Истошный крик резанул барабанные перепонки. Он разом забыл о счете и метнулся в спальню. Зажав ладошкой рот, с расширенными от ужаса зернами зрачков, Ира стояла у подоконника, вдавившись спиной в стену, в глазах дрожали слезы. Шелковое покрывало свешивалось с кровати. На простыне, возле подушек, свернулась клубком ядовитая змея. И, задрав приплюснутую голову, растревожено шипела, стригла воздух раздвоенным языком.

Специальным крючком вызванный в гостиничный номер серпентолог поддел выгибающуюся змею и засунул в пластиковый контейнер.

— Я могу быть свободным? — поправив выгоревшую бейсболку, осведомился он у полицейского чина, руководившего спасательной операцией.

Промокая платочком заплывшую жиром шею, зажатую тесным воротником, полицейский справился:

— Она точно ядовитая?

— Точно, сеньор. Ядовитее не бывает. Цапни она дамочку, скрутило бы за секунды.

Забрав контейнер, серпентолог вышел из номера.

— Как вы можете это объяснить? — допытывался офицер у администраторши, стоявшей у входа.

— Не знаю, — она бессильно развела загорелыми руками. — У нас раньше такого не было. Ближайший лес за городом… Неужто приползла оттуда?

— Но как тогда вы ее не заметили?! Для чего служите в гостинице, если не в состоянии обеспечить безопасное проживание постояльцев? А может быть, если тщательно просмотреть помещения, мы еще парочку змей или пауков найдем?

Губы женщины задрожали, по щекам прокатились слезинки отчаяния.

— Офицер! — через Борисова пытался объясниться Васильев, полицейский не знал языков. — Меня не устраивает такое расследование. Даже если допустить, что ядовитая тварь сумела проползти незамеченной в гостиницу, как ей попасть на третий этаж, в запертый номер, и не куда-нибудь, а именно на постель?

Чин, пройдясь платочком по шее, засопел и выдал свою неуклюжую версию: природа есть природа, и ничего тут не попишешь.

— Постойте! — возмущение распирало Васильева. В гостиной медики до сих пор пичкали успокоительным Ирину, там же с ней был Саныч. — Час назад какой-то тип, во время карнавального шествия, пытался ограбить мою невесту… Я даже не знаю, было ли это ограблением или попыткой убийства? Он держал нож и угрожал этим ножом!.. Вам не кажется многовато для одного вечера?

История с неудавшимся ограблением куда больше заинтересовала офицера полиции, нежели «болтовня» по поводу происхождения пресмыкающегося. Вынув из папки лист бумаги и ручку, он потребовал описать нападавшего со всеми подробностями. Надо было видеть его лицо, когда девушка, сославшись на пережитый шок, сказала, что не запомнила нападавшего.

— Очень жаль, — свернул он бумаги и напялил фуражку. — Мы со своей стороны постараемся досконально разобраться, но…

Он сделал движение к дверям, считая свою работу завершенной.

— И это все, на что вы способны? — был вне себя от изумления Васильев. — По вашему, можно развернуться и так вот уйти?

— А что у меня есть, кроме ваших эмоций?

— Мы полагаем, что змея не могла сама заползти в номер, да еще ни куда-нибудь, а на кровать. Обратите внимание на дверь, под ней нет мельчайшей щели.

— То есть, — с плохо скрываемым раздражением проговорил полицейский, — вы хотите сказать, что вам ее подбросили?

Васильев пожал плечами: вы власть, вы и разбирайтесь.

— Отлично! — влажный уже платок вновь прогулялся по складкам шеи. — Вам ее подбросили. Но как?.. Где вы держите ключ?

— Уезжая на конференцию, мы сдали ключи дежурной.

Потеющий чин переключился на бледную от волнений администраторшу.

— Это так?

— Проверьте журнал, в нем должно отмечаться! — подтвердил ему Борисов. — И потом… я свидетельствую, мы вместе покидали гостиницу и вместе сдавали ключи.

— Значит, в отсутствие постояльцев ключ был только в вашем распоряжении? — наседал полицейский на женщину. — Вспоминайте, кто его брал? Вероятно, горничная для уборки?

— Ннет!.. Она заболела, и сегодня номера не убирались.

— Тогда кто?..

Она сморщила лоб, увела взгляд куда-то вбок, копаясь в памяти. Потом лицо ее озарилось, в заплаканных глазах мелькнуло оживление.

— Как же! — с жаром сказала она. — Ключ от номера господина Васильева сегодня брал его друг.

— Какой друг? — вцепился в нее клещами офицер, с подозрением покосившись на Борисова. — Он вам представлялся? Для чего он брал его?

— Он… он объяснил, что господин Васильев забыл дискету с докладом, и потому вернулся за ней с конференции.

Огорошенный неожиданным поворотом событий Васильев вытаращил на нее изумленные глаза.

— Ерунда какая-то… — он отказывался верить собственным ушам. — Не было такого… Не было у меня никакой дискеты, и тем более я никого не мог за ней послать.

— Разберемся! — заверил уже тверже полицейский и продолжал допрос. — А почему вы решили, что это знакомый господина Васильева?

— Так… — администратор переводила полный недоумения взгляд с Васильева на полицейского, — Он так назвался. И… он был тоже русским, а со мной разговаривал на английском.

— Бред сивой кобылы!.. — выглянул из гостиной Морозов. — Я что-то не понимаю, что происходит!..

— Он вам представлялся? — спросил женщину Борисов. — Фамилию называл?

— Вроде бы… — она собрала на лбу гряду морщин, вспоминая детали. — Как это… Бо… Борисов.

— Чего-о?! — в полнейшей оторопелости отвесил челюсть ученый. — Выходит, я брал у вас ключи?

— Нет! — категорически заверила она. — Тот господин был лет на пятнадцать моложе и без бороды.

— Но другого Борисова здесь нет и быть не может!

— Рразбер-ремся!!! — прорычал полицейский окончательно во всем запутавшись. — Пройдемте! — и вывел администратора в коридор.

Настроенное на частоту «жучка» радио исправно передавало разговор находившихся в номере. Чистота звука была такой, что казалось, подслушивающие находились не далеко на улице, а в соседней комнате за тонкой перегородкой. Изображение на мониторе красочно дополняло общую картину.

— Откуда у них взялась змея? — недоумевал Максим.

— А мне почем знать? Не на меня ли ты думаешь?!

— Ничего я не думаю, просто пытаюсь понять.

— Я только жучки поставил!.. Чего ты на меня пялишься? Да я сам с детства змей боюсь!

— Добро. Ты ее не подкладывал! И я, естественно, не мог. Тогда возникает законный вопрос: кто? У нас здешние конкуренты объявились?

— Наверное это те, кто пугал бабенку ножичком, — отключив программу, Колесников складывал компьютер. — Правда, работа наша только усложняется. Ах, черт! — Он с хрястом развел руками, сладко потягиваясь. — Спать охота. Поехали отсюда…

Со стороны водителя возле машины возникла неясная личность, костяшками пальцев постучала по стеклу. Приоткрыв форточку, Максим спросил, чего надо. Личность мужского пола в распахнутой на груди рубашки, под которой висела толстая желтеющая цепь, предложила девочек, на выбор и по сходной цене. Вымотавшийся за день на жаре, Максим сразу отказался. Сутенер потерял к ним интерес и, насвистывая, растворился в темноте.

— Чего хотел от тебя этот абориген? — спросил Колесников, когда подсвечивая фарами дорогу, машина съезжала к магистрали.

— Проституток предлагал…

Колесников завозился на сиденье.

— И ты отказался?

— А что?.. — вполоборота повернул лицо Максим.

— Ничего. Дурак потому что…

Сантьяго де Мартинес объявился в одиннадцатом часу утра, сразу после завтрака. Своих российских гостей он застал выходившими из столовой.

— Как ваше самочувствие? — чмокнув тонкую кисть Ирины, озаботился он в первую очередь.

— Нормально.

Она через силу выдавила улыбку, когда, конечно, все было далеко не нормально, а минувшую ночь она в бессоннице прокрутилась на постели, мешая спать Васильеву, и забылась уже перед самым рассветом. Но и тот короткий утренний сон, который вернее было бы назвать забытьем, облегчения не принес. Ее мучили кошмары, снился то карнавал, где все ополчились против нее, и всякая маска, отвратительно склабясь, прятала в складках одежды нож. То вдруг грезилось, что под одеялом шебуршится змея, холодной и мерзкой веревкой ползет по груди, блистая черными бусинками глаз; она с криком подскакивала с кровати…