- А почему вы содержимое заплечных мешков не забираете? - спросил я, снимая сапог.

- На время теста вещи из рюкзака не выпадают, - отмахнулся Внук. - Личный мешок может открыть только владелец. Говорят, после запуска это правило сохранят.

Старик зашипел на него, но было поздно. Я замер и медленно повернулся.

- То есть мы могли бы разложить лут с речного крокодила по рюкзакам и спокойно дойти до аукциона? - спросил я, глядя прямо в глаза Николая Ивановича.

- Не буду скрывать, могли, - ответил старик, выдерживая гневный взгляд.

- Тогда зачем нужен был весь этот…, - я запнулся, подбирая нужное слово, - зачем нужна была эта бойня? Наверняка и сундук был пустой. Я ведь прав? Скажите, я прав?!

- Я преследовал несколько целей. Во-первых, мне нужно было посмотреть, как ты поведешь себя в реальном бою. Можно сказать, что сегодня ты сдал экзамен, многие новички не выдерживают местного… реализма и ломаются или просто трусят. Во-вторых, на сундук, как на приманку, я выманил из тени большинство врагов, это чистая психология. Теперь мы знаем их в лицо. Понимаешь, в Северной колонии появились недовольные нашим отрядом люди. Они считают, что мы зарвались и слишком много берём на себя. И Чёрный барон, тот умелый мечник в чёрной одежде, которого последним зарубил мой внук, главный из них. Он почувствовал нашу силу и решил поставить на место, собрав целую толпу. Но мы всемером уделали двадцать человек. Это не только заставит игроков уважать наш отряд, но и нанесёт серьёзный удар по репутации Чёрного барона. Теперь те, кто собираются всерьёз обосноваться в Северной колонии, дважды подумают прежде чем стать нашими врагами. Именно поэтому я уговорил командира патруля не слишком спешить на место разборок. Сегодня мы поставили себя в Регоне. Кроме того, командир патруля начислил всем уцелевшим в бою очки игровой репутации.

Он ещё что-то говорил, но я поднялся с колен и пошёл прочь. Если сейчас Николай Иванович использует меня в своих играх втёмную, то что будет потом? Сядет на шею и будет погонять, крича, что медленно бегу? Пошёл он куда подальше, этот старик. После боя навалилась усталость, но не физическая, в игре не сильно устаёшь. Усталость была душевная. Мне казалось, что руки всё ещё липкие от крови убитых мной людей. Почувствовал себя грязным убийцей. Достало всё, ненавижу смерть, ненавижу боль, ненавижу маньяков-разработчиков. Сзади раздались торопливые шаги. Если это Внук, то пусть он хоть сто раз военный, я сумею сделать ему больно. Резко обернулся с занесённым для удара кулаком.

- Не бейте Сью, господина! - заверещал маленький туземец, закрывая голову. - Сью не хотеть делать плохо, Сью решить идти помогать господина.

Я опустил руку. Бить этих туземцев то же самое, что бить животных или детей.

- Что тебе нужно? - угрюмо спросил я. - Если ещё денег, то держи серебряную монету. Больше не дам. Чтобы кушать, надо работать. Понимаешь?

Я повернулся и пошёл дальше. Из-за спины донеслось:

- Спасибо, добрый господина! Сью понимать. Сью скоро вернуться работать.

Куда я вообще иду? Туда, где можно будет отдохнуть и где не будет видно гнусных рож Внука и его заигравшегося во власть деда. Взгляд привлекла яркая вывеска - огромная жестяная кружка с витой надписью “Винный погреб дядюшки Рума”. Хорошая мысль, почему бы не зайти в местный кабак? Солнце поднялось уже высоко, полутьма палатки манила, обещая покой и прохладу. Толкнув деревянные воротца, как в фильмах про ковбоев, я прошёл внутрь. Напротив перегородившей палатку барной стойки всего два столика. Один из них уже заняла шумная компания. За другим столиком откинулся на спинку массивного стула господин в белоснежной рубашке, бархатном берете набекрень и наброшенном на плечи тёмном камзоле. Перед ним стоял кувшин, полный темно-рубиновой жидкости, из которого он постоянно доливал себе в высокую глиняную кружку. Лицо господина приобрело малиновый оттенок, ворот рубашки был расстёгнут почти до живота, а мутные разбегающиеся в стороны глаза безуспешно пытались сфокусироваться на кружке. Похоже, он надирается с самого утра.

- Желаете кружечку сладкого южного вина? Или предпочитаете терпкое гранское? - любезно спросил хозяин. Затем разглядел мой потрепанный вид и холодно проронил, - пива не держим.

- Нет, спасибо, мне воды. Со льдом, если можно.

Пожав плечами, хозяин налил из стоящего под барной стойки хрустального графина стакан воды, бросил кубик льда из маленького сундучка и требовательно протянул руку:

- Сначала оплата. Четыре трезубца.

Я отсчитал монеты, взял стакан и поднёс ко рту. Но хозяин погребка перехватил мою руку и серьезно сказал, глядя в глаза:

- Пошёл слух, что вы боец и задира, добрый господин. Я не люблю битой посуды и поломанной мебели в моём заведении. Вы меня понимаете?

- Я здесь чтобы развеяться, - пожал плечами и отпил вкусной ледяной воды. Дожился, обо мне уже ходят слухи. Оказывается, репутация в Регоне как и в жизни бывает разной. Вот как теперь объяснить ему, что я белый и пушистый? Отойдя от стойки, чтобы не нервировать хозяина погребка, решил подсесть к нетрезвому господину. Пора уже привыкать к квестовой системе. Может этот бариец расскажет что-нибудь интересное об окружающем мире или даст задание. Не зря ведь он так пьёт.

- Не возражаете? - решил проявить вежливость , придвигая к столу свободный стул.

- Ик, присаживайтесь! - великодушно разрешил краснолицый господин.

- Вы здесь с утра сидите? Никак случилось чего? - спросил с намёком.

- Случилось, ик. Владельцы игры - п******ы! За ногу бы их да об стенку! - выругался собеседник и погрозил кулаком куда-то вверх.

Я чуть со стула не рухнул:

- Так вы не НПС?!

- Что, НПС?! - расхохотался он. - Нет, я обычный человек, такой же как, надеюсь, и вы. Со вчерашнего вечера сижу и смотрю на эти картонные морды. Надоело!

- Стоп, получается здесь можно напиться игровым вином? Вот этим набором цифрового кода? - неверяще сказал я и показал на кувшин с тёмной жидкостью.

- Конечно. Хотите попробовать? - протянул он кружку. - Отличное красное вино, я такое пробовал только на юге, ик, Франции по пятьсот евро за бутылку.

Я осторожно, будто гранату с выдернутой чекой, поймал выписывавшую затейливые восьмёрки кружку и сделал большой глоток. Потом ещё несколько. Конечно, Арсений Мельников не ценитель вин и по Франциям не шастал, но на вкус весьма неплохо. Прислушался к себе - жидкость скатилась по пищеводу в желудок и начала разгораться внутри пламенем. Вмиг стало жарко, чуть зашумело в голове, и я расстегнул верхние пуговицы рубашки.

- Работает, как и должно. Невероятно! - изумлённо выдохнул я.

- Ещё бы. Засранцам из “G.W.E.” удалось невозможное, - усмехнулся господин. Его заметно качало, и для устойчивости наклонился вперёд, опираясь локтями на стол. Собеседник пьяно поманил меня пальцем, мол, что-то на ухо скажу. Я придвинулся ближе, но сохранял дистанцию - кто знает, что у пьяного на уме?

- Разработчики, мать их, сумели разработать движок, имитирующий физику реальности на девяносто процентов, - доверительно зашептал господин. - Это ведь идеальная среда для моделирования, разработки и испытания любой техники! Мои техники сейчас доступными методами исследуют возможности движка и не устают поражаться. А я сижу здесь и жду официального запуска игры. А знаешь, почему?

- Почему? - с любопытством спросил я. Этот господин явно знал больше обычных игроков.

- Потому что я, как исполнительный директор компании по производству специфического оборудования для космоса, пришёл вчера к владельцам этой игрушки и сказал: ребята, давайте жить дружно! В смысле, господа, давайте заключим долговременный контракт - вы мне отдельное виртуальное пространство на сервере и инструменты для работы, а я взамен сумму с нечетным количеством нулей на счёт. И знаешь, что они в ответ показали? Вот!

Разгневанный господин выставил вверх средний палец и показал его мне.

- Вот, что они мне показали! Меня, уважаемого человека и без пяти минут академика, просто послали! “Игровой мир общий для всех, единый и уникальный. Ни для кого поблажек не будет. А если вам так надо, то входите в игру на общих основаниях и делайте что угодно в разумных пределах. И вообще, у нас на носу официальное открытие сервера, уйдите, вы нам мешаете!” - кривляясь, передразнил он кого-то. Отпив ещё вина, господин расхохотался. - Раз эти идиоты отказали, то я пошёл официальным путём, и буду делать то же, что и хотел, но теперь почти бесплатно! Представляешь, супердвижок их паршивой игры позволяет любые технологические процессы, начиная с выплавки железа из руды. Удалось узнать, что имитируется даже космическое пространство. Ха-ха, да их сервера будут работать на меня! За жалкую сотню баксов абонплаты и пару тысяч за кокон я получу то, на что трачу сейчас миллионы.