Шея занемела, начала покалывать и ныть. Вера не выдержала.

─ Если вам старая одежда не нужна, можно обрезать узел. Ему, наверное, что-то сильно мешает. У меня уже шея болит, сеньор Стефано, ─ капризно сказала она, приняв прежнее положение.

─ Ему ничего не мешает, ─ отозвался Стефано, думая, что она его поддевает. ─ Ты предлагаешь мне свою помощь?

─ Нет! Нет! ─ перепугалась Вера.

Стефано прекратил возню с завязками и поднял голову. Глаза сами по себе уставились на обнаженную женскую ножку, пухленькую, но в то же время изящную, с тонкой лодыжкой. Грубая обувь лишь подчеркивала совершенство ее линий. Стефано нашел в ней сходство с прекрасной ножкой мраморной богини любви Афродиты, которую он купил в Афинах и привез в свое палаццо в Генуе. Очаровательная ножка поглаживала живот лошади, и та, благодарная за ласку, искоса поглядывала на всадницу. Стефано долго не раздумывал, изголодался ли он по женскому телу, или славянка специально его распаляет, играя ножкой. ― последнее ему показалось более вероятным, и он, ощутив мощный приток крови к своему естеству, жестко сказал:

─ Не дразни меня, я ведь могу и не сдержаться…

Непродолжительный гнев на обольстительницу нашел, наконец, выход. Стефано надоело возиться с узлом, и он с силой рванул завязки. Брэ сползли вниз, он еле успел их подхватить, как раз в тот момент, когда Вера повернулась. Он широко улыбнулся, не зная как прокомментировать комичную ситуацию. Смущенная Вера решила оправдаться.

─ Я ничего не видела, ─ пролепетала она.─ Не успела! Серьезно!

─ Да если и видела, ничего страшного, ─ глухо проговорил Стефано, касаясь своих небритых щек.

Как раз в эту минуту вернулся Паоло и сообщил, что вблизи нет ни души.

Бегство

Паоло точно рассчитал, в какое время им следует находиться возле городских ворот. Горизонт едва начал окрашиваться розовыми красками занимавшейся зари, а толпы людей заполонили все подступы к городским воротам. Кого здесь только не было! Торговцы и крестьяне, верховые и пешие, мужчины и женщины с маленькими детьми на руках. Немного поодаль стояли запряженные упряжками волов большие повозки, наполненные разнообразными товарами, предназначенными для продажи.

«Царь Соломон говорил: нет ничего нового под луной. Это он правильно подметил! Люди просто живут, как и в наше время. Торгуют, покупают, работают, в общем, выживают», ─ думала Вера, рассматривая груженые телеги и озабоченные лица их хозяев.

«Скорее бы выбраться из этого проклятого города»! ─ она тихонько простонала, распрямляя усталую спину и разминая плечи. С непривычки усталые мышцы спины страшно ныли, но она не жаловалась. Пришлось уступить нападкам генуэзцев и устроится в седле «как подобает даме». Сидеть вполоборота на лошади почти два часа оказалось нелегко. Если раньше она вела себя чересчур прямолинейно, то сейчас, осознав свое незавидное место в этом мире, все чаще подчинялась, сознавая неустойчивость своего положения. При одной только мысли о таком своем унижении сердце болезненно сжалась. Ее судьба, да что там говорить, даже жизнь находилась в руках этого человека, чьи руки придерживали ее за талию, не давая упасть с лошади. Смешно сказать, она, независимая москвичка, имеющая неплохой заработок по московским меркам, готовая пойти на развод с богатым мужем, лишь бы не стать покорным всепрощающим ничтожеством, обречена на безмолвное послушание. Да, судьба обошлась с ней слишком жестоко!

Хотя…Вера оборвала цепь мрачных мыслей. В конце концов, она молодая и весьма привлекательная женщина… Почему бы не воспользоваться своей красотой? Молодой сеньор так разволновался, когда его штаны слетели, обнажив возбужденную мужскую плоть. Она улыбнулась. У него очень красивое тело, такое крепкое и мускулистое! О своей былой любви к Игорю Вера теперь редко вспоминала, обида не прошла в ее душе. С появлением любовницы страсть ушла из их супружеской постели, полностью разрушив ее чувства к мужу. Их соитие приносило больше душевных мук и терзаний, чем радости и наслаждения.

Вера повторила про себя имя генуэзца. Стефано. Красивое имя, как и он сам. Его глаза точно такого же цвета, как и у Игоря. Но они теплые и бархатистые… как бы он жестко не говорил, они не меняют своего выражения.

И вдруг она призналась себе, что очень хочет этого мужчину. Она так давно не получала мужского внимания!

«Кажется, я влюбилась. О, боже! Как шестнадцатилетняя девочка…с первого взгляда…или со второго»! ─ Вера зажмурила глаза, потрясенная и взволнованная. Люди, повозки, лошади ─ все поплыло перед глазами. ─ «Я должна его соблазнить… нет, просто обязана»!

И что потом? Станешь его очередной победой? Хороша перспектива! Сонька не зря тебя наивной глупышкой считает. Нет, не соблазнить, а влюбить в себя. Иначе твоя жизнь пойдет прахом.

«И как ты это сделаешь, Веруня»? ― шептал ей саркастический голосок другой Веры, насмехаясь над ее «наполеоновскими» планами. ― «Он богач-аристократ, а ты пустое место»!

Почему-то Вера была убеждена, что Стефано имеет много любовниц. Красив, обаятелен, да еще очень богат! Это же предел мечтаний любой женщины!

Начиная со старших классов, Вера была в центре внимания всех мальчиков в школе. Да, было приятно принимать ухаживания, наслаждаться званием самой красивой девушки школы и района. Ребята обламывали ее домашний телефон, дежурили в подъезде. Вере оставалось лишь выбирать и отказывать. В институт ― та же ситуация. Было несколько романов, оконченных по ее инициативе. На третьем курсе в ее жизнь ворвался Игорь, разметал все на своем пути, включая поклонников. Полгода свиданий и страстных ночей закончились свадьбой. Кого-то обольщать, завлекать ─ для нее было непривычно, невероятно, не говоря о завоевании сердца. Будучи с пятнадцати лет объектом мужских домогательств, иногда очень настойчивых, Вера не имела ни малейшего представления о женских уловках. Неверность мужа потрясла ее, посеяла неуверенность в себе как женщине.

Резкий выкрик караульного перекрыл гомон людских голосов. Как и договорились, Паоло поскакал вперед, оставаясь при этом в поле зрения сеньора. Наступил решающий момент. Массивные ворота, заскрежетав, стали медленно открываться. Побледневшая от волнения Вера обернулась к Стефано и прошептала:

─ А они спросят, кто мы, и куда едем?

Стефано нахмурился. Он не мог сказать ей, что не беспокоился. Но он за свои двадцать семь лет хорошо усвоил: кто сомневается, тот уже на половину побежден. Поэтому он оставил всякие тревожные мысли и перешел к обдумыванию дороги в Солдайю. Ему захотелось приободрить Веру, а заодно и себя, услышав ее веселый ответ. Ее остроумие пришлось сейчас бы сейчас кстати. Он улыбнулся и игриво приподнял брови.

─ Я им скажу, что мы пара влюбленных, убегающих от ревнивых супругов.

Вера засмеялась.

─ А вам не занимать находчивости! Так что, мне придется разыграть вашу возлюбленную? ─ вырвавшиеся у нее слова были произнесены с напускным удивлением.

─ Думаю, что не стану возражать, ─ приглушенно ответил Стефано, оставив теплое прикосновение своего дыхания на ее щеке.

Вера воодушевилась, отбросив неуверенность. Судя по всему, преград для ее нескромных планов не предвиделось. Лицу вернулись краски, а нежно-голубые глаза потянуло поволокой, ― она предвкушала начало игры.

─ А вы опять назовете меня бесстыдницей?

─ Для пользы дела я готов закрыть глаза на самое дерзкое поведение.

Эта игривая сделка наполнила ее голову разными выдумками. Улыбнувшись, она закусила нижнюю губку, фантазируя и мечтая.

Стражники, стоявшие на подступах к воротам, внимательно осматривали всех проезжающих, проверяли содержимое повозок. Паоло успел проскочить не останавливаясь, в тот момент, когда охранник бесцеремонно потянулся в повозку за спелыми фруктами. Трое остальных стражников, недолго думая, тоже набрали полные карманы.