- Виктория! - завопил я, поднимая к небу вымазанный слизью молоток. Посмотрев по сторонам, нигде не заметил старика. Невдалеке странно дергались лопухи. Подойдя, увидел спину лежащего на земле Ника-рыбака. По телу пробегали судороги, я поспешил перевернуть старика, вдруг плохо стало. Я отшатнулся, увидев лицо умирающего. Умирающего от смеха Николая Ивановича.

- Ой, не могу, сейчас рожу! - заходился он в истерике.

Только сейчас снизошло озарение. А ведь старик мог сразу подать ближе мешок, и мне не пришлось бы волочить по земле неподъёмного иглозуба. Он мог бы вовремя предупредить, что нужно добить живучую рыбу. А также всё это время мог застрелить рыбину из висящего за спиной лука. Мог, но не стал этого делать, предпочтя поиздеваться надо мной. Плюнув, я развернулся и зашагал в лагерь.

- Хо! Хо! Хо! - донёсся вдруг из дальнего далёка громовой хохот, больше похожий на рокот приближающейся бури или на грохот сорвавшейся лавины. - Ты здорово меня насмешил, старик. Дарую тебе свою высшую благодать на неделю. А ты, парень, постой. Не обижайся на жреца, это всего лишь его жертва. Ты хорошо повеселил меня вчера, устроив скачки на крокодиле. Дарую тебе малую благодать на три дня.

И грохочущий голос стих, будто его не было. С неба опустился перламутровый свет и окутал меня с ног до головы. Вдруг стало легко и свободно, как никогда раньше. Запах рыбы, покрывавшие тело слизь и грязь исчезли, оставив горький аромат полевых цветов. Да и сам я почувствовал себя чуть сильнее и быстрее. Окружающий мир обрёл невероятную резкость и стал восприниматься глубже.

- Что это было, Ник-рыбак? Или мне нужно называть вас Ник-жрец? - спросил я у выбравшегося из кустов старика.

- Это был голос нашего покровителя. Вечный шутник собственной персоной явил нам свою милость и благословил. Называй меня по-прежнему - жрецом я стал совсем недавно. Нужно же чем-то разнообразить жизнь старику, вот я и нашёл себе такое интересное занятие. Рыбак это профессия, а жрец - игровой класс. Правда, приходится приносить жертвы чаще, чем рядовым верующим, но я готов с этим мириться. Бафы-благословения дают мне силу.

Он произнёс слово “рюкзак”. При этих словах заплечный мешок рывком увеличился в два раза и превратился в огромный сундук. Старик поднял иглозуба одной (!) рукой и небрежно забросил внутрь. Сундук снова свернулся в обычный мешок.

- Это действие высшей благодати, - снисходительно пояснил он, налюбовавшись моим изумлённым лицом. - Она едва ли не вдвое увеличивает силу, ловкость, скорость реакции и прочие характеристики. Срок благословения определяет покровитель. В общем, полезный божественный баф. И не удивляйся, что мне знакомо это слово. Я гонял в тетрис на машинах размером с двухэтажный дом, когда тебя ещё в проекте не было. Кроме того, у меня четверо выросших на руках внуков, обожавших компьютерные игры. Один из них, великовозрастной балбес, до сих пор играет. Пойдём в лагерь, время дорого.

Николай Иванович подхватил мешок и пошёл в сторону лагеря. Ничего не оставалось, как идти следом. М-да, а под маской старичка-простачка скрывается совсем непростой человек. То-то он вчера так хладнокровно расстреливал крокодила. Наверняка специально сидел и ждал какого-нибудь новичка, который полезет купаться и приманит на себя босса. Вот только силы не рассчитал и не смог добить. И наверняка в курсе, почему на потроха несчастного крокодила такой спрос. Светлана сказала, что с монстров падают уникальные наборы ингредиентов, но это не может быть главной причиной. Мало ли в игре крокодилов. С одного печень, с другого сердце, с третьего почки…

- А почему за лутом из босса не самого высокого уровня целая очередь выстраивается?

- Видишь ли, Рапан. Игра стартовала меньше месяца назад, и официально мы являемся тестерами. Поэтому с нас не берут абонентскую плату за первый месяц. Даже базового города пока нет, лишь временный лагерь. По легенде будущих колонистов поджидает в новых местах опасность, непуганые звери и всё такое. В общем, монстров полно, но все они низкоуровневые. Боссов в округе нигде нет. Кроме одного места - реки. Про речного крокодила узнали с самого начала, но не могли убить. На берег он далеко не выходил, охотился ночью. Нашлось несколько смельчаков - полезли в реку, и он их съел. Быстрый и сильный, зараза. А вот тебе повезло и удалось его выманить на берег, где он утратил своё преимущество. Вот мы и убили первого в игре босса. А с боссов падают особо ценные ингредиенты, нужные для развития персонажей.

- И что с того, игра ведь ещё не началась? Насколько знаю, после окончания тестирования обычно делается так называемый вайп. Персонажей должны удалить из базы, верно? - я всё ещё не понимал причины повышенного интереса.

- В игре не будут делать вайп после теста, парень, - хмыкнул старик. - Представители компании официально объявили об этом ещё при старте теста. По слухам, разработчики перемудрили с защитой, и теперь у них нет административного доступа к собственному серверу, где хранятся данные о наших персонажах. Но лично я не верю в это, админы не лопухи и случайно забыть пароль не могут. А забудут - взломают и заведут новый. Скорее всего, истинная причина другая. Но факт остаётся фактом - никто не удалит персонажа и не изменит о нём информацию, кроме самого игрока. При нарушениях администрация лишь блокирует доступ к игре. Сложилась уникальная ситуация - первые игроки могут качаться раньше остальных и при этом их характеристики сохраняются после официального запуска игры. Хоть система опыта пока не работает и очки прокачки, дающиеся за уровни, не начисляются, но поднять характеристики можно уже сейчас. Качаться можно как в реальности - выполняя определённое действие с всё большей нагрузкой. Или развивая профессии. А для развития профессий нужны особые ингредиенты, выпадающие с боссов. Таких, к примеру, как наш речной крокодильчик.

Вот теперь всё стало на свои места. А то путаное объяснение Светланы мне ничего толком не объяснило.

- Я не особо увлекаюсь онлайн играми. А эта вообще кажется какой-то сырой, недоделанной, - пожаловался я.

- Знаешь, эту игру многие недооценивают. Я каждый день наблюдаю за приходящими в игру новичками, часто опытными геймерами, которые поначалу восхищаются невероятной реалистичностью окружающего. Завтра они начинают фыркать и возмущаться, мол, слишком хардкорно, скучно и вообще здесь прокачки нет, выраженной в числовом значении. Ещё через некоторое время эти люди уходят и возвращаются к старым, плоским и убогим играм, не понимая, что выпустили из рук невзрачный с виду алмаз и вновь подняли с земли свою яркую, но насквозь фальшивую стекляшку. Они ушли, так и не поняв, что новое слово в игровой индустрии уже сказано, что завтра уже здесь. Вот оно, будущее - игра с технологиями, ушедшими вперёд на десятилетия по сравнению с обычными лже3Dиграми. Да, она сырая, но потенциал у неё огромный - это и мощный движок, обеспечивающий не только потрясающую физику, но и всю гамму ощущений, и невероятный машинный ресурс, на котором работает эта прелесть, и уникальное, не имеющее аналогов оборудование для подключения. Ребятам из компании удалось добиться своего и создать невозможное. Уже через полгода здесь вырастут города и деревни, все возможности для этого есть. И инструменты для создания этих городов будущего уже на руках обычных игроков. Здесь огромное количество профессий плюс непонятная пока магия. Мы творцы будущего Регона, мы - обычные игроки, а не нанятые компанией дизайнеры! Этот мир как пластилин, в котором скульптор увидит заготовку для будущего шедевра, а лишённый воображения человек лишь бесформенную массу. Ты думаешь, что мне нечем больше заняться, как играть в эту игру? И внуку, профессиональному военному, больше нечем заняться, как ходить в рейды, параллельно с разведкой отыскивая рудные месторождения? Мы работаем в этой игре, в то время, как остальные в неё играют, не понимая пока толком, как играть. И я собираюсь уговорить зайти в игру остальных родственников. Для чего нам это? Вскрою карты - моя цель первым создать в “Колонии Регон” мощный клан с сильным ядром из ветеранов игры. Что это лично мне даст? Готов дать правую руку на отсечение, что уже через пару месяцев в этой игре будут тысячи игроков. Через год в ней будут миллионы. Вот только мы, первые, всегда будем оставаться лучшими. Ты уже в курсе, что Регон это единый материк, что означает бесшовную и общую для всех стран игровую карту? Слышал историю о четырёх колониях, якобы основанных некими королевствами материнской планеты? И здесь будет много игроков с Запада. Среди американцев, европейцев, да и вообще граждан развитых стран, много людей, готовых вкладывать в игру реальные средства. И мы, первые, будем им помогать. Разумеется, не бесплатно. Короче говоря, моя цель - заработать в этой игре для семьи и клана хорошие деньги. В перспективе - сумму с шестью нулями и выше. Само собой не в рублях. Мои родственники и надёжные люди составят ядро будущего клана, а я занимаюсь поиском нормальных людей. Таких, которые пришли в игру не только прожечь время, но и зарабатывать. Извини, конечно, ты поначалу показался простаком, но произвёл при этом впечатление порядочного человека. Теперь вижу, что ты ещё и умный, смелый парень. Такие люди особенно ценны для нас, а деловая хватка дело наживное. Она появится позже, с опытом. Я предлагаю присоединиться к нам, чтобы составить элиту будущего клана. Только вместе мы сможем обрести силу, нас станут уважать. Ну а где реальная сила, там при наличии ума, появятся и деньги.