Раньше ореховые глаза леди Сандры светились россыпью золотистых искорок, спокойным любопытством и, не смотря ни на что: добротой. И вот сейчас, вместо ожидаемой женской мягкости, он видел перед собой обоюдно острый меч, закаленный и несгибаемый. Валлар оказался не готов к таким изменениям и не знал, что говорить. Положение, как ни странно, спас Данияр, до этого жавшийся к его боку. Малыш, укутанный во взрослую мужскую куртку, робко оторвался от его светлости и посеменил к сурово нахмурившейся Сашке. Восхищенно глядя на нее сверху вниз, он прошептал:

- А вы королева, да?

Как ни старалась Александра раздавить графа горящим взглядом, но к тяжелой артиллерии в виде маленького ребенка даже она оказалась морально не готовой. Опешив, девушка удивленно моргнула:

- С чего ты взял?

Ребенок широко распахнул светло-зеленые глаза, так похожие на Альбрехтовы, что на фоне черных смоляных волос казались хрустальными и доверительно сообщил:

- Ты красивая. Мне папа сказал, что если я поеду с Валларом к нему, то смогу увидеть короля и королеву, а она очень красивая. Я сразу понял, что он говорил про тебя.

В горле слегка запершило и надменно смотреть на малыша, который осторожно взял ее за руку и потерся об нее пухлой щекой, Сашка уже не могла. Для нее эта ситуация оказалась хуже самого жесткого испытания. Как она не старалась сохранить хоть какую-то дистанцию, защитный лед уже успел треснуть и быстро осыпался. Она физически ощутила, как возводимый годами барьер так легко и непринужденно исчез, словно его и не было, стоило мальчишке просто улыбнуться. Даже ехидная ухмылка графа, на которого она недовольно покосилась, уже не могла ничего изменить.

- Боюсь, что я не...

- Королева, - неожиданно влез Федор, до того молча наблюдающий за сладкой парочкой со стороны, - самая настоящая королева.

- Я знал, - ласково щурясь на стремительно мрачнеющую Сашку, довольно кивнул ребенок, - только у королевы могут быть такие нежные руки.

Александра, наконец, справилась с первым замешательством, и открыла было рот, чтобы вновь возразить, но Данияр не по-детски серьезно припечатал:

- И у мамы.

Эти слова решили все. Оставаться здесь и дальше, было действительно опасно, а поговорить можно и в более удобном месте. Взгляд, который девушка бросила на своего домового, ясно говорил, что он предатель и перебежчик. Федор, уже привыкший к заскокам хозяйки, незаметно пожал худенькими плечами. Пусть она немного поворчит, потом все равно поймет, что она на самом деле та, о которой так наивно сказал мальчишка. Не зря говорят, что устами младенцев глаголет истина: ведь не обязательно короноваться и сидеть потом всю жизнь на троне, покрываясь пылью, чтобы быть главной в чьей-то жизни.

- Ты можешь встать? - резко спросила Сашка у Валлара, который раз намеренно опуская правильное обращение.

Пусть сразу привыкает, что оказался не на своей территории и что в этом мире есть только одна полноправная хозяйка, с которой придется считаться. Валлар дураком не был, да и за свой титул особо никогда не держался, поэтому ущербным себя не чувствовал. Прислушавшись к себе и своим ощущениями, он уверенно кивнул: мол, да, справлюсь. Потом чуть подумал и подобострастно добавил, при этом, не скрыв тонкую иронию:

- Ваше величество.

«Сволочь» - мелькнула у Сашки равнодушная мысль и, подобрав с пола упавший арбалет, повернулась к выходу.

Данияр растерянно оглянулся на графа и, приняв какое-то важное для себя решение, быстро схватил край плаща девушки. Она уже была готова выйти на улицу и проверить царившую там обстановку, но почувствовав, как ее тормозит слабая детская ладошка, замерла возле двери. Делать было нечего и скрипнув от досады зубами, но так, чтобы малыш ничего не понял и не испугался, она чуть присела и подхватила его на руки. Данияр, чувствуя ее тепло, доверчиво прижался к ней и с готовностью, будто долго ждал этого момента, с готовностью обхватил тонкую шею девушки. Александре было тяжело вот так держать его, поскольку она сама обладала бараньим весом, но отпустить мальчишку обратно, девушка не согласилась бы ни за какую награду.

- Федь, посмотри, как нам лучше всего пройти и не нарваться на кого-нибудь.

Домовой, ободряюще подмигнул Данияру и тут же послушно исчез. Ожидая известий от Федора, рванувшего исполнять ее просьбу, Сашка повернулась к наблюдавшему за неq с улыбкой Валлару:

- Имей в виду, что если отстанешь, то возвращаться за тобой я не стану.

- Вы так добры, ваше величество, - кивнул граф, соглашаясь и пытаясь подняться с пола.

От боли потемнело в глазах, колотая рана в боку все же давала о себе знать, как бы он не хорохорился и не пытался изображать героя. Ее нанес один из пиратов, когда он пытался вынести мальчишку с горящего корабля. Он не сомневался, что морские бандиты были посланы именно за тем, чтобы не дать Данияру добраться до столицы Золотого Эдраха, ведь в этом случае уже никто не сможет давить на герцога, пытаясь играть на его отцовских чувствах.

Валлар не имел права на слабость, пока беззащитный сын его лучшего и пожалуй, единственного друга, не окажется в относительной безопасности. Если граф все же умрет раньше, то ни за что не простит себе, что не выполнил долг вассала и будет мучиться на том свете и уже никогда не найдет покоя. Дело было даже не в Альбрехте, наверное, он бы его понял, а именно в отношении мужчине к собственным обязанностям и в убеждении, что дети не должны страдать. Данияру выпала не легкая доля, жить и расти, зная, что он разменная монета в битве за благополучие Империи.

С кривой улыбкой, которая надежно прикрывала его поганое самочувствие, мужчина, цепляясь за стену, все же сумел встать и даже сделал пару пробных шагов. Ну и пусть он едва не умер, переступая через себя, но ведь стоит же, правда? Помимо воли, Сашка, глядя на старания его светлости, прониклась к нему уважением, но демонстрировать это не спешила. Это он сейчас нуждается в помощи, а потом, едва придет в себя, сразу же обо всем забудет и хорошо, если за это время не успеет сесть ей на шею.

Появился Федор, и чуть отдышавшись, сообщил, что часть города так же в огне, как и порт, на центральных улицах и площадях идут ожесточенные бои и осталось не так много безопасных путей отхода. Чувствуя ответственность за чужого ребенка, будто он был своим, Сашка сильнее прижала хрупкое тельце к себе и торопливо вышла вслед за домовым. Петляя по темным переулкам и едва заслышав крики, тут же прячась по углам и нишам в стенах домов, девушка быстро поняла, что так они далеко не уйдут. Бои за город уже успели сместиться, и они чуть было пару раз уже не попали под раздачу.

Приняв трудное для себя решение, Сашка отцепила от себя пацаненка и тихо позвала Федора. Тот, чувствуя важность момента, кобениться не стал и тут же явился:

- Я же сказал, еще двести метров вперед и свернете на Травной улице.

Девушка отмахнулась и молча показала пальцем в сторону арки, откуда доносился дикий гогот и отчаянные крики о помощи. Данияр испуганно смотрел в ту сторону и изо всех сил прижался к Сашке. Та неловко приобняла его за плечики, но, не зная, чем можно утешить мальца в такой ситуации, наугад проронила:

- Хочешь поиграть в догонялки и прятки?

Мальчишка хотел, но страшные звуки и огни впереди не давали сосредоточиться ни на чем ином, кроме ужаса. Александра поманила пальцем Федора, что тревожно вслушивался в свой теневой мир, пытаясь найти безопасные тропки.

- Бери ребенка и веди его в наш город. Вы оба маленькие, вас трудно заметить, должны проскочить.

Предчувствуя беду, домовой отрицательно замотал головой.

- Я без тебя никуда не пойду!

- Это приказ, - с нажимом произнесла Сашка и буквально толкнула Данияра на Федора.

Мальчишка сначала протестующе пискнул, но нащупал мягкую шерстку говорящего комочка и пришел в полный восторг, что даже забыл, что творилось вокруг. Федор обреченно вздохнул: любые слова сейчас были лишними и он прекрасно понимал, что хозяйка поступает так не из прихоти, а потому что так правильно.