– Тут повсюду волки, и где-то бродит голодный медведь. Один я не справлюсь со стаей, если те решат напасть. Да и против медведя в таком виде, – развел он руками, – я бессилен.

После этого мне за каждым деревом чудились дикие звери, а каждый шорох бросал меня в дрожь. Оглядываться я и вовсе боялась, как будто один из зверей шел за мной следом.

Когда перевалило за полдень, мы остановились на короткий привал и быстро перекусили тем, что прихватили с собой из дому. К тому времени я уже настолько устала, что с трудом снова поднялась на ноги и последовала за провожатым. Он, конечно же, заметил мое состояние и попросил:

– Потерпи. Нужно успеть дойти до охотничьего домика к ночи.

И я терпела. Обливалась потом, задыхалась от натуги, но терпела. В конце концов, я же заядлый турист и к трудностям мне не привыкать.

Видно, удача отвернулась от нас, потому что в какой-то момент Андрей резко затормозил и повернулся ко мне.

– Я чувствую его, – напряженно произнес он. – Он нас учуял тоже и идет сюда.

– Кто?! – срывающимся шепотом спросила я.

– Тсы… – приложил он палец к губам и отвернулся, загораживая меня собой и прижимая к дереву.

Почти сразу же я увидела хищника – голодного, исхудавшего, но все равно неестественно огромного. Вопль ужаса вырвался из горла, но я его заглушила ладонью. Даже исполинская фигура Андрея рядом с этим медведем казалась игрушечной. Но он знал повадки зверя и первый начал нападать, кружить вокруг мохнатого недруга, ловко уворачиваясь от его огромных лап. Я вцепилась в ствол дерева и боялась даже дышать от страха.

Их танец длился бесконечно. Наконец, медведь не выдержал и с рычанием бросился на противника. Наверное, тут же и наступил конец всему, если бы на помощь нам не подоспело чудо.

– Виду, кари, вота! – пронзительно прозвучало в лесу и появилась высокая фигура, закутанная в плащ. В руках она держала длинную палку. Ею и потрясала, повторяя: – Виду, кари, вота! Виду, кари, вота!..

Реакция медведя была не однозначной. Сначала он явно растерялся, потом разозлился и принялся трясти головой, громка ревя. С каждым разом, как звучали загадочные слова, он становился все более смиренным и пятился назад.

– Виду, кари, вота! – выкрикнула женщина еще громче и разрезала палкой воздух.

Вот тогда медведь развернулся и скрылся в лесной чаще.

Я не могла поверить собственным глазам. Хрупкая женщина прогнала грозного зверя! Пока она стояла, опираясь на палку и разглядывала Андрея, у меня была возможность рассмотреть ее. Еще не старая, но уже и не молодая она поражала осанкой – с идеально прямой спиной и гордо поднятой головой. Черты лица ее были крупными, но не лишенными привлекательности. В черных волосах белели седые пряди. Впрочем, это ее тоже не портило.

– Зачем кидаться на зверя с голыми руками, если можно отпугнуть его колдовством? – грозно спросила она, не переставая буравить Андрея взглядом. Мне даже обидно за него стало.

– Я как-то привык по-другому…

– Привык он! А если бы я не успела? Ты бы может еще и выжил, а вот ее, – ткнула она в меня палкой, – закопал бы тут, в лесу.

А вот в этом я сомневалась. За меня он бы бился до последней капли крови. Но конечно же, говорить я ничего не стала.

– Значит, убил ты красавицу Елену? – уже более спокойно заговорила она на другую тему. – А чему удивляешься? Слухи по лесу разносятся быстро, и скоро за тобой отправится целое звериное войско. Не прощают тут такого…

Андрей молчал. Вместо него заговорила я, вставая перед ним в невольной попытке защитить.

– Что же нам делать?

Я не боялась ее. Что-то подсказывало, что не стала бы она нас спасать, если бы желала зла.

– Идите за мной! – велела она, развернулась и пошла вперед.

Я взяла Андрея за руку и как малого ребенка повела вслед за этой странной женщиной.

Через несколько сот метров женщина остановилась и трижды стукнула о землю палкой. Прямо на месте, где до этого густо росли сосны, появился двухэтажный дом с резным крыльцом. Я уже ничему не удивлялась, столько странностей повидала за последнее время.

– Заходите в дом. Согреетесь и поговорим.

Пока волшебница, как я ее прозвала про себя, заваривала чай и доставала пироги из печи, я наблюдала за Андреем. Он сидел за столом и хмурил брови, явно пытаясь что-то вспомнить.

– Что, не узнал меня? – повернулась вдруг к нам лицом женщина.

– Кажется узнал…

– В том, что ты оказался здесь и сейчас, виновата я одна. И она пострадала по моей вине, – вновь ткнула она в меня пальцем. – Если бы я тогда не пошла на поводу у собственной жажды мести, не выкрала тебя и не покусала, все сложилось бы иначе. Я бы тоже была в другом месте.

Вот теперь мои догадки переросли в уверенность. Перед нами стояла та самая колдунья, что выкрала семилетнего Андрея из дома, мать убитого медвежонка.

– Я не могу тебя винить, – тихо произнес Андрей.

– Я себя виню! – повысила она голос. – Я сломала жизнь себе и чуть не лишила вас жизни. Хотя, тут палка о двух концах, – вдруг улыбнулась она, отчего лицо ее удивительным образом помолодело, стало почти красивым.

– Ошибка отца моего сломала тебе жизнь.

– Ничего подобного! Горе лечится временем. Я бы пережила, успокоилась… А вот способность обращаться, принимать обличье, в котором только я и чувствовала себя свободной, я потеряла навсегда.

– Но почему? – воскликнула я.

– Да потому, деточка, что укусила человека, будучи человеком. Отведав его крови, я потеряла свои способности, передала их ему.

– Мне очень жаль, – произнес Андрей.

– Это мне жаль, а ты должен радоваться, что встретил ее. Если она полюбила в тебе зверя, то уже не разлюбит никогда.

Каждое ее слово отдавалась болью в моей груди. Как она может! Ведь прекрасно же знает, что мы с Андреем больше никогда не увидимся, как только выведет он меня из лесу.

– От радости плачешь, аль еще от чего? – усмехнулась волшебница.

Даже если и хотела ответить, помешали рыдания. Я уронила голову на руки и заголосила уже, не стесняясь. Почувствовала только, как рука Андрея опустилась мне на спину в успокаивающем жесте.

– Зря слезы льешь, – донесся до меня суровый голос. – Успеешь еще наплакаться за долгую жизнь-то. А сейчас радоваться должна, что все так сложилось.

– Да как так-то?! – не выдержала и закричала я, размазывая слезы по щекам. – Я уйду, а его убьют!

– Слушайте меня внимательно, – присела она за стол и принялась разливать чай по чашкам. – Переночуете у меня. Здесь вам ничто не грозит. Завтра я выведу вас из лесу, и идите себе с миром, да будьте счастливы! Ты только постарайся простить меня, – обратилась она к Андрею. – И не поминай плохим словом. Я итак наказана за грехи свои.

– Не могу я уйти, – угрюмо проговорил Андрей. – настанет полнолуние, и я обернусь… Мое место в лесу.

– Не обернешься, – улыбнулась она. – Нет у тебя больше таких способностей, и проклятие свое я сняла одним касанием.

– Как это?

– А так это, – передразнила она. – Когда убил ты Елену, случилось с тобой то же, что когда-то со мной. Медведь-перевертыш вкусил крови медведя-перевертыша, не бывать ему больше зверем! – торжественно закончила она. – И что-то мне подсказывает, что убиваться от горя ты не станешь.

Мы стояли на развилке трех дорог, неподалеку от лесной опушки.

– Вот смотри, – деловито произнесла я. – Там твоя деревня. Вон в той стороне мой город. Куда пойдем?..

– Надо бы навестить родителей, – задумчиво ответил Андрей, а потом посмотрел на меня как-то очень робко. – Пойдешь со мной? – спросил срывающимся голосом.

– А в качестве кого я туда заявлюсь? – лукаво спросила я.

– Моей невесты, – сказал он и покраснел, как мальчишка. – Если, конечно, сможешь простить меня за все.

Я улыбнулась. Господи! Я так его любила, что еле сдерживала себя, чтобы не обнять его и не припасть к его губам. Я так давно об этом мечтаю… Но вместо этого серьезно произнесла: