Стефано трудно было сдержать свою радость. Мрачная маска слетела с его лица, и он расхохотался, забывая об осторожности.

─ Ты самый разумный человек, которого я встретил в своей жизни! Но погоди! Мы обойдемся без него.

Стефано ухватился двумя руками за прут и силой дернул его. Куски раствора с грохотом попадали на пол, заполняя пространство пылью, но прут устоял.

─ Я не покорный баран, чтобы ждать своего конца в этих стенах, ─ коротко сообщил Стефано. ─ Давай вместе!

Паоло тоже уцепился за неподатливый прут. Прут согнулся и вылетел, давая возможность протиснуться между двумя соседними.

─ Как же полезно бывает иногда попоститься! ─ шутил радостный Стефано, с трудом протиснувшись между прутьями.─ Все-таки интересно, как тебе удалось проникнуть сюда и усыпить стражу? ─ спросил он и, делая последнее усилие, добавил со смешком. ─ Я чуть было не принял тебя за здешнего вельможу. Уж больно тебе к лицу этот роскошный балахон!

─ Сеньор, заклинаю вас, у нас мало времени! Я все вам расскажу, но попозже! Городские ворота откроются с первыми лучами рассвета. Как только солнце встанет, первый наплыв людей схлынет…

─ …и мы должны быть в числе первых, чтобы затеряться в толпе, ─ закончил за него Стефано. ─ Поспешим! Ты прав, не время болтать языком!─ добавил он, выбираясь из своей камеры.

Прошло очень много времени, как показалось Вере, пока она увидела две темные фигуры, быстро двигающиеся в ее направлении. Они приблизились, и она с радостью поняла, что план Паоло сработал. И тут бывший узник заметил молодую женщину, безмолвно стоявшую за лошадьми.

─ Паоло, ты не говорил мне… ─ он подошел к ней, и Веру, мгновение назад ощущающую за себя гордость, неожиданно кинуло в жар.

Паоло взял ее за плечи, подвел к сеньору и произнес:

─ Еще пару часов назад я думал, кто она, посланница ада или небес, посланная мне в помощь. Она напоила безмозглых простофиль вином со снотворным. И этим оказала нам большую помощь!

Стефано с ласковой признательностью посмотрел на Веру

Восхищенная его благодарностью, она тихо прошептала:

─ Да что уж там…Вы тоже мне помогли.

─ А я говорю, девчонка заткнет за пояс самого дьявола! Коварная, как Юдифь, ─ хмыкнул Паоло, переходя с шепота на свой обычный голос.

─ Неужели и голову отрезала пропойце-коменданту? ─ насмешливо фыркнул Стефано.

Вера знала историю ветхозаветной Юдифи и, опуская отвратительные подробности, сконфуженно пролепетала:

─ На такое я неспособна. Уговорила их выпить вина, всего-то… Потом стражники заснули, повалившись как снопы….

Генуэзец вздохнул, мысленно представив неприятную для него картину. Он-то хорошо понимал желания мужчин относительно такой красивой женщины.

─ Понятно! Эх, Паоло! Думается мне, это в тебе больше от демона, чем от бога! ─ не требуя от него ответа, он обратился к Вере с волнением в голосе:

─ Они не надругались над тобой?

Вера побледнела:

─ Нет. Не успели… заснули быстро… ─ прошептала она. Уголки ее губ чуть дрогнули. Как она не сдерживала себя, но слезы стали медленно наполнять глаза. Вера отвернулась, ощутив чересчур пристальный взгляд генуэзца, и попятилась назад. А он заметил ее слезы, подошел к ней и привлек к себе. Погладил влажные, не успевшие высохнуть после дождя волосы. Его небритый подбородок слегка коснулся ее лба.

─ Обещаю, пока я рядом, больше тебя никто пальцем не тронет, ─ тихо сказал он. ─ Ты готова в дорогу?

Вера кивнула головой. Глаза у нее почти просохли, мокрым от ее слез была лишь камзол Стефано. Она подняла голову и решительно освободилась от его рук:

─ Давайте поскорей уедем отсюда, подальше от тюрьмы.

Оказавшись на другом конце города, беглецы остановились и быстро спешились

― Вам надо переодеться, сеньор, ─ проговорил Паоло, протягивая сверток. ─ Так легче остаться неузнанным.

Не отводя горячего взгляда от своей спасительницы, Стефано протянул руку.

Собственная плаксивость вдруг рассердила Веру. Она поспешно смахнула со щек оставшиеся слезинки и улыбнулась.

─ А я не забуду вашего обещания, ─ уже кокетливо сообщила она. Генуэзцы криво усмехнулись, испытывая различные чувства. Паоло ― некоторое неудовольствие, а Стефано вообще не понял, что она этим хочет сказать. Но Вере удалось развеять напряженность, вызванную ее слезами. Короткое замешательство от ее слов прошло.

─ Знаешь, Паоло, я не удивлюсь, если ты скажешь что эта одежда ― женская! ─ рассмеялся Стефано, рассматривая тунику местного покроя.

─ Нет! Мужская! Феодоритское тряпье, такое же, как и на мне, ─ заверил Паоло со смешком.

Пока генуэзец рассматривал одежду, Вера самостоятельно взобралась на лошадь, не обратив внимания на то, что за ней наблюдают две пары глаз.

Первый раз ей лошадь показалась огромным исполином, опасным и агрессивным. За время ожидания она изменила свое мнение. Сначала с опаской, она погладила жесткую густую гриву, потом, увидев ее отзывчивость на ласку, потрепала за теплыми ушами.

Не проворно, не так ловко, но у нее получилось. Удлиненная туника ― наиболее неподходящая одежда для верховой езды. Ее удалось опустить до голеней.

Суровый взгляд пожилого воина пробежался на ней, в нем отразился сдержанный укор. А в глазах сеньора сначала засветилось удовольствие, смешанное с легкой озабоченностью, затем незначительное раздражение.

─ Мне очень жаль, но иначе у меня никак не получается, ─ отозвалась Вера, угадывая их мысли. ─ И я бы с большим удовольствием переоделась в брюки, а боком сидеть я не могу!

Паоло рассерженно махнул рукой, и оба генуэзца вздохнули. Вера плотно сжала губы, не давая им растянуться в улыбке.

─ Я проверю, нет ли кого-нибудь поблизости, ─ сказал Паоло и оставил их наедине.

Стефано отошел на несколько шагов, пряча озорную улыбку. В Вере его подкупала прямота и откровенность высказываний. Он давно уже знал, как часто под стыдливо опущенными женскими ресницами скрываются отнюдь не усмиренные страсти.

Стефано снял свой камзол и рубашку и стоял, обнаженный до пояса. Больше месяца он не спал с женщиной. Близость очаровательной блондинки, а также вид ее обнаженных красивых ножек, ее острый и осторожный взгляд, направленный на него, наполнили его тело приятным теплом. Он прикоснулся к завязкам штанов и неслышно чертыхнулся. На молодом здоровом организме не сказались ни плохое питание, ни сырой воздух камеры. Жгучий пульсирующий огонь спустился вниз живота, наполняя вены и напоминая о неутоленном желании быстрой эрекцией. Он немного промедлил. Внимание девушки его возбуждало еще сильнее. Стефано, будучи человеком, обожающим всякого рода проделки, решил позабавиться. Решительно дернув тугой узел на поясе, он неспешно повернулся к Вере, ожидая увидеть в ее глазах стыд и смятение. Но он не учел, что хитрая улыбка выдала его с ног до головы.

К его негодованию, крепко затянутый узел никак не развязывался.

─ Вы всегда раздеваетесь в присутствии женщин, сеньор Стефано? ─ Вера сделала вид, что стесняется. ─ Или мне все-таки отвернуться?

Эффект получился обратный, и Стефано понял, что его шутка не удалась, обернувшись против него самого. Паоло точно бы ответил злобным ворчанием на смелую реплику. Отметив про себя свой провал, Стефано процедил:

─ Ты ведь могла отвернуться и без предупреждений, бесстыдница!

Вера обиженно поджала губки и отвернулась. Сеньор без всякого стеснения собирается оголиться, а она бесстыдница! Вспомнив о нравоучительном напутствии пожилого итальянца, его совет держать рот на замке, Вера вздохнула, мельком глянув на его силуэт и любуясь обнаженным могучим торсом.

Генуэзец не двинулся с места, продолжая борьбу с непокорным узлом. Она, сгорая от любопытства, не сводила с него косого взгляда. Он был великолепно сложен: красивые широкие плечи, мощная грудь, в меру покрытая темным волосом. Мощные мускулы его рук медленно перекатывались под влажной кожей, блестящей в слабом лунном свете. Напряженная гримаса застыла на его лице, слегка раздосадованном, капельки пота выступили на лбу. Рельефные губы, искривленные в улыбке, еще хранили след не угасшего всплеска эмоций. И она вспомнила его горячие поцелуи и страстные объятия. Глядя на его сильные мускулистые руки, не верилось, что он способен с такой нежностью обнимать женщину. От таких воспоминаний ее тело откликнулось томной негой. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.