— А если налево? — нервно спросил Валентин Мышкин.

— Тогда похуже, прямо скажем, — вздохнул Николай Андреевич. — В том направлении, если по большому счету, это дорога в никуда.

— Как это? — изумился Геннадий Петрович.

— Да очень просто. Дорогу эту проложили к песчаному карьеру, он километрах в десяти отсюда. А сейчас карьер забросили. Всю технику и бытовки оттуда вывезли, а яма осталась. И дорога осталась, только теперь по ней, кроме грибников по осени, никто не ездит. Так что если ребята в ту сторону пошли, то попадут как бы в тупик. Два часа протопали впустую, а теперь, если все добро и не устали, обратно идут…

— И прошли всего-навсего полдороги до этого места, — прикинул учитель. — Или даже меньше.

— Так, — нахмурился Алексей Дмитриевич. — Если они все-таки направо пошли, то уже к дому подъезжают. Так что через полчаса, максимум через час, позвонить должны. Валентин, у тебя сотовый включен?

— Включен, — кивнул Мышкин-старший.

— Уверен, что он отсюда до Москвы достает?

— Вроде бы…

— Проверь!

Валентин Михайлович послушно достал телефон и начал нажимать кнопочки. Все нервно ждали — кто его знает, может, ушли куда-нибудь, где оказались «вне зоны обслуживания». Но телефон ответил.

— Аня? — спросил Мышкин. — Витька не объявлялся?

— Нет, — со вздохом отозвалась Анна Сергеевна, — пока не объявлялся. А как у вас?

— Напали на след, — коротко ответил Валентин Михайлович, не став рассказывать насчет поломанных лыж. — Они могут очень скоро появиться, так что обязательно позвони, ладно?!

— Конечно, конечно! Позвоню, лишь бы пришел поскорее…

Когда Мышкин нажал на сброс, Алексей Дмитриевич сказал:

— Короче, надо все-таки сходить в сторону карьера. По-моему, мы с Жоркой тут летом ходили, даже добирались до карьера какого-то. Только сейчас, зимой, все по-другому выглядит — не сразу вспомнишь, куда идти. Если у Жорки память получше моей — они домой нормально доедут. Но на всякий случай стоит налево для страховки свернуть — это не повредит. А вот если они действительно не в ту сторону ушли, это очень полезным окажется.

— Надо надеяться, что связь и дальше работать будет, — закрывая крышку телефона, произнес Мышкин.

— Надеяться надо, — хмуро пробормотал Николай Андреевич, — только вот место тут уж очень поганое…

— Что, какая-нибудь электромагнитная аномалия? — спросил Геннадий Петрович. — Но ведь сейчас телефон нормально работал?!

— Не о телефоне речь… — нехотя ответил старик. — Ладно, не буду вам мозги ерундой забивать и пугать понапрасну. Пошли лучше побыстрее!

— Нет, Андреич! — встревоженно спросил Тягунов. — Ты уж не скрывай ничего, ладно? Так почему это место поганое, а?!

— Да уж, — заметил Мышкин, — лучше бы знать загодя, с чем столкнуться можем…

— Вы пока идите за мной, — уклончиво произнес Николай Андреевич. — Тут недалеко пройти осталось…

И быстро покатил вперед по заснеженной дороге. Остальные заспешили следом.

Уже через несколько минут лыжники очутились на том самом месте, где от дороги, ведущей на песчаный карьер, ответвлялась заваленная сугробами просека, по которой змеилась полузаметенная снегом тропка. На ней виднелись сглаженные метелью продолговатые ямки…

— Следы! — обрадованно воскликнул Алексей Дмитриевич. — Тут снег глубже, деревья лучше от ветра загораживают, до конца не замело…

— Найда, след! Ищи, Найда! — скомандовал Николай Андреевич.

Собака решительно запрыгала по сугробам в глубь просеки. Люди, посвечивая фонарями, пошли следом на лыжах. Как уже говорилось, никакого огонька впереди не просматривалось.

— Ох, неладно, ох, неладно! — ворчал на ходу старик, а шедшие за ним недоумевали.

Найда, бежавшая впереди всех, вдруг остановилась, досадливо гавкнула, а затем заскулила. Дескать, не виновата я, дедушка, что след потерялся!

— Так и знал! Так и знал! — сокрушенно произнес Николай Андреевич, остановившись около собаки. Подкатили остальные.

Спасатели оказались на небольшой полянке. Ни забора, ни дома их фонари не высветили. И не потому, что горели неярко, а потому, что ничего этого тут не было. Гладкое, ровное место, занесенное снегом и окруженное заснеженными деревьями, — вот что увидели лыжники. А заметенный снегом след обрывался почти точно посреди полянки.

— Как же так?! — растерянно пробормотал старший Мышкин.

Тягунов, ни слова не говоря, стал разгребать снег палкой — наверное, подумал, что ребята упали и их замело снегом.

— Нету, нету их тут… — вздохнул Николай Андреевич. — Если б под снегом были, бугорки бы остались. След-то навовсе не замело!

— Так куда ж они делись?! — прорычал Алексей Дмитриевич.

— Не знаю, Леша, — покачал головой старик. — Только здесь их мы не найдем, даже если весь снег на полянке перекопаем! Место тут такое, поганое…

— По-моему, самое время объяснить, что это за место! — заметил Геннадий Петрович.

— Да уж, дед, — проворчал Тягунов. — Давай рассказывай, не темни, пожалуйста!

— Ну расскажу я, — ворчливо сказал Николай Андреевич, — а вы поверите? Тем более что я и сам не во все верю. А вам что, сейчас до сказок? Вам ребятишек надо живыми отыскать, а не побасенки слушать!

— Ты расскажи что знаешь, — потребовал Алексей Дмитриевич, — а уж потом решать будем, сказки это иди нет.

— Так тут что, нечистая сила замешана? — почти испуганно произнес отец Витьки Мышкина.

— Может, замешана, а может, и нет, — проворчал старик. — Только здесь, на этом месте, рассказывать я ничего не буду. Пойдем отсюда, да побыстрее, пока и сами ни во что не влипли…

— Да как же так? — возмутился Тягунов. — Мальчишки где-то здесь пропали, может, замерзают уже, а мы отсюда пойдем куда-то?!

— Твое право, Алексей. Оставайся, разгребай снег, только нету их тут — вот мое слово. И здесь мы им ничем не поможем — вот те крест! Сами пропасть можем — есть такой шанс, а вот их никак не выручим. Надо нам в другое место идти! И побыстрее!

— Леш, — произнес Мышкин, — по-моему, он не врет.

Тягунов тяжко вздохнул и махнул рукой:

— Веди, Сусанин. Сейчас точно одна надежда на бога да на еще что-нибудь… сверхъестественное.

И четверо лыжников, сопровождаемые Найдой, покатили обратно.

Геннадий Петрович в сверхъестественное не очень верил. Зато он верил в НЛО, инопланетян и тому подобное. Ему и раньше доводилось слышать о том, что пришельцы похищали людей с Земли. Учитель помнил несколько случаев, описанных в газетах, которые очень походили на этот: следы, оставленные человеком на снегу или песке, внезапно обрывались, а сам человек исчезал. Потом, правда, некоторые находились и рассказывали всякие истории насчет своего пребывания у инопланетян. Этому, конечно, никто всерьез не верил. А другие похищенные вообще ничего не помнили и толком не могли рассказать, где были и что делали. Конечно, газетам нынче не всегда можно верить на слово. Ради повышения тиража и хорошей раскупаемости они часто печатают небылицы под видом сенсаций. Но в принципе ничего совсем невероятного тут не было. В космосе огромное количество звезд, уже точно известно, что у многих из них есть планетные системы, а на некоторых планетах наверняка есть разумная жизнь. Если земляне научились летать в космос, то и другим это не запрещается. Вполне могло случиться, что инопланетная «тарелка» оказалась над полянкой, куда случайно забрели Жора и Витя. Космонавты увидели выбившихся из сил, замерзающих мальчиков и решили им помочь. Втянули их на «тарелку», отогрели, уложили спать. А потом как-нибудь незаметно телепортируют домой. В то, что такое может произойти, Геннадию Петровичу верилось гораздо больше, чем в козни нечистой силы. Правда, было еще одно, уже совершенно нефантастическое, объяснение того, что следы ребят оборвались посреди полянки. Например, их могли случайно заметить с какого-нибудь вертолета. Вертолет мог зависнуть над поляной, с него мог на тросе спуститься спасатель, пристегнуть к себе ребят и поднять на борт…