— Я постараюсь вернуться до рассвета, — это все, что я могла пообещать командиру.

И все же, когда я спешила по коридору следом за шустро летящим духом, меня терзали угрызения совести. Рычи по характеру был очень похож на погибшего Сая — такой же беззаветно преданный, готовый следовать за мной до конца, даже если в конце окажется лишь дорога в мир теней. Из обладателей подобных характеров выходят отличные друзья и не менее замечательные враги.

Азраер между тем уверенно летел вперед.

— Куда ты меня ведешь? — запыхавшись от быстрого бега, поинтересовалась я.

— Разве ты не хочешь увидеться со своим приятелем? — насмешливо удивился дух. — Я-то считал, что ты по нему соскучилась и только обрадуешься вашей встрече.

Некоторое время я молча следовала за магом, стараясь не сбить дыхание.

— Все-таки ты очень странное существо, Азраер, — наконец, улучив момент, высказалась я.

— Интересно, и чем же это я кажусь тебе странным? — отстранено поинтересовался тот.

— С одной стороны, ты вредный, язвительный и надменный старикашка, который обожает презрительно высказываться об окружающих. С другой стороны, ты умный, внимательный и даже в какой-то мере заботливый. Так какой же ты на самом деле?

— Не стоит забивать свою пустую голову тем, что для нее не по силам переварить, — язвительно посоветовал мне Азраер и помчался вперед со скоростью выпущенного из пушки ядра. — Это я-то заботливый! — фыркал он по пути. — Вот уж насмешила!

Я позволила себе скорчить рожу в его адрес, пользуясь тем, что маг меня не видит.

Морок, увидев, что я стою на пороге его комнаты, сгреб меня в охапку и долго не отпускал. Азраер с непохожей на него деликатностью остался в коридоре, чтобы не мешать нашему общению.

— Я уже думал, что снова потерял тебя, — прошептал вор, наконец выпуская меня из своих объятий.

— Спешу тебя разочаровать, — задорно улыбнулась я. — Как видишь, я очень даже здорова и даже вопреки чьим-то умыслам еще жива.

— И слава всем Богам за это! — подхватил Морок. — Что ты намереваешься делать?

— Притворяться, что смиренно дожидаюсь своей участи, а между тем искать жезл, — ответила я. — А как только артефакт окажется в моих руках, мы здесь быстро наведем порядок.

— А что прикажешь делать мне? — нахмурился мужчина. — Сидеть на одном месте и гадать, жива ли ты еще или тебя уже убили?

— Попробуй осторожно навести справки про этого таинственного друга, который столь не вовремя завелся у храма. Мне кажется, это кто-то из наших знакомых. Иначе откуда бы ему знать про наше путешествие?

— А не этот ли друг поставляет в храм новые партии девиц? — предположил Морок.

Я ненадолго задумалась.

— Очень может быть. Ладно, времени у меня мало. Если что-то выяснишь, дай мне знать через Азраера. Удачи тебе.

— И тебе, Кер.

Я на мгновение прильнула к мужчине, прижавшись щекой к его груди. Затем усилием воли оторвалась от него и выбежала из комнаты.

— Наконец-то! — тут же забурчал Азраер. — Я уже думал, что вы там уснули.

— Если ты не в курсе, мужчина и женщина могут придумать более приятное совместное времяпрепровождение, чем сон, — на ходу огрызнулась я.

Маг что-то сердито прошипел в ответ.

Я завернула за угол и остановилась. В этом месте коридор распадался на несколько отдельных рукавов. Я вопросительно посмотрела на мага.

— Вот туда можешь даже не смотреть, — неохотно подсказал дух, тыча пальцем в один из ходов. — Мы с твоим приятелем там были — ничего. А по этой дороге мы пришли из темницы.

— Тогда куда идти? — спросила я.

— Давай попробуем этот.

И маг нырнул в проход. Я последовала за ним.

Мы быстрым бегом мчались по очередному коридору. То есть, бежала, понятное дело, я, а Азраер порхал себе белесым мотыльком перед моим носом.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — на бегу поинтересовалась я у мага.

— Абсолютно ничего, кроме того, что от тебя воняет потом, — невозмутимо ответствовал дух.

— Сам бы так побегал, — буркнула я.

— Можем пойти, но тогда ты можешь не успеть вовремя вернуться в клетку.

— Нет уж, давай лучше побегаем, — с тяжелым вздохом согласилась я.

И мы бежали до тех пор, пока не уперлись в глухую монолитную стену, перекрывающую путь.

— Тупик, — констатировала я. — И жезла здесь явно нет.

Азраер, пользуясь своим положением бесплотного духа, нырнул в стенку. По прошествии непродолжительного отрезка времени он вылез оттуда с удрученным видом.

— В самом деле стена, — сообщил он. — Я было подумал, что это хорошо наведенная иллюзия, но нет. Я прошел вперед несколько метров, но вокруг сплошной камень.

— Возвращаемся? — предложила я.

— В темницу. До рассвета осталось всего ничего, а тебе еще нужно туда добежать.

Я пожала плечами. В темницу так в темницу.

— Азраер, а ты не можешь сам разыскать жезл, без моего непосредственного участия? — срывающимся от бега голосом уточнила я.

— Нет, не могу, — ехидно ответил маг. — Одному мне скучно.

— Что?!

От возмущения я потеряла дар речи, а перед глазами встала красная пелена ярости, лишившая меня вдобавок и зрения. А когда я снова обрела и то, и другое, то обнаружила себя кубарем скатывающейся по лестнице, ведущей в темницу.

— Избранная! — Рычи бросился ко мне, помогая подняться на ноги. — Ну как, успешно?

— Пока не очень, — прохрипела я, пытаясь отдышаться. В груди что-то сипело и булькало.

Я поспешно закрылась в клетке и только тогда дала волю эмоциям.

Ну Азраер, ну мерзавец! Скучно ему, видите ли, одному по коридорам шастать! А то, что я подвергаю свою жизнь смертельной опасности, его нисколечко не волнует? Р-р-р-р!!! Уничтожить бы этого негодяя, да не знаю как!

Упомянутый негодяй с нескрываемым удовольствием понаблюдал за сменой эмоций на моем лице.

— До вечера, дорогуша! — бросил он мне напоследок и, мерзко подхихикивая, улетучился. Я взбесилась еще больше. Нет, мне просто необходимо кого-то убить! Причем немедленно!

"Ты постепенно попадаешь под влияние того самого темного артефакта, про который я говорил. Если мы не поторопимся с его уничтожением, то скоро ты вполне сможешь совершенно спокойно убить своего дружка, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести", — вдруг всплыло в моей памяти, как раз тогда, когда я уже намеревалась оторвать голову стоящему ближе всех ко мне снежному воину. Я поспешно отшатнулась и крепко обхватила себя руками, словно пытаясь удержать рвущуюся наружу ярость внутри. Разорви меня демоны, это уже не шутки!

Я до крови впилась зубами в свое запястье. Боль немного отрезвила меня, ненадолго выгнав из головы красный туман ненависти.

Боги и демоны, что-то надо с этим делать! Приступы ярости, поначалу вызывающие легкое раздражение окружающими, становятся все сильнее и наступают все чаще. И что я могу противопоставить этому? Каждый раз приниматься грызть себя? Так недолго дойти до того, что однажды я просто-напросто вырву себе глотку или сердце. Если только…

Чувствуя, как по мере отступления боли усиливается жажда крови, я поспешно наколдовала над своей головой тазик, полный ледяной воды, и одним движением пальца перевернула его. Обжигающая жидкость хлынула на меня, промочив до нитки.

— Избранная, что ты делаешь? — изумился Рычи, шагнув к клетке.

— Не подходи, — не хуже зверя прорычала я. Командир поспешно отступил, с удивлением и непониманием глядя за моими манипуляциями. А я между тем создала вокруг себя маленький вихрь холодного воздуха и стащила теплую куртку, оставшись в тонкой рубашке, насквозь мокрой от вылитой воды. По коже побежали крупные мурашки.

— Что случилось? — уже настороженно спросил Рычи, начиная догадываться, что дело нечисто.

— Я-я-я вп-п-падаю в б-б-бешенство, — стуча зубами так, что сама еле понимала собственную речь, пояснила я. — А эт-т-то пом-могает отв-влечься.

— Ты заболела? — Командир понял все по-своему.