник вопрос:

— Но почему?

— Потому что вы прекрасны, но отчего-то печальны, милая леди! С этим нужно что-то делать.

— То, что вы приняли за печаль, не более чем усталость, — солгала ему молодая вдова.

— Я вам не верю, — тотчас отмел он ее неубедительную отговорку. — Вы умираете?

— Что вы?! Нет! — эмоционально воскликнула Саманта. — Ну, насколько мне известно, — осторожно добавила она.

— Это хорошая новость! Почему бы нам за это не выпить? — предложил он, наполняя второй бокал.

Саманта улыбнулась и пригубила дорогущее шампанское.

— Что бы вы предприняли, окажись я на самом деле умирающей? — спросила она щедрого ресторатора.

— Мы бы выпили за каждый день жизни, который вам предстоит прожить, да так, чтобы память об этом жила после вас… Не утруждайтесь меня подловить, милая леди. У меня есть ответ и рекомендация на любой случай, — рассмеялся он.

— Вы правы, — кивнула Саманта.

Так бы сказал и Таррант, ее покойный супруг, для которого до последнего дня не существовало приговора врачей. Саманта хотела бы следовать его примеру, однако по складу своему была совершенно другой.

— Отпразднуем же продолжение нашей жизни! — с усталой улыбкой проговорила она.

— Выпьем же за праздник каждый день! — переиначил он ее тост, задержав при этом на светловолосой девушке обжигающий взгляд золотисто-карих глаз.

После пары глотков шампанского в приятном обществе незнакомого обходительного мужчины Саманта Хардкасл почувствовала себя комфортно и легко.

— Видите того гитариста? — шепотом спросил ее хозяин заведения, указав в дальний угол слабо освещенного помоста для небольшого оркестра. — Ему уже сто один год, — доверительно и вместе с тем, иронически прошептал он.

Саманта невольно расширила глаза от удивления, вглядываясь в темень и различая в ней лишь силуэт человека с эбеновой кожей и белыми, как снег, волосами, который самозабвенно и вкрадчиво ласкал гитарные струны, рождая блюзовые печальные созвучия.

— Прошел две мировых войны, — продолжал мужчина. — Пережил Великую депрессию, десятилетия сегрегации и другие события века, вплоть до урагана Катрина. И каждый день своей жизни, невзирая ни на что, он играет на своей гитаре. Утверждает, что даже по сию пору это воспламеняет в нем страсти, как в молодые годы.