Я вынул шприц из кармана. Слабый свет, проникающий снаружи, осветил сыворотку. Смогу ли я вправду сделать это? Смогу ли сделать ее Бледной, как я? Если получится, она станет моей, а не Кайла.

А если не смогу — потеряю ее навсегда.

Я услышал голос.

— Джед? Ты здесь?

Это была она. На лестнице. Я быстро сунул шприц обратно в карман.

— Я здесь, наверху, — крикнул я.

— Где? — спросила она. Я слышал, как она поднимается по ступенькам.

— Комната наверху.

Я слышал ее шаги. Я стоял и ждал. Вот, наконец, она возникла в дверях.

Она выглядела потрясающе. Даже, несмотря на то, что была закутана в плащ. Мы стояли и смотрели друг на друга. В ее глазах было столько грусти.

В этот момент я понял, что не смогу причинить ей зла. Не смогу превратить ее в Бледную. В конце концов, она спасла меня. Я бы умер, если бы не она. Как же больно осознавать, что она отвернулась от меня, что она с другим. И я ее прекрасно понимал. Она просто не могла представить себя с Бледным, отвергала саму идею такого общения.

Возможно, на ее месте я сделал бы то же самое.

— Сэди, — сказал я. — Я так рад снова видеть тебя.

Но я заметил, что она не очень-то рада. На ее лице были слезы.

— Что случилось? — спросил я.

— Прости меня, — прошептала она.

И тогда она отошла в сторону, пропуская вперед Кайла. Кайла и близнецов. У них были бейсбольные биты. И они глядели прямо на меня.

— Что это? — спросил Кайл. — Похоже, у нас тут Бледный. Тебе следует быть на Кладбище, Бледный.

Я попятился от них. Кайл вошел в комнату. Близнецы — за ним. Сэди испуганно пряталась за их спинами.

— Сэди! — крикнул я ей. — За что?

— Не знаю, — промямлила она в ответ. — Я просто рассказала ему. Не могла удержаться. Я не знала, что он такой чокнутый. Не хотела никому причинять боль!

— Закрой рот! — крикнул на нее Кайл. — Теперь уже слишком поздно. Ты сделала свое дело. Если не хочешь здесь оставаться — убирайся.

Сэди чуть отшатнулась назад от такого тона. Она бросила на меня последний взгляд, развернулась и побежала по лестнице.

Я должен был догадаться, что она расскажет все Кайлу. Она никогда не умела хранить секреты.

В одной руке Кайл держал большую пластиковую бутыль. Он поставил ее на пол, рядом с дверью. Я услышал, как там плещется какая-то жидкость. Но у меня не было времени гадать, что в ней. На меня надвигались Кайл и близнецы.

— Нам не по нраву Бледные, которые пытаются отбить нашу девчонку, — выдавил из себя Кайл.

Его лицо было перекошено от злобы. Он никогда раньше не смотрел на меня так. Похоже, он собирался убить меня.

— Я просто хотел поговорить с ней, — ответил я. — Она была моей девушкой несколько лет. Я просто хотел…

Кайл взмахнул битой и разнес гнилой стул в щепки. Я подпрыгнул от неожиданности.

— Заткнись, — сказал он. Его голос был хриплым и тихим. — Еще слово и тебе будет хуже. Ты говоришь голосом Джеда. Ты носишь тело Джеда. Он был моим другом. А не ты! Ты — Бледный. Проклятый восставший из мертвых, Бледный. Ходячий мертвец!

Кайл затряс головой.

— Ты должен оставаться мертвым, — продолжил он. — О, сейчас ты пожалеешь, что еще жив.

Он подбежал ко мне и замахнулся битой.

— Кайл! Не надо! — закричал я. Я поднял руку, чтобы защититься. Бита обрушилась мне на руку, раздался ужасающий треск. Боль пронзила меня белым огнем. Я споткнулся на истлевшем ковре и упал на спину. Едва я ударился об пол, Кайл саданул меня по ребрам.

К нему присоединились близнецы. Я старался закрыть голову, но удары сыпались отовсюду. Чей-то ботинок пнул меня по щеке. Голову пронзила сильнейшая боль, во всех местах сразу. Я не мог пошевелиться. Не мог вырваться. Мог только валяться, свернувшись клубком.

Они били меня ногами и битами. В конце концов, я потерял счет времени. Секунда казалась мне вечностью. Становилось все больнее и больнее. Они били меня еще и еще. Да когда же они остановятся? Они вообще остановятся?

Наконец, остановились. И стало еще хуже. Пока меня били, боль была ужасной. Но когда остановились, стало еще в десять раз больнее. Все тело было будто раздроблено. Кажется, мне сломали несколько ребер, но было слишком больно, чтобы сказать наверняка. Я закашлялся и почувствовал вкус крови на губах. Один глаз начала затекать, так что веко почти закрылось.

Кайл стоял надо мной, притопывая. Зубы обнажились в кровожадной усмешке. Он смотрел на меня сверху вниз. Мы были друзьями всю жизнь, но сейчас он, казалось, не узнавал меня.

— Я покажу тебе, что мы сделаем со всеми Бледными, — сказал он.

Он вставил в рот сигарету и прикурил. Кайл ведь раньше не курил. Потом вышел и принес пластиковую бутыль. Открыл крышку, и комната наполнилась запахом.

Это был бензин.

Мой желудок сжался от ужаса.

Он хотел сжечь меня.

Я начал сопротивляться, пытаясь высвободиться. Но близнецы крепко держали меня. Кайл подошел ближе. Сигарета во рту светилась зловещим огоньком.

— Сгори, Бледный, — проговорил он.

— Нет! — завопил я. Но остановить его был не в силах. Близнецы держали меня за руки и за ноги.

— Может не надо? — спросили они Кайла. — Нам кажется, он запомнил этот урок.

— Если продолжать их бить, они будут снова возвращаться! — сказал Кайл. — Кто-то должен покончить с этим. Давайте, держите его крепче!

Близнецам это не понравилось, но они не смели возразить. Все делали, что скажет Кайл. Даже я, пока не умер.

Он стоял надо мной. Он наклонил бутыль и облил меня бензином.

Затем раздался крик и звук приближающихся шагов. Пятеро ребят ворвались в комнату. Бледных ребят. А возглавлял их Дэвид.

Дэвид направил их на Кайла, хотя они были гораздо меньше него. Кайл не ожидал этого. Он споткнулся об меня и упал. Бутыль выпала у него из рук. Бензин вытек и растекся по ковру.

Близнецы пытались защититься, но Бледные окружили их, осыпая ударами рук и ног. Я почувствовал, как Дэвид тащит меня за ногу. Ребята дрались, окружив меня.

Сигарета Кайла упала на пол. Я увидел, как рядом с ней растекается лужица бензина.

— Смотри! — закричал я, но было поздно. Бензин добрался до огонька сигареты. И бутылка вспыхнула.

Меня отбросило на пол. Когда я поднялся, все было в огне. Кайл кричал и пытался сбить с себя пламя. Рукав его куртки загорелся. Всех охватил страх. Они совсем забыли о драке. Полкомнаты уже полыхало вовсю!

Кайл, крича, выбежал наружу. Он пытался сбить пламя с руки. Близнецы переглянулись и бросились за ним.

Мне было нестерпимо жарко от пламени. Что станет со мной, если я останусь в огне?

— Давай! — закричал Дэвид. — Шевелись!

— Вы пришли за мной, — сказал я. — Вы все пришли за мной.

— Да, — улыбнулся Дэвид. — Мы должны были убедиться, что с тобой все в порядке, вот и все.

Внезапно мне захотелось обнять их всех. Что я и сделал.

— Эй! Полегче! — ответил он.

Но я не мог сдержаться. Потому что теперь я точно знал, кто мой настоящий друг. И еще остальные Бледные, которые рисковали жизнью, спасая меня. Они были не такими, как Кайл и близнецы, даже не такими, как Сэди. Они были настоящими. Теми, кто придет на выручку, во что бы то ни стало.

— Давай-ка убираться отсюда, — произнёс я. — Дело сделано.

Но дело еще не сделано. Еще нет.

Мы выбежали на улицу и отошли на безопасное расстояние от огня. Потом уселись на землю и смотрели на пожар. Все тело болело, но на душе было хорошо. Могло быть намного, намного хуже. Если бы не мои друзья.

Пламя быстро разгоралось. Огонь был уже на крыше здания, из окон верхнего этажа валил дым. Кайла и близнецов и след простыл.

— Ну, думаю, твоя Сэди даже не пришла? — спросил Дэвид.

— Она приходила, — сказал я. — Это она привела этих.

Дэвид нахмурился.

— А куда она делась потом?