- Прокрути еще раз, - попросил я, когда Алиса подняла машину в воздух. Кирилл снова включил запись.

Прослушав полностью записанный разговор, я взглянул на Кирилла.

- Экдонит - это, кажется, какой-то минерал?

- Какой-то? - Кирилл посмотрел на меня со странной улыбкой. - Да этому минералу цены нет. Сейчас известно лишь одно небольшое месторождение, оно полностью принадлежит Компании.

- И зачем этот экдонит нужен? - спросила Алиса.

- Он используется при производстве корабельной брони и разного рода сверхпрочных сплавов. Ноль целых две десятых процента от массы сплава - и прочность повышается в десятки раз. Даже многие детали этого глайдера содержат экдонит.

- Легирующая добавка? - Я не преминул случаем блеснуть знаниями.

- Что-то вроде этого. Экдонит встраивается в атомную решетку металла, это происходит совершенно уникальным образом. Благодаря экдониту атомы металла приобретают идеальную упорядоченность.

- Ясно... - Я кивнул. - Выходит, Уолтер нашел едва ли не золотую жилу.

- Если бы золотую... - Кирилл невесело усмехнулся. - Он нашел целое состояние. Теперь я знаю, почему его убили...

- Теперь это и дураку ясно, - хмыкнул я. - Кто-то решил прибрать это богатство к рукам.

- Ты ошибаешься. Его убили не для того, чтобы заполучить месторождение. - Кирилл внимательно посмотрел на меня. - Его убили для того, чтобы никто о нем никогда не узнал. Более того, - Кирилл как-то странно улыбнулся, - я совершенно точно знаю, кто это сделал.

Алиса внимательно посмотрела на Кирилла.

- Что ты имеешь в виду? - тихо спросила она.

- Я знаю, кто это сделал, - повторил Кирилл. - Того человека, с которым разговаривал Вейсман, зовут Эрик Блом. Он является руководителем Отдела Специальных Проектов земного филиала Компании.

В глайдере повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да тихим гулом мотора. Мне стало не по себе - связываться с Компанией у меня не было ни малейшего желания. Я хорошо знал, чем это кончается...

История Компании насчитывает около пяти веков. Когда- то, на заре своей юности, она именовалась просто и непредвзято: «Горнорудная компания «Аргус». Ее специалисты занимались поиском и добычей полезных ископаемых, и в течение примерно полутора веков о ней вряд ли кто мог сказать что- нибудь плохое. Затем ситуация изменилась - новый управляющий компании, некто Лютер Грейс, установил для нее новые приоритеты. Начал он с того, что убрал из названия компании слово «горнорудная», оно уже не совсем соответствовало возросшим аппетитам возглавляемой им структуры. По сути, основной специализацией «Аргуса» стала разведка, освоение и интенсивная эксплуатация вновь открываемых планет. Мощный исследовательский флот «Аргуса» процеживал

вселенную, выискивая пригодные для разработки миры, главным критерием была рентабельность - ведь многие планеты находятся очень далеко.

Примерно три века назад правительства нескольких планет, озабоченные возросшей мощью компании, попытались предъявить ей обвинения в монополизме и нечестной конкуренции. К этому времени филиалы «Аргуса» появились практически на всех планетах, влияние компании стало проявляться во всех сферах жизни. Попытка с треском провалилась, более того, Компании - с некоторых пор ее стали называть в обиходе именно так, удалось на законодательном уровне закрепить за собой статус уникальной структуры, являющейся достоянием человечества. Те, кто еще пытался возражать, плохо кончили - одни лидеры планет проиграли выборы, другие оказались замешаны в крупных махинациях, третьи просто гибли в разного рода катастрофах. Стоит ли говорить о том, что после всех этих прискорбных случаев желающих спорить с Компанией резко поубавилось?

Именно эти обстоятельства и заставили меня болезненно скривиться, когда Кирилл упомянул Компанию. Просто здесь даже не шла речь о Давиде и Голиафе, все было неизмеримо хуже. Можно выйти победителем из схватки с полицией, можно даже противостоять Особому Отделу, самой грозной спецслужбе Объединенных Миров. Но связываться с Компанией...

- Ты не ошибся? - Алиса взглянула на Кирилла, тот медленно покачал головой.

- Нет... Видишь ли, я два года работал на этого человека, точнее, на Компанию.

- Ты - на Компанию?! - Было непонятно, чего в голосе Алисы больше - непонимания или возмущения.

-Я действительно работал на Компанию. - Кирилл грустно улыбнулся. - И рад, что сумел вовремя от них отделаться.

- Вздор, - сказала Алиса. - Из Компании так просто не уходят.

- Ты это мне говоришь? - Кирилл ухмыльнулся. - Хочешь, я покажу тебе свою могилу? ,

- А, ну тогда понятно... - Алиса сбросила скорость и повела глайдер на снижение. - Тогда тебе тем более нет смысла

снова с ними связываться. Если только у тебя нет патологического желания восстановить истину и занять свое место на кладбище.«

Когда он зашел в кабинет шефа, Маркус работал с чьим- то отчетом, его традиционный красный карандаш то и дело касался текста, что-то вычеркивая и помечая. Эрик едва заметно покачал головой - шеф явно не в духе. Но с такими делами нельзя медлить...

- Разрешите? - Эрик остановился у стола.

Шеф выделил жирной красной чертой очередное слово и поднял взгляд.

- Что у вас? - тихо спросил он.

- Только что мне звонил Вейсман, начальник Регистрационной палаты. Это он сообщил о новом месторождении экдонита.

- Да, я помню... - Шеф слегка нахмурился. - Возникли проблемы?

- Да, сэр. Некий частный детектив интересуется смертью Уолтера Хилла. В разговоре с Вейсманом он упомянул о привезенных Хиллом образцах.

Маркус на секунду задумался.

- Упоминание образцов вполне могло быть ловушкой для Вейсмана, попыткой проследить его реакцию... В любом слу^ чае это нельзя оставить просто так. Вы уже приняли меры?

- Да, сэр. Вейсман перешлет нам фотографию приходившего к нему человека, мы организуем его поиск. Кроме того, я дал указание установить наблюдение за сестрой Хилла. Скорее всего этот детектив действует по ее указанию.

- Хорошо, Эрик. И постарайтесь на этот раз все сделать чисто. Мне не нужны лишние проблемы.

- Все будет сделано, сэр...- Повернувшись, Эрик вышел из комнаты.

Он медленно шел к своему кабинету, в душе нарастала злость. «Мне не нужны лишние проблемы...» Самодовольный : осел., вот еще один... Эрик сжал зубы.

Навстречу ему привычной семенящей походкой шел Роули. Увидев Эрика, дружелюбно улыбнулся - разве что глаза советника остались все такими же холодными.

- Привет, Эрик! - Он добродушно пожал ему руку. - От шефа? Как у него настроение?

- Великолепное. - Эрик через силу улыбнулся. Придушить бы гада...

- Это хорошо... - Роули снова улыбнулся и засеменил дальше, насвистывая какую-то песенку.

- Тварь поганая... - пробормотал Эрик, посмотрев ему вслед.

Добравшись до своего кабинета, он сел в кресло и закрыл глаза. Да, шеф, как обычно, прав: упоминание в разговоре с Вейсманом образцов было всего лишь уловкой - к этому выводу он уже пришел и сам. Более того, у него было нехорошее предчувствие - возможно, их разговор с Вейсманом прослушивался. Линия-то открытая. Может, именно ради этого и был устроен визит? Ну разумеется... Хилл мертв, эти люди, а их наверняка несколько, знают, что информация об экдоните кому-то ушла. И решили узнать, кому именно. Кинули Вейсману приманку, и тот клюнул, бросился звонить. Если это не дилетанты, а на это не похоже, то они наверняка уже знают его имя.

Эрик потер подбородок - возможно, на этом все и закончится. Теперь они знают, с кем имеют дело, и предпочтут уйти в тень. Другого варианта не существует - ну не враги же они себе, в самом деле. Впрочем, все равно стоит подстраховаться и как следует все проверить. Эрик вздохнул и потянулся к трубке линкома.

Близился вечер. Мы сидели у меня дома, в камине тихо потрескивали дрова. Я зажигал его в редких случаях, в основном тогда, когда на душе было мерзко. Сейчас был именно такой случай.