Азраер возмущенно фыркнул.

— Нет, вы только посмотрите на нее! Сама сидит в клетке, где еле развернуться можно, и туда же, строит из себя невесть что! Как ты вообще умудрилась оказаться в таком месте?

Пришлось повторить духу историю про неизвестного предателя. Маг всерьез озаботился. Ему, как и мне, очень не понравилось столь неожиданное и несвоевременное появление у монахов неведомого союзника. А уж то, что этот союзник был осведомлен о моих планах разыскать храм, вообще сильно настораживало. Я сломала всю голову, пытаясь понять, кто бы это мог быть, перебрала всех, кто знал хоть что-то об этой моей авантюре, но картинка никак не желала вырисовываться. Мелькнула даже нехорошая мысль — уж не братишка ли решил избавиться от меня таким образом? Нет, это бессмысленно, без меня он сразу же окажется в большой и дурно пахнущей куче неприятностей, и Дерион об этом прекрасно знает. Но кто?

Азраер неторопливо покачивался в воздухе, явно над чем-то раздумывая. Я припомнила, что вроде как им с Мороком тоже было поручено некоторое задание, и спросила:

— Азраер, вы нашли, где спрятан жезл?

— А? — дух рассеянно оглянулся. — Что? А, жезл. Нет, пока мы ничего не нашли. Вообще я не понимаю, что твой приятель сможет сделать, чтобы добыть его. В нем же нет ни капли магической силы, а жезл наверняка окружен сотнями различных заклинаний, как защитных, так и убийственных. На что ты рассчитываешь?

— На твою помощь, разумеется, — отрезала я. — Ты же маг?

— Я — дух, прежде всего! — оскорблено парировал Азраер. — Ты вообще способна сама на что-нибудь? Или всегда находишь кого-то, на кого можно перевалить собственные проблемы?

— Я, видишь ли, сейчас несколько не в тех условиях, чтобы бегать по храму в поисках жезла, — разозлилась я. — Если ты не заметил, то меня заперли в этой узкой клетке с зачарованным замком и, скорее всего, собираются принести в жертву твоему темному артефакту! Как ты себе представляешь…?

— Очень просто, — перебил меня маг и прикоснулся к дверце клетки. Замок заискрился и щелкнул. Дверца медленно повернулась на петлях.

У меня отпала челюсть, да и не только у меня одной. Рычи с недоумевающе-испуганным ревом отшатнулся назад, а его подчиненные вообще отпрыгнули в разные стороны. Я осторожно шагнула на каменный пол.

— Избранная! Как ты это сделала? — шокировано спросил Рычи.

— Эм-м, это не я, — промямлила я в ответ.

— Это тот, с кем ты говорила? — в желтых глазах плескался восторг, смешанный с ужасом.

— Ну… да.

— Должно быть, это великий колдун, если он смог с такой легкостью разрушить этот замок. Я видел, как люди медленно гибли от удушья, пытаясь взломать его, когда железные прутья ломали им ребра и превращали в фарш. Но чтобы так?!..

Азраер польщено раздулся, сразу сделавшись похожим на индюка.

— Ты слышала, девчонка? Поучилась бы колдовать, что ли. А то сплошной позор!

— Так возьми и научи, — вяло огрызнулась я, разглядывая замок на дверце. На месте замочной скважины виднелась черная дыра, обугленная по краям. Как он это сделал? Ума не приложу.

Неожиданное молчание за спиной заставило меня с подозрением оглянуться. Азраер стоял возле меня и с крайне нехорошим прищуром изучал мой затылок.

— Ты чего? — не на шутку испугалась я и попыталась отойти, но уткнулась спиной в решетку.

— Научить, говоришь? — пропел маг таким голосом, что у меня волосы встали дыбом не только на затылке, но и во многих других местах. — Почему бы и нет? Давненько я не издевался над ученичками. Розги на завтрак, пытки на обед, несчастные случаи в процессе обучения на ужин…

Меня пробила ледяная испарина. И кто меня только за язык тянул? Вот, пожалуйста, сама напросилась на очередные неприятности.

На лестнице послышались шаги. Кому там не спится поздней ночью? Или уже раннее утро? Здесь, в подземелье, где нет окон, совершенно невозможно понять, который час.

Я метнулась обратно в клетку и попыталась прикрыть за собой дверцу. Естественно, та и не думала закрываться, с завидным упорством проворачиваясь на петлях.

Азраер насмешливо понаблюдал некоторое время за моими мучениями, затем не выдержал и сказал:

— Прикрой дверь и держи ее.

Я послушно выполнила приказ. Маг провел рукой вдоль замка, возникло легкое свечение, а когда оно прошло, дверь оказалась крепко заперта.

— Это магический замок, — пояснил дух. — Почти такой же, что и был, только с одним маленьким исключением. Этот ты можешь открыть прикосновением руки. Так что постарайся не схватиться за него не вовремя. Представляю, как обрадуются монахи, увидев, что ты взломала их магию.

Я поспешно убрала руки за спину.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся маг. — До вечера, ученица. Когда в храме все лягут спать, я приду за тобой, и мы отправимся на дальнейшие поиски моего жезла.

И дух просочился сквозь потолок.

Мне почему-то стало как-то нехорошо от его тона.

Шаги на лестнице, как и следовало ожидать, принадлежали одному из старших монахов. Страшно зевая во весь рот — особенно страшным был вид на кривые и желтые зубы — он первым делом подошел к моей клетке и подергал дверцу. Та держалась намертво. Монах довольно усмехнулся и просунул через решетку тонкий ломтик хлеба и маленькую флягу с водой. Я с тоской припомнила наши трапезы с Локием, глядя на это скромное угощение. В животе недовольно заурчал пустой желудок.

— Что, голубушка, скучаешь? — неожиданно высоким голоском поинтересовался тюремщик. — Это ничего. Скоро у тебя здесь появится хорошая компания.

Рычи нервно переступил с лапы на лапу. И он, и я прекрасно поняли, о чем идет речь.

Скоро сюда переведут тех несчастных, кому также, как и мне, предназначено умереть на неведомом алтаре. А еще через некоторое время нас по одной начнут приносить в жертву. И хотя я знаю, что могу сбежать в любой момент, все же надеюсь, что начнут не с меня.

Тюремщик тем временем прошелся по помещению, проверил, как открываются и закрываются замки еще на трех клетках, смазал петли их дверец и с довольным видом, что-то насвистывая себе под нос, удалился.

— Избранная! — шепнул мне Рычи. Его морду искажала гримаса тревоги и отчаяния.

— Ничего, дружище, — я успокаивающе потрепала его по мохнатому плечу. — У нас еще есть время, чтобы подготовиться к нанесению решающего удара. Вся закавыка в том, что мне требуется найти здесь некую вещь, без которой нам не справиться. Как только эта вещь окажется у меня, можно будет начинать активные действия.

— Ты говоришь о том жезле? — уточнил воин.

— Ты знаешь, где он? — Я откровенно обрадовалась. Неужели мне все еще везет, и сейчас я узнаю точное местонахождение артефакта?

— Нет, — Рычи отрицательно покачал головой. — Я просто услышал, как ты говоришь о нем, и догадался об остальном.

— Как жаль! — недовольно проворчала я. А ведь казалось, что стоит только протянуть руку — и вот оно, долгожданное счастье. Теперь придется бегать самой по ледяным коридорам и разыскивать этот трижды проклятый жезл.

Я ожидала, что девушек приведут немедленно, и уже судорожно придумывала, что с ними сделать, когда придет время выходить из клетки на поиски, но ошиблась. Кроме того же убогого тюремщика, еще дважды принесшего мне более чем скромные обед и ужин, никто более не посещал мою темницу. Я вздохнула с облегчением. Если среди отобранных в жертву девиц окажется хоть одна слабонервная, это будет катастрофа. Или еще хуже, если кто-нибудь из них решится выслужиться перед монахами в надежде избежать своей ужасной участи и расскажет, что я свободно гуляю по ночам…

Азраер появился передо мной настолько неожиданно, что я даже вздрогнула.

— Пора, девчонка, — как всегда, недовольным тоном сообщил мне дух.

Я прикоснулась к замку и — о, чудо! — дверца открылась. Рычи, уже вторые сутки не отходивший от своего поста, то есть от моей клетки, пожелал мне удачи и полюбопытствовал, когда я собираюсь вернуться. Я молча пожала плечами. Подставлять готового отдать за меня жизнь снежного воина мне не хотелось, но и дать точный ответ на его вопрос я не могла. Прежде всего, потому что сама не знала этого самого ответа.