— Ты уверена в этом парне? — негромко спросил он у меня, с подозрением косясь на Локия. — Все же он один из них.

— Не могу дать тебе стопроцентную гарантию, что он не предаст, но его поступки говорят в его пользу. Пока я сидела в клетке, он пытался как-то подбодрить меня, совал куски хлеба побольше, чем у других, например. В конце концов, если бы он хотел выслужиться перед храмом, ему достаточно было убить меня пару часов назад. Однако он не сделал этого!

— Убить человека не так-то просто, — хмуро заявил вор. — Тем более, если это кто-то из знакомых тебе людей. А ты не думала, что он просто хочет выяснить наши планы, а затем сдаст их оставшимся старшим жрецам?

— Вероятность есть, — вынуждена была признать я. — Но все же я ему верю.

— И я думаю, что девчонка в кои-то веки права, — категорично заявил Азраер, неожиданно появляясь из ниоткуда. — Для парнишки еще не все потеряно. Зло не успело поселиться в его сердце. Но, если я ошибаюсь, и он предаст нас, мальчишке сильно не поздоровится.

И дух кровожадно облизнулся и ухмыльнулся.

— Что там со стражей? — поморщившись, спросила я. Остальные участники нашей команды, услышав мой вопрос, подтянулись поближе, ожидая дальнейших ценных указаний.

— Все те же лица в том же составе, — маг беззаботно пожал плечами. — То есть два переполошенных монаха, искренне недоумевающих, куда подевались их собратья во главе с верховным жрецом. Видишь ли, некоторое время назад до них донесся странный шум из-под земли, и теперь эти ребята гадают, не случилось ли чего во время проведения церемонии. Когда я уходил, один из них как раз собирался отправиться вниз и проверить, как там обстоят дела.

— Что? — переполошилась я. — Как вниз? Да ведь если он спустится, то сразу поймет, что я сбежала, перебив при этом всех присутствующих. А мы даже не знаем, сколько всего старших жрецов в храме.

— Проблемы, Избранная? — негромко рыкнул командир.

— Один из жрецов отправился вниз, узнать, что там случилось, — объяснила я Рычи.

— Мы последуем за ним и уничтожим его, — предложил воин.

— Нет времени и смысла, — скривившись, ответил маг. — Лучше поторопимся освободить оставшихся пленниц и уведем их отсюда.

— А потом встретимся лицом к лицу с толпой разъяренных гибелью своего главы монахов и дадим последний бой, — съязвила я.

— А потом уберемся отсюда, — отрезал дух.

— Не получится, — сурово ответила я. — Мне еще нужно освободить Рычи и его соплеменников. Да и про клятву, принесенную горным духам, тоже не следует забывать.

Азраер раздраженно заворчал.

— Девчонка, ты в самом деле такая тупая или пытаешься вывести меня из себя? Снежные воины не могут уйти из храма, пока они связаны клятвой. А освободить их от клятвы может только верховный жрец, старый или новый, неважно. Так установлено правилами клятвы, и это не может быть изменено. Если же они попытаются просто покинуть храм, например, следуя за тобой, то все как один погибнут на месте. Ты этого хочешь?

— Нет, — внезапно севшим голосом ответила я. — Я этого не хочу. Что же тогда делать?

— Сам не понимаю, почему я трачу на тебя столько сил и времени! — сердито пробурчал маг. — Могу предложить вариант. Надо поставить в храме своего верховного жреца взамен убитого тобой. Я, по крайней мере, надеюсь, что потолок все же обрушился, и этот кретин мертв. А уже новый глава храма отпустит снежных воинов на свободу.

— И кого же ты предлагаешь на эту роль? — язвительно поинтересовалась я. — Себя? Или меня?

— Еще чего не хватало! — возмутился Азраер. — Разумеется, я говорю про него!

И дух ткнул пальцем в стоящего у стены Локия.

Я окинула предложенный магом вариант долгим оценивающим взглядом, от которого парень поежился, а Морок недовольно нахмурился.

— Кериона, ты чего? — заливаясь краской, спросил монах.

— А что? Пожалуй, это очень даже неплохая идея, — задумчиво проговорила я, обращаясь к вору. — Как ты считаешь, милый?

— Можно попробовать, — согласился мужчина. — Все равно других подходящих вариантов я не вижу. Правда, с трудом представляю себе, как мы сделаем из него верховного жреца.

— Из меня? — Локий снова побледнел и гулко сглотнул. — Верховного жреца?

— Предоставьте это мне, — отрезал Азраер. — А теперь, если, конечно, вы не хотите столкнуться внизу с отрядом озлобленных жрецов, советую поспешить.

И мы поспешили. Первыми помещение ворвались снежные воины и бросились к опешившему от неожиданности охраннику, приставив мечи к его горлу. Девицы в клетках синхронно вскрикнули сперва от ужаса, потом, разглядев за спинами мужчин меня — от облегчения. Азраер небрежным движением ладони открыл клетки, и пленницы, заливаясь слезами облегчения, припали к моим ногам.

— Спасибо! Спасибо! — в унисон твердили они, стараясь покрыть мои штаны благодарными поцелуями. Я аккуратно отодвинулась в сторонку, избегая их прикосновений.

— Рычи, забирайте их и уходите отсюда.

— Я останусь с тобой, Избранная, — упрямо мотнул головой командир. Его соплеменники ловко подхватили девушек под руки и исчезли с ними в глубине коридора.

Я подошла к захваченному жрецу. В его глазах не было ни малейшего признака страха, скорей легкая досада, что его застали врасплох.

— Сколько всего старших жрецов в храме? — спросила я. Информации о количестве противника категорически не хватало, а Локий не имел об этом ни малейшего представления. Или очень удачно делал вид, что не имел. Я пока еще не полностью доверяла неожиданно перешедшему на нашу сторону монаху.

— Сорок два, не считая верховного жреца, — совершенно спокойно ответил пленник. Он явно не считал эти сведения важными. Что касается нас, то мы обеспокоено переглянулись.

Сорок два боевых мага. Минус те четверо, что были на церемонии. Итого тридцать восемь. Ах да, еще тот тип, облик которого принимал Морок. Тридцать семь. Многовато на двух недоучек-магов, двух мечников и одного призрака. К тому же остается неизвестным, жив ли верховный жрец.

— Думаю, нам лучше здесь не задерживаться, — Морок обхватил меня за талию и потянул к выходу.

— А что будем делать с этим? — я кивнула в сторону захваченного жреца.

— Предоставь это мне, Избранная, — попросил Рычи, внушительно оскалившись. — Ведь нам ни к чему лишний враг за спиной.

Я поспешила удалиться, не желая видеть, что именно сделает командир.

Рычи догнал нас через пару минут, и морда у него была донельзя довольная.

Мы завернули за угол и налетели на большой отряд жрецов, торопливо бегущих в сторону темницы. Впереди, опираясь на двух дюжих ребят, ковылял верховный жрец собственной персоной.

— А вот и они, — радостно осклабился старик, увидев нашу живописную компанию. — Убить их!

— За мной, скорее! — Рычи больно дернул меня за руку, заставляя сдвинуться с места. А поскольку за другую руку меня держал Морок, то я в свою очередь сдернула с места его. — Я выведу вас в горы. Там вы сможете укрыться на время.

Позади возникла ослепительная вспышка, а затем перед моим носом повис довольный Азраер.

— Считай, еще минус шесть, — доложил он мне. — А вот то, что старичок жив — неприятная новость. Хотя у него явный маразм, но магическая сила едва ли не равна моей. Явно во время проведения жертвоприношений он принимал на себя часть силы демона.

— И что ты мне предлагаешь? — отрывисто спросила я.

— Ну, у тебя же есть жезл, дорогуша. Что-нибудь придумаешь.

С этими словами маг взвился вверх и приотстал.

В лицо отчетливо пахнуло холодом, и через несколько шагов под ногами захрустел снег. Мы оказались на узкой извилистой тропинке, круто поднимающейся вверх.

— Наверху есть несколько пещер, в которых можно укрыться, — сообщил мне Рычи. — Они такие запутанные, что найти там кого-либо совершенно невозможно. Вы спрячетесь в одной из них, а я уведу погоню глубоко в горы.

— Тебя убьют! — в отчаянии воскликнула я.

— Я готов умереть во имя свободы, Избранная, — улыбнулся снежный воин.