Линн, искусно имитируя профессиональный интерес. — Чтобы содержать такую махину,

последнюю рубашку продашь! Одни земельные угодья чего стоят! Тут не обойтись без

целого штата садовников!

— Ну, я так понимаю, что владелец мало-помалу землю распродал. Остались только

английский парк с розарием, лабиринт из стриженых кипарисов и небольшой яблоневый сад.

Сад Линн помнила превосходно. Вечерами, закончив работу, она, бывало,

прогуливалась там в одиночестве. По весне деревья одевались в белопенные уборы из

благоухающих цветов, а осенью землю устилал темно-бордовый ковер палой листвы. Три

года, проведенные в усадьбе, казались зыбким, неуловимым с ном, что с годами обретал все

более пугающую отчетливость...

Линн закусила губу, от души надеясь, что Реймонд при виде нее проявит разумную

сдержанность. Если повезет, возможно, ей даже удастся переговорить с хозяином Корт-хауса

наедине. И она попросит Реймонда держать язык за зубами: дескать, о прошлом она забыла и

в напоминаниях не нуждается.

Следовало признать, что Монкфорд-младший на откровенную подлость не был

способен. Их роман оборвался на горькой ноте, но, оглядываясь назад, Линн видела:

15

виновата она сама. Питала напрасные надежды. Не поняла, что богатство и знатность

диктуют свои законы.

Даже сейчас Линн испытывала унижение, вспоминая, как на лице возлюбленного

отразились удивление и ужас, стоило ей упомянуть о законном браке и нерушимости

семейных уз. Молодой человек принялся смущенно оправдываться. Увы, к долгосрочным

обязательствам он еще не готов. О да, Линн ему очень нравится, но... Он так и не сказал

вслух того, что читалось в его взгляде: на роль хозяйки усадьбы безвестная мисс Бекиншоу

просто-напросто не подходит...

Несчастная любовь изменила ее отношение к противоположному полу. Линн

схоронила чувства в глубине души, за семью печатями, и там бы им и оставаться, если бы не

вмешалась судьба. Ох, и зачем Норман Дейл проявил настойчивость!

— Да что с тобой стряслось? — возмутился шеф, и молодая женщина, вздрогнув,

очнулась от раздумий. — Ради Бога, Линн! Куда нам сворачивать?

— Прости.

Линн уставилась в карту, лежащую у нее на коленях, понятия не имея, где именно они

находятся, и наконец не придумала ничего лучше, как спросить у шефа. Тот, сдерживая

раздражение, с демонстративной услужливостью указал нужное место.

На работе Линн никогда не позволяла себе отвлечься. Стоило Норману упомянуть о

чем-либо, и она ловила мысль на лету, проявляя завидные расторопность и

исполнительность. С другой стороны, никогда еще в мыслях у нее не царил такой хаос...

— Послушай, — проговорил Норман, с горем пополам выяснив маршрут. — Не знаю,

что за драма произошла в этих краях, но ведь с тех пор много воды утекло. Давно пора

выбросить из головы весь этот вздор!

— Я в полном порядке, — поспешно возразила Лини. — Просто разволновалась

немного при виде знакомых мест.

— Горько тебе, видать, пришлось, раз за столько лет дома ни разу не побывала!

Линн немедленно изготовилась к защите. Однажды замкнувшись в себе, она

постепенно разучилась откровенничать с кем бы то ни было. А уж изливать душу Норману

Дейлу и вовсе не станет! Интересно, удалось бы ей устоять перед обаянием шефа, если бы не

горький опыт?

И тут же услужливое воображение нарисовало картину: спальня, полумрак, она — в

объятиях Нормана. Линн поспешно отвернулась к окну. Благодарение небу, для его чар она

неуязвима! Да, в отношениях с Реймондом она допустила непоправимую ошибку, но

мужчины, вроде Нормана Дейла, в десятки раз хуже. От таких держись подальше!

— Скорее всего, он уже и не живет здесь, — предположил Норман.

— Ты о ком?

— Ну, о твоем ухажере. На которого ты работала.

Линн видела: шеф всего лишь прощупывает почву, и уже открыла рот, чтобы

возразить, но тут же прикусила язык. Пусть думает что хочет. Ей так даже удобнее.

— Сколько времени отведено на рекламную кампанию?

— Уклоняешься от темы, дорогая.

В голосе Нормана отчетливо прозвучал смех, и Линн почувствовала себя задетой.

Опять он за свое! Навесил на нее ярлык, отвел ей раз и навсегда обозначенное место.

Дескать, еще одна старая дева, «синий чулок»! И дело тут не в возрасте; просто в глазах

Нормана у такой заурядной, невзрачной дурнушки на ярмарке невест нет ни единого шанса.

— Я не обязана перед тобой исповедоваться!

— Ты со всеми такая скрытная? Скажи: а сейчас ты с кем-нибудь встречаешься?

— Нет, и подобная ситуация меня вполне устраивает.

— Правда? — Разговор явно доставлял Норману удовольствие. — А я думал, все

женщины мечтают выйти замуж и обзавестись детишками.

Линн непроизвольно поморщилась.

16

— А вот и не все. На дворе двадцатый век, ежели ты не заметил. Многие женщины

делают выбор в пользу карьеры.

Она никогда не говорила с шефом настолько резко, но, с другой стороны, беседы их

никогда не приобретали характер настолько личный. По пятницам Норман порой спрашивал

ее о планах на уик-энд, но интереса к подробностям не выказывал.

— А, по-моему, это современный миф, — невозмутимо возразил Норман. — Сдается

мне, большинство женщин душу готовы заложить за колечко на пальчике — гарантию

устроенного будущего.

Линн благоразумно промолчала.

— Ты со мной не согласна? — настаивал Норман, мило улыбаясь.

Он наверняка понимал: только здравый смысл не позволяет секретарше ввязаться в

спор. Лучше прикусить язык или, если другого выхода нет, отделаться ничего не значащей

банальностью, решила она... И к вящему своему ужасу, выпалила:

— Похоже, ты находишь таких, что в гарантиях не нуждаются.

— О чем ты?

Линн захотелось сквозь землю провалиться. Слишком далеко она зашла. Норман,

конечно, держится с ней запросто, однако дистанцию неизменно соблюдает, и

комментировать его личную жизнь в высшей степени бестактно. В конце концов, он — ее

работодатель, и забывать об этом не следует.

— Ни о чем... — чуть слышно пролепетала Линн.

— А вот и о чем! Начала — так изволь объясниться до конца. Я не стану впадать в

ярость и ломать тебе кости, честное слово!

Линн опасливо взглянула на шефа: так смотрят на тигра, который настроен вроде бы

благодушно, но в любой момент может выпустить когти.

— Я... я хотела сказать колкость, — убито призналась она. — Я не имела ни малейшего

права...

— Это верно. Но прежде чем снова спрячешься за этой своей непроницаемой маской,

скажи, что ты имела в виду. Мне чертовски любопытно.

Ах, ему любопытно! Что ж, вряд ли Норман обидится, она всего лишь секретарша, и ее

мнение в расчет не идет!

— Хорошо, — отважилась Линн. — Ты говоришь, большинству женщин необходима

гарантия устроенного будущего. Так не стыдно ли тебе разбивать чужие сердца, ведь ты

никогда не даешь своим дамам никаких обещаний!

— Я доставляю им массу удовольствия.

Линн отлично понимала, что за удовольствие Норман имеет в виду, и в воображении

тут же возникли яркие, до странности волнующие образы.

— Ну что ж, тогда все в порядке...

— Однако справедливость требует, чтобы я надел кольцо на палец своей избраннице?

— Ты к этому, судя по всему, не стремишься.

— Равно как и мои дамы. С чего ты взяла, что красотка не соскучится со мною куда

раньше, чем успеет надоесть мне? — Норман усмехнулся, радуясь смущению собеседницы.

— В любом случае, благодарю за комплимент.

Линн вспыхнула: да, логику ее мыслей разгадать нетрудно! Дескать, Норман Дейл

женщине прискучить не может. И с каких же пор она в это безоговорочно поверила?

— Узнаю родные места, — сообщила молодая женщина, сворачивая карту. — Еще