Ослик промолчал.

— А теперь попробуем его протолкнуть, — предложил Ник. — Тащи его за голову, рыцарь, а мы поднажмём здесь.

Адель не знала, удобно ли даме сердца помогать проталкивать осла через подкоп под забором, но стоять в бездействии она не могла и принялась тянуть бедное животное за передние ноги.

— Наконец-то! — воскликнул Франк.

— А я уж думал, что так и останусь здесь, — признался Серый. — Спасибо вам, друзья.

— Идите прямо, — приказал рыцарь. — Когда дойдёте до пригорка, подождите меня, а я закопаю яму, чтобы великан не сразу понял, как вы выбрались наружу. Моська, покажи дорогу. А вас, прекрасная дама, прошу следовать за всеми и не волноваться, потому что отныне я буду вашим защитником. Каждый подвиг, который я совершу, я отныне буду посвящать вам.

— Спасибо, доблестный рыцарь, — поблагодарила Адель.

Ей было жаль, что ни рыцарь не видит её в новом, почти сказочном наряде, ни она не видит мужественного рыцаря. Ради неё пока ещё никто не рвался совершать подвиги, даже её жених, и как ни старалась она гнать от себя грешные мысли, но ей было радостно чувствовать, что она способна вдохновлять кого-то на, пусть и сумасбродные, но всё же героические поступки. Неплохо ведь знать, что в её честь убили штук пять драконов, терроризирующих мирных людей, несколько страшных упырей и прочих тварей. Иными словами, ей было приятно сознавать, что добрые дела рыцарь будет совершать не только ради самих страдающих, но и ради неё.

— Сейчас познакомлю вас с конём, — сказала Моська. — Мы с ним уже подружились. Очень хороший конь, хотя и чересчур смел. Настоящий рыцарский конь.

— Как же его зовут? — спросил Франк.

Адель ожидала услышать какое-нибудь вычурное имя вроде Росинанта, но собака повела себя очень странно.

— Как сам захочет, так пусть и представится, — неопределённо ответила она. — Вот мы и пришли. Эй! Рыцарский конь!

Адель ничего не видела в темноте. Лишь на фоне более светлого неба чернел пригорок. Но она услышала, как переступают лошадиные копыта. Где-то совсем близко фыркнули.

— Привет, — робко поздоровался ослик. — Меня зовут Серый. А тебя?

Снова раздалось фырканье. По-видимому, оно что-то выражало, но Адель не поняла что именно.

— Меня зовут Подобный Молнии. Я имею честь носить на себе величайшего из всех рыцарей — Рыцаря Открытого Забрала.

Голос у коня был глубокий и звучный.

— А почему открытого? — спросил Ник.

— Потому что мой хозяин никогда не опускает забрала. Он очень смел, мой господин, и я счастлив служить ему.

— Я тоже теперь постоянно при деле, — поведал ослик. — Но мне ещё ни разу не приходилось везти на себе рыцаря. Мешки я возил, Мирту возил, Моську возил, а рыцаря — нет.

— Осёл не может возить рыцаря, — назидательно произнёс конь. — В крайнем случае, он может возить его оруженосца.

— Я уже убедился, что ослы могут всё, — возразил Серый, — но я ни разу не возил даже оруженосца.

— Ты доволен службой? — спросил карлик.

— Я доволен хозяином, — степенно ответил конь. — И службой у такого хозяина тоже очень доволен. У меня нет дома, но жизнь у меня очень интересна и полна приключений. Нам с моим хозяином всегда есть о чём поговорить. Я и вам могу рассказать множество интересных историй.

— Расскажи, — обрадовался Франк.

— Хозяин возвращается, — сказал конь, выступая навстречу.

Моська тоже побежала к рыцарю, и Адель подумала, что рыцарь, должно быть, человек очень хороший, раз его приходу так рады животные.

— Я всё закопал, — по-деловому кратко объявил рыцарь. — .Утром я отведу вас в безопасное место, а сам с моим конём вернусь и разделаюсь с вашим обидчиком.

— Не стоит, славный рыцарь, — попробовал отговорить его Ник. — Будет лучше, если мы уйдём отсюда и предоставим великана самому себе.

— Во имя прекрасной дамы, которую я спас, я обязан совершить подвиг, убив её обидчика, — стоял на своём рыцарь.

— Я очень прошу вас, мой храбрый спаситель, не возвращаться к великану, — вмешалась Адель.

— Я выполню любое приказание моей госпожи, — согласился рыцарь. — Я убью великана, и больше мне к нему не нужно будет возвращаться.

Адель принялась было подыскивать более действенные слова, но карлик примиряюще сказал:

— Поговорим об этом потом, а сейчас распределим поклажу, чтобы с рассветом выйти.

— Разумно, — откликнулся рыцарь.

— Распределите поклажу на моей спине, — предложил ослик. — Я сам всё понесу.

— Кроме рыцаря и доспехов, — ревниво поправил рыцарский конь.

— Нет, мой милый Све… Пободный Молнии, тебе выпала честь нести на своей спине даму моего сердца, прекрасную Адель.

Девушка с замиранием сердца услышала новость. Ей ни разу не доводилось садиться на лошадь, поэтому предполагаемая езда на могучем рыцарском коне привела её в ужас. Несомненно, она сразу же упадёт, расшибётся, сломает ногу или, что ещё хуже, своей неловкостью разочарует доблестного рыцаря.

— Я пойду пешком, — твёрдо сказала она.

— Я бы на твоём месте поехал верхом, — прошептал Франк, выдав этим своё собственное желание.

— Помоги мне, рыцарь, — позвал Ник. — А вы, друзья, посидите пока здесь.

Адель отметила, что карлик не испытывает к их спасителю особого почтения, но было похоже, что рыцаря это не волнует. Он тотчас подошёл к Нику и принялся вместе с ним распределять поклажу. Франк сунулся было к ним, но его тотчас же отослали, не потрудившись даже найти подходящий предлог. По-видимому, этим двоим было о чём поговорить друг с другом, потому что они продолжали беседовать и после завершения работы.

— И о чём они только шепчутся? — ворчал Франк.

— Если они сочтут нужным, они нам об этом скажут, — рассудительно ответил Серый.

— А если не сочтут нужным?

— Тогда не скажут.

— Но это же нечестно. Представляю, как бы они сердились, если бы мы с тобой завели секреты, уединялись бы и шептались на глазах у них. Эй, Моська!

Но собачка не отзывалась.

— Моська! — громче позвал мальчик. — Моська, где ты?

— Не кричи, — остановила его Адель.

Слегка зашуршал кустарник, и жёлтая собачка оказалась рядом.

— Зачем ты меня позвал, — сердито сказала она Франку. — Мне пришлось уйти на самом интересном месте. Тьфу! Тьфу! Тьфу!

Осознав, как многого она лишилась, Моська произнесла несколько оень энергичных фраз на своём особом языке и несчётное число раз плюнула.

Адель поняла, что собака бессовестно подслушивала чужой разговор, и терзалась сомнениями. Ей очень хотелось узнать содержание таинственной беседы карлика и рыцаря, но в воспитательных целях она не могла попросить Моську передать содержание этой беседы.

— Ты не должна была этого делать, — не очень уверенно осудила она некрасивый поступок. — Нехорошо подслушивать чужие разговоры.

— А как же тогда узнать, о чём они говорят? — резонно возразила Моська.

— И о чём же они говорили? — жадно спросил Франк.

— Если бы ты меня не позвал, я бы сказала, — обидчиво ответила собачка. — А теперь не скажу. Жди утра. Ник сам об этом скажет. Совсем не ожидала от него такой глупости.

Адель была заинтригована и терялась в догадках. Очевидно, карлик приготовил для великана какой-то сюрприз, но какой?

Закончив разговор, Ник и рыцарь вернулись к своим спутникам. Адель не видела в темноте их лиц, но по оживлённости карлика и молчаливости рыцаря поняла, что у Ника что-то на уме и их новый друг не одобряет его затеи.

— Нам повезло, что нам на помощь пришёл этот благородный человек, — сказал карлик.

— В моём поступке нет ничего особенного, — отозвался рыцарь. — Я ничем не заслужил твоей похвалы. Впервые в жизни я спасаю терпящих беду, не рискуя своей жизнью. Это пятно на моей рыцарской репутации. Я хотел вернуться и сразиться со злобным великаном в честном поединке, но ты просишь этого не делать. Когда ещё выдастся возможность совершить подвиг во славу дамы моего сердца, прекрасной Адели?

Карлик засмеялся.