Мне неизвестно, каковы пределы у его способностей. Когда я знала его, он уже был очень могущественным колдуном, а за прошедшие с его первой попытки убить меня одиннадцать лет его сила наверняка только возросла. Впрочем, я очень надеюсь, что с помощью жезла Силы я смогу уравнять наши способности, а если повезет, так еще и получить преимущество. А еще мне неизвестно, где он сейчас прячется. Но вот в том, что он все это время готовился к новой встрече со мной, я уверена.

Мы вошли в темные коридоры храма, и я отправила Рычи к своим, проверить как у них обстоят дела и убедиться, что с освобожденными девушками все в порядке. Командир, хоть и скорчил недовольную морду, но незамедлительно отправился выполнять поручение. Я прекрасно понимала, что, несмотря на показную бесстрастность, снежный воин беспокоится за судьбу своих соплеменников, остававшихся все это время в лапах верховного жреца. Теперь, когда враг был повержен, а долгожданная свобода уже протягивала к ним свои руки, командиру не терпелось сообщить об этом всем остальным.

Все остальные пошли по направлению к столовой для младших жрецов, удивляясь царившей в храме тишине. Неужели мы опоздали, и все эти ни в чем не повинные ребята погибли. Неужели старик все-таки совершил очередное злодеяние?

Я, слегка поколебавшись, все же отправила поисковые импульсы в попытке обнаружить жизнь в храме. Ответа не было так долго, что я окончательно забеспокоилась. Но вот золотистые искорки осели на мое плечо, и я с облегчением вздохнула.

— Они живы, просто усыплены, — доложила я своим спутникам, и те обрадовано заулыбались.

— Ну, а раз так, то мы сейчас их разбудим, — сказал Азраер, взмахивая руками. С его ладоней полился голубоватый неяркий свет, устремившийся по направлению к спальням. Вскоре до нас долетели первые звуки жизни: кто-то оглушительно расчихался, при этом громко жалуясь на жизнь. Затем зашуршали многочисленные ноги, когда очнувшиеся ото сна монахи устремились друг к другу навстречу, дабы обсудить, что с ними произошло.

— Надо собрать их всех в одном месте, — предложила я. — Так нам будет проще объявить Локия верховным жрецом.

Все остальные полностью одобрили мою идею. Локий что-то пробормотал себе под нос, затем приложил ладони ко рту и громко, явно магически усиленным голосом, сообщил:

— Всем младшим жрецам следует немедленно собраться в вашей столовой.

Недоумевающий гомон усилился, и мы поспешили в указанное место, чтобы занять полагающиеся места.

Вскоре помещение оказалось забито послушно прибывшими монахами. Я прикинула на глаз — да их здесь не меньше полусотни! Однако это будет хорошим подспорьем в нашем с Вороном противостоянии!

Азраер подлетел к растерянно оглядывающемуся Локию.

— Повторяй за мной, слово в слово. Братья мои…

— Братья мои, — послушно повторил Локий. Лицо у него было настолько страдальческое, что впору икону писать.

— …сегодня нас всех постигла великая утрата. Наш верховный жрец, наш отец, наш кормилец, наша защита…

— Не перебарщивай! — чуть слышно шепнула я зловредно ухмыляющемуся духу.

— …и опора сегодня покинул нас и отправился в мир теней. Перед своей смертью он завещал мне свою должность и передал все бразды правления храмом в мои руки. Так что с этого дня — я ваш новый верховный жрец!

Присутствующие разразились нестройными выкриками. К счастью, в основном, доброжелательными. Отправить нас на мыло вроде бы никто не торопился.

— Откуда ты знал, что они безропотно примут Локия? — шепнула я магу.

— Оттуда, что несколько дней назад старичок на глазах у всех заявил, что оказывает мальчишке великую честь, разрешая досрочно спуститься в запретные коридоры. После такого эти ребята поверят во что угодно, даже в то, что старичок сам назначил парня на свое место.

— Обалдеть! — только и выговорила я. Ну интриган! И когда только успел все это выяснить?

— Я же говорил тебе, что быть невидимым — это очень удобно, — без труда разгадал мои мысли Азраер. — Однако продолжим.

Восторженные вопли несколько поутихли, когда Локий вскинул вверх руку, привлекая к себе внимание.

— Перед своей смертью верховный жрец поручил мне одно дело, — повторил следом за духом монах. — И это дело касается всех нас. Здесь, рядом со мной стоит леди Кериона, сестра короля Андерона Дериона Первого. Ей нужна наша помощь, чтобы одолеть злобного врага, покусившегося на уничтожение мира.

Выговорив эти слова, Локий чуть не поперхнулся и перевес на меня округлившиеся глаза. Я подмигнула ему, мол, давай-давай, убеждай массы, а все объяснения оставим на потом.

— …поэтому мы отправимся вместе с леди Керионой, чтобы помочь ей в этом нелегком деле.

Вот на это братья отреагировали гораздо лучше, разразившись бурными выкриками. До меня долетел шепот с первых рядов.

— …говорят, там полно женщин…

Понятно, ухмыльнулась я, дело сделано. Только за одно это Локия без колебаний примут на должность главы храма. А если еще ребята узнают, что в Андероне можно угоститься вином… Нет, надо постараться, чтобы они об этом не узнали, иначе вместо отряда боевых магов я получу кучку горьких пропойц.

— Отправляемся завтра на рассвете, — закончил свою речь Локий и украдкой вытер вспотевший лоб. Монахи спешно разбегались по комнатам, чтобы собрать вещи. — Ф-фух! Кажется, я справился.

— Безусловно, — согласилась я, подхватывая под локоток одной рукой Морока, а другой — Локия. — А теперь покончим со всеми делами первой срочности и тоже займемся сборами.

Рычи навытяжку стоял перед новым верховным жрецом храма. Чуть поодаль столпились все остальные снежные воины. В многочисленных желтых глазах, устремленных на нас, светились надежда и любопытство.

— Снежные воины, принесшие клятву верно и вечно служить храму, — громко говорил Локий. Азраер периодически подсказывал тому на ухо нужные формулировки, но в целом у парня и так неплохо получалось. Пожалуй, что дух не ошибся, предложив его кандидатуру на место верховного жреца. После того, как собратья единодушно приняли его назначение, в парне появилась какая-то уверенность, солидность.

— Вы верно выполняли свою клятву более двухсот лет. Я благодарен вам за это. Но вы заслуживаете иной участи, чем вечно прозябать на службе у храма. Снежные воины, вы свободны от клятвы, принесенной вашими предками!

Воины, все как один, упали на одно колено.

— Мы благодарим тебя за это, — прорычал Рычи. — И мы просим тебя принять нашу службу не в силу связующей нас клятвы, а потому что мы сами хотим служить тебе. Служить свободно, без принуждения, потому что так велят нам наши сердца.

— И твои соплеменники согласны с тобой? — негромко спросил Локий. Глаза у парня округлились и подозрительно заблестели.

— Да, великий. Мы долго говорили накануне, и все как один решили остаться здесь. Единственное, о чем мы просим, — хоть иногда отпускать нас прогуляться среди вершин. Двух-трех дней хватит каждому, для того, чтобы вволю набегаться.

— Ну уж нет! — вмешалась я. — Требую законный отпуск для каждого! Что это такое, два-три дня? Неделю, не меньше!

— Я согласен, — засмеялся Локий. — Более того, если кто-нибудь передумает и решит покинуть храм, я не буду никого удерживать. Вы теперь свободные существа и можете делать то, что вам хочется.

— В настоящий момент нам хочется, чтобы вы взяли нас с собой в сражение, — командир стиснул рукоять меча. — Мы все — прирожденные бойцы, а не дело бойцам отсиживаться в сторонке во время великих сражений.

— Рычи, да я даже не уверена, что будет сражение, — попробовала было возразить я, но тут мне на оба уха одновременно прошептали Морок и Азраер.

— Пусть идут с нами.

— Лишними эти ребята уж точно не будут, — добавил Морок. Рычи, с его звериным слухом прекрасно расслышавший слова вора, усмехнулся.

— Твой друг прав, Избранная. Пусть мы и не пригодимся, но уж точно не помешаем.