И чесать Найджелу спинку мне тоже не хотелось.

С намеками пора заканчивать. В моем арсенале достаточно тонких, изящных острот, при помощи которых можно прервать нежелательное знакомство, но, судя по всему, Найджела остановит только тяжелая артиллерия. Я вдруг совершенно четко поняла, что не хочу провести лето за стойкой пять на двадцать футов, отбивая бесконечные атаки Найджела; никакие походы по магазинам не стоят этого.

Я резко отодвинула стул — ножки заскрежетали по паркету, словно кто-то провел ногтями по стеклу, — и рука Найджела вместо моего колена схватила воздух.

— Большое спасибо за предложение. — Я взяла сумку и направилась к выходу. — Но я лучше наймусь чесать зад красножопому бабуину.

На обратном пути Арнольд решил развеселить меня на свой манер и заглох посреди оживленного перекрестка. За мной выстроилась длинная очередь автотранспортных средств, и последующие пять минут, самые длинные пять минут в моей жизни, я выслушивала разнообразные пожелания их нетерпеливых владельцев. Наконец надо мной сжалились какие-то спортсмены-любители и унесли нас с Арнольдом с дороги.

Стоило нам оказаться в тихом узком переулке, в стороне от магистрали, как Арнольд решил вернуться к жизни. Клянусь, я даже не прикасалась к ключу в замке зажигания, мотор заурчал по собственному почину, спокойно позволив мне развернуться в восемь приемов и вновь влиться в бушующий поток вечернего движения. Как только мы оказались в самом пекле часа пик, в утробе у Арнольда что-то забурчало, он разразился демоническим смехом и скоропостижно скончался.

В лифте я наконец сняла туфли, тисками сжимавшие мои бедные натертые ножки. Красота требует жертв. Пока жертвой красоты стали только мои мизинцы, которые онемели до такой степени, что можно было подумать, я их потеряла. Я живо представила, как они сидят бок о бок с протезами, драными калошами и запакованными в пластик ампутированными конечностями в «столе находок».

В гостиной Ник пила кофе с девушкой из соседней квартиры. Они с интересом уставились на то, как я вползаю в двери.

— Как прошло?

Ники не понадобился ответ, мой вид говорил сам за себя. Я бросила туфли на диван и тяжело рухнула рядом.

— Все настолько хорошо? — Она аккуратно убрала туфли, прежде чем предложить мне чашку кофе. — Впрочем, не имеет значения, мы уже решили проблему твоей… э-э-э… занятости. Ты ведь помнишь Люси из восьмой квартиры?

Прекрасная девушка восточного типа улыбнулась мне.

За то короткое время, что я прожила здесь, я узнала Люси достаточно для того, чтобы здороваться с ней всякий раз, когда мы встречались на

площадке, и начать завидовать ее модному гардеробу и восемнадцати парам туфель от Маноло Бланик — да, я завистливо отмечала каждую пару, — ее длинным черным волосам, огромным карим глазам, точеным скулам и полным розовым губам. Она была неотразимо хороша.

— У Люси для тебя предложение, — сказала Ники, не глядя мне в глаза.

Если это предложение похоже на сегодняшнее, я ничего не хочу о нем знать. С другой стороны, Люси гораздо лучше выглядит и гораздо лучше воспитана, чем Найджел. Не подумайте, что меня начали в известном смысле привлекать женщины — хотя, учитывая, что за мужчины мне в последнее время встречались, это было бы вполне простительно.

Люси с улыбкой взглянула на меня.

— Никола рассказала мне, как ты ей помогла, Аннабел.

— Имеется в виду, с Ричардом, — пояснила Ник, закашлявшись в очередной попытке прикурить «Мальборо Лайтс».

Имя «Ричард» превратилось для нас в ругательство, которое произносилось с такой же интонацией, как «ублюдок».

— Для этого и существуют друзья. — Я приняла из рук Ники элегантную кофейную чашечку и обнаружила в ней большую порцию водки.

Возникла пауза, пока Ники вновь наполняла чашку Люси. Она пригубила свой кофе и взглянула на меня поверх фарфорового ободка.

— Ты знаешь моего мужа, Гордона?

— Не очень, — ответила я, удивленная вопросом. — Я видела его пару раз, но мы ни разу не заговаривали друг с другом.

— Это хорошо, — сказала Ники.

Люси кивнула в ответ.

— Почему это хорошо?

— Потому что я хочу развестись.

Э-э-э… Что я должна сказать? Мне очень жаль? Поздравляю? Как мне реагировать, если я понятия не имею, что он за человек? Хочет ли она развестись, потому что при близком знакомстве он оказался настоящим чудовищем?

Я отказалась от попыток подобрать соответствующий ответ и просто улыбнулась в доброжелательной, надеюсь, манере.

Люси медленно продолжила свой рассказ, ее голос звучал виновато.

— Мы с Гордоном женаты почти восемнадцать месяцев. Это был ураган чувств, все произошло очень быстро. Знаете, как говорится: как женились — торопились, а пожили — прослезились. Проблема в том. что он был просто неотразим, когда мы познакомились, и я как дура клюнула на него. — Она глубоко вдохнула. — Но обаяние — это еще не все. Он постоянно обманывал меня с тех пор, как закончился наш медовый месяц и мы вернулись в Лондон…

— Тут на сцену выходишь ты, — пояснила Ники.

Люси кивнула.

— Я хочу получить развод, но не думаю, что Гордон мне его даст.

— И как, интересно, я могу тебе помочь?

— Гордон — управляющий в фирме моего отца. Там мы и познакомились. Мне нужно получить доказательства того, что он мне изменяет. Он будет бояться, что узнает папа, и тогда наверняка согласится на быстрый и очень тихий развод.

— Мы подумали, что, возможно, ты могла бы подловить Гордона, как поймала Ричарда, — нервно улыбнулась мне Ники. — Что думаешь?

Что думаю? Думаю, что они с ума посходили. Следить за чужим бойфрендом — это вам не пикник. Это опасное дело, здесь на каждом шагу встречаются водосточные трубы и бушующие гормоны.

Одного раза вполне достаточно, благодарю вас.

— Я, право, не уверена…

— Я с радостью оплачу тебе твое время. — Люси не дала мне закончить вежливый отказ.

— Правда? — удивленно спросила я.

— Конечно. С какой стати ты будешь работать просто так.

Уголком глаза я взглянула на Ники — та смотрела на меня с надеждой.

— Ники, могу я сказать тебе пару слов наедине?

— Все в порядке. — Люси тоже взглянула на Ники. — Я пойду, а ты все обдумай. Дай мне знать о твоем решении. Ты знаешь, где меня найти, — засмеялась она.

Я подождала, пока за Люси захлопнулась дверь, потом повернулась к Ники, которая жевала шоколадное печенье, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Ники, во что ты пытаешься меня втянуть?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Тебе нужны деньги, Люси нужна помощь, мне ее жалко… Между прочим, все это происходило у меня на глазах. Гордон вел себя как настоящее дерьмо, она этого не заслужила.

— Но она просто прелесть! Какому мужчине придет в голову изменять ей?

— Видимо, Гордону.

Я потрясенно покачала головой. И я еще надеюсь встретить свою любовь, когда такие шикарные девушки, как Люси, не могут удержать при себе такую серую посредственность, как Гордон Никакой? Конечно, внешний вид это еще не все в отношениях, но у Люси этим дело и не ограничивается. Она умная, веселая, красивая, сексуальная, с деньгами… Что еще этому Гордону нужно? Возможно, дело в радостях недозволенного секса, во всплеске адреналина, в том подъеме, который испытываешь, когда нарушаешь правила…

— Допустим, я решила помочь, — осторожно сказала я. — Что мне нужно делать?

Ники просияла, явно испытывая облегчение.

— Проследить за ним, как ты следила за Ричардом, — с энтузиазмом сказала она. — Узнай, куда он ходит, что делает и с кем.

— Да, но как далеко я могу зайти?

— Как сказала Люси, ей нужны железные доказательства.

— Что-то вроде фотографии его эрегированного приятеля?

— Я сказала железные, а не сомнительные.

— Ну, мне в любом случае нужно было искать работу… а это лучше, чем с девяти до пяти сидеть в офисе. Меня такое никогда не прельщало.

— Так ты согласна?

Я не очень обрадовалась, представив еще одну череду одиноких ночей в холодной кабине Арнольда, но отражать домогательства Найджела Найтсбриджского и одновременно продавать выпивку невозможным ослам по невозможным ценам гораздо хуже.