— Да ты даже представить себе не можешь, какая в Андероне сейчас жара! — предприняла я последнюю попытку.

— Мы прекрасно переносим большую жару и сильный холод, Избранная, так что можешь не беспокоиться за это.

Исчерпав все свои аргументы, я молча пожала плечами, мол, как хотите. Стоявшие поодаль бойцы бурно загалдели, довольные настырностью своего командира.

— Ну что же, раз так, то пора собираться в дорогу, — сказал решающее слово Локий, и все заторопились по своим делам.

Я хмуро посмотрела на Морока.

— И нечего на меня так смотреть, — тут же отреагировал мужчина. — Ты ведь и сама рада до безумия, что Рычи со своими ребятами пойдет с нами, так в чем проблема?

— Во мне, — честно призналась я. — Я еще никогда не собирала возле себя столько людей и нелюдей, готовых пожертвовать ради меня жизнью. Я просто не знаю, что мне делать! А если они все погибнут? Каково мне будет жить с этим? И ты, и Сай уже побывали на дороге, ведущей в мир теней. Я не хочу испытывать то же самое, только в гораздо большем масштабе. Я не готова нести ответственность за все эти жизни!

— Кериона, любимая, — Морок притянул меня к себе и крепко обнял. — Ты сейчас просто паникуешь. Никто не погибнет. А если и погибнет… Ты уже забыла, что боги должны тебе одно желание? Вот и попросишь у них вернуть всех погибших назад.

— А если они скажут, что не в силах выполнить это желание? — всхлипнула я.

— Тогда какие же они боги? — рассудительно вопросил вор. — Милая, не переживай. Все будет хорошо.

И вор с нежностью прильнул к моим губам.

— Опять целуются! — тут же заворчал дух. — Вы собираетесь в дорогу или решили остаться здесь? Кериона, предупреждаю тебя, что флюиды зла все еще витают в этих коридорах, а ты пока не окончательно отошла от их воздействия на тебя.

— Да поняла я, поняла, — вздохнула я.

— Что ты поняла? — уточнил маг.

— Что мне не будет от тебя покоя до скончания веков. Я, между прочим, замуж собираюсь. Ты и во время первой брачной ночи будешь брюзжать над моим ухом, давая свои советы?

— Это за кого это ты собралась замуж? — переполошился дух. Я молча указала на довольно ухмыляющегося Морока. — За него? Ну… кхм-кхм…

— И не хмыкай тут, — отрезала я. — Дело уже решенное. Как только возвращаемся в Андерон, так мы с Мороком тут же женимся. Поэтому придумай себе какое-нибудь занятие, которое будет занимать целые ночи напролет!

Морок засмеялся и снова притянул меня к себе, чмокнув в макушку.

— Кер, честное слово, я тебя обожаю.

— Я тебя тоже, — тут же замурлыкала я, обнимая мужчину за шею.

Азраер еще некоторое время понаблюдал за тем, как мы милуемся, затем громко плюнул, что-то проворчал и оставил нас наедине.

Чему мы очень сильно обрадовались.

На рассвете пятьдесят шесть жрецов, двадцать с лишним девиц и около сотни снежных воинов выстроились перед воротами храма. Мы — я, Морок, Локий и Рычи — обсуждали в сторонке предстоящий поход. Азраер отказался принимать участие в обсуждении планов и отправился в последний раз прогуляться по выстроенному в его честь храму.

Еще раз проверив припасы и убедившись, что все в порядке, я уже решила отправляться без задержавшегося мага, как тот неожиданно возник передо мной.

— Как это печально, — вздохнул Азраер. — Эти пустынные коридоры, гулкое эхо в комнатах… Ну да ничего, я принял меры, и к вашему возвращению, Локий, храм полностью очистится.

— Спасибо, — от души поблагодарил его монах и украдкой шепнул мне: — Знаешь, он бывает даже ничего. Временами.

— Я все слышу! — немедленно отреагировал маг.

Локий улыбнулся, а затем судорожно вцепился в мою руку.

— Кериона, я ужасно боюсь! Я еще никогда не был ни в одном городе. Я же вырос здесь, в храме, и никогда еще не покидал его. Как я должен себя вести, чтобы не опозориться и не навлечь на себя неприятностей?

— Веди себя естественно, — посоветовала я. — Думаю, что ты прекрасно справишься со всеми трудностями, дружище. А если что будет непонятно, обращайся ко мне или вон, к Мороку. Мы всегда поможем в случае необходимости.

— Спасибо, — сказал Локий и немного расслабился.

Мы, не спеша, выступили в дорогу. Монахи и освобожденные девушки ехали на коротконогих, крепких и очень выносливых лошадках, прирученных храмом. Снежные воины во главе с Рычи бодро бежали своим ходом, разделившись на три группы — одна разведывала дорогу впереди, другая на всякий случай прикрывала тылы, а третья умчалась в горы, добывать свежее мясо. Мы с Мороком, как и следовало ожидать, восседали на спине ночного демона.

— И все же мне не совсем понятно, зачем нужно было устраивать все эти похищения, — поделилась я своими размышлениями с вором. — Неужели только для того, чтобы принести всех этих девушек на алтарь?

— Тебе нужно было спрашивать об этом у ныне покойного предшественника Локия, Кер, а не у меня, — слегка улыбнувшись, ответил мужчина. — Я сам так и не понял, для чего это все было нужно, несмотря на то, что несколько дней изображал из себя тюремщика.

— Может, стоит спросить у кого-нибудь из несостоявшихся жертв? — я с сомнением покосилась на ехавшую неподалеку сокамерницу, одну из тех, кого мы вытащили из клеток в последнюю очередь.

— Думаешь, она знает причины? — усомнился Морок.

— Не знаю, но попробовать-то можно. К тому же она прожила в храме два года, по твоим собственным словам, так что вполне могла что-то увидеть или услышать, — резонно возразила я и заставила Сая подойти поближе к девушке, лошадь которой немедленно пришла в полу-бесноватое состояние. Пришлось применить магию, чтобы успокоить животное.

Первым делом я осведомилась о самочувствии девушки, на что услышала, мол, спасибо, все в порядке и вообще, лучше не бывает, после чего последовали многочисленные благодарности за спасение их жизней. Улучив момент, когда в фонтане ее красноречия появилась небольшая брешь, я осторожно задала интересующий меня вопрос. Девушка наморщила лоб и надолго задумалась.

— Нет, не знаю, — наконец ответила она. — Никто из тех жрецов не считал нас за людей, скорее за некую разновидность скота. А уж про то, чтобы ответить на наши вопросы, и речи быть не могло. Хотя мы пытались, и не раз.

— А вам не причиняли вреда? Ну, я имею в виду, вас никто не…, - тут я замялась, не зная, как лучше сформулировать свой вопрос. К счастью, девушка поняла меня и так.

— Нет, никто нас не трогал. По-моему, мы вообще не интересовали их как женщины.

— Очень интересно, — пробормотала я. Версия, что девушек похищали для того, чтобы они рожали от жрецов детей, распадалась на глазах. — Откуда же тогда брались новые монахи? Рождались из воздуха, что ли? Или выходили из недр земли?

— Может, жрецы похищали детей так же, как и женщин? — предположил Морок.

— Может быть, — согласилась с ним я. — Но тогда это означает… Это означает, что где-то в храме спрятаны еще и дети! Азраер!

— Ну чего тебе? — недовольно пробурчал дух, возникая рядом со мной. — Что ты все время так орешь?

— Ты обследовал весь храм? — пропуская его брюзжание мимо ушей, спросила я. — Весь до последней комнаты?

— Ну да. А в чем, собственно, дело?

Я поделилась с магом своими выводами, и настала его очередь морщить в задумчивости лоб.

— Нет, — твердо заявил дух, как следует все обдумав. — Не может такого быть. Там точно не осталось никого живого.

От его слов мне ощутимо поплохело.

— В каком смысле — никого живого? Значит, были трупы?

— В смысле, что никого там не осталось, ни живого, ни мертвого, — быстро исправился Азраер, глядя на мое побледневшее лицо. — И никаких детей там точно не было, и очень давно.

— Тогда я опять ничего не понимаю, — пробормотала я. — Эх, все-таки надо было расспросить старичка в нашу последнюю беседу! Правда, мне тогда было несколько не до задушевных бесед, я думала только о том, как бы остаться живой. Зато сейчас не ломала бы голову над всеми этими загадками.