- Ты плохо ешь, брат Ирвин, - сказал он. - Неужели ты не проголодался за время полета?

Если в этом вопросе и, был какой-то подвох, то сделано все было довольно грубо. Неужели брат Юлиан надеется, что я признаюсь в краже его продуктов?,

- Нельзя много есть сразу после поста, - ответил я. - К тому же у меня слабый желудок.

- Но крепкая воля, - добавил брат Юлиан, - если судить по тому, как лениво ты подносишь ко рту каждый кусок.

- Господь не любит суеты, - ответил я с улыбкой. - Не так ли, брат Юлиан?

- Да, брат Ирвин. Ты прав...

Больше за время обеда он не произнес ни слова. Что касается меня, то я был собой чрезвычайно доволен.

Обед закончился по сигналу большого гонга. Разом встав, монахи потянулись к выходу, я постарался не отстать от брата Юлиана.

- Мы поедем на лифте? Туда, где Старшие Братья? - Я с выражением восторга на лице смотрел на Юлиана.

- Да, брат Ирвин. Брат Фредерик уже ждет тебя.

Что ж, тем лучше - я внимательно запоминал дорогу, понимая, что мне пригодится каждая мелочь. Мне бы еще уз- , нать, где находится Крест... Меня так и подмывало спросить об этом Юлиана, но я понимал, что столь большая осведомленность о реликвии ордена может меня выдать.

Лифт оказался вполне обычным, мы поднимались около минуты. Наконец двери открылись, моему взору предстали два вооруженных охранника, причем в зубах у одного из них - я даже глазам своим не поверил - дымилась сигарета. Выглядели охранники вполне воинственно, мне даже стало немного грустно - если Крест где-то здесь, то без стрельбы не обойтись. Но по-настоящему меня удивила все-таки сигарета* я все больше убеждался в том, что в ордене происходит что-то странное. Удивительная проповедь, монахи с оружием. А где членовредительство, о котором я так много слышал, где прыжки в пропасть и прочие приятные штуки? Или это и есть те изменения, о которых мне как-то довелось услышать?

- Это брат Ирвин, мы к брату Фредерику... - сказал Юлиан и попытался пройти, но, к моему величайшему удивлению, охранники его не пустили.

- Только брат Ирвин, - сказал охранник с сигаретой в зубах. - Тебе не велено.

Брат Юлиан побледнел от злости, но протестовать не стал.

- Как будет угодно брату Фредерику, - покорно сказал он, повернулся и снова вошел в лифт.

- За мной, брат Ирвин... - произнес, окинув меня подозрительным взглядом, второй охранник.

Путешествие было кратким, но познавательным. Судя по всему, этот этаж был наиболее комфортабельным. Комфортабельным настолько, что у меня даже закралось сомнение - уж не произошел ли здесь дворцовый переворот? Ну посудите сами: святой Патрик - и ковровые дорожки на полу, настоящий солнечный свет, проникающий сквозь скошенные боковые окна. Воздух был чист и прохладен, что говорило о наличии климатической установки. В целом этот этаж напоминал мне древний дворец - уютный, хорошо обставленный. Здесь были роскошные залы, небольшие уютные спальни - дверь одной из них была открыта, и я в полной мере мог оценить ее убранство. Насколько я успел заметить, Старшие Братья спали на вполне современных кроватях, причем двуспальных, одно это навело меня на довольно странные размышления. Нет, женщин я здесь не увидел, но после всего увиденного их появление меня бы уже не удивило.

Брат Фредерик ждал меня в роскошном кабинете - ничто, кроме каменных стен, не напоминало о том, что мы находимся внутри горы. Даже окно было совершенно нормальным, сквозь него открывался удивительный вид на залитые солнцем горы. Самый старший из братьев сидел в кресле и читал книгу, рядом на столике примостился мой ящичек. Увидев меня, брат Фредерик закрыл книгу и улыбнулся.

- Рад видеть вас, брат Ирвин. - Фредерик указал рукой на соседнее кресло. - Садитесь...

- Спасибо... - Я сел, думая о том, как вести себя в присутствии этого человека.

- Ваш дар произвел на меня впечатление, - сказал Фредерик. - Нечасто в наше время можно встретить подобную щедрость.

- Спасибо, брат Фредерик, - ответил я, поудобнее устраиваясь в кресле. За последние дни мои бока истосковались по мягкому.

- Что привело вас в нашу скромную обитель? - В глазах Фредерика мелькнула усмешка.

Этот человек отнюдь не был дураком, мои шансы провести его были весьма малы. Пришлось на ходу менять тактику, благо у меня уже появились некоторые соображения на этот счет.

- Неудовлетворенность жизнью, - ответил я. - Как вы уже поняли, я не самый бедный в этом мире человек. Но мне скучно, я устал смотреть на глупые рожи наших политиков, устал от их вечной грызни и сплетен.

- И решили примкнуть к нам? - В глазах Фредерика все еще играла усмешка.

- Какой дурак вам это сказал? Вероятно, брат Юлиан?

Последовала секундная пауза, затем брат Фредерик засмеялся.

- Именно поэтому брат Юлиан до сих пор не заслужил повышения, - произнес Фредерик, отсмеявшись. - Он совершенно не разбирается в людях...

Брат Фредерик замолчал, внимательно глядя на меня, молчал и я. Здесь, в кабинете, он уже не казался мне таким величественным - тем не менее это был очень сильный противник, я с трудом выдержал его взгляд.

- И все-таки, брат Ирвин, что вам здесь надо? - Улыбка в глазах Фредерика неожиданно погасла. - Уж не шпион ли вы?

- Ни в коем случае. - Я столь же холодно взглянул на Фредерика. - Что касается первой части вашего вопроса, то здесь я нахожусь исключительно с ознакомительной целью. Если ваши цели совпадут с моими, то я, возможно, у вас и останусь.

- Если я вам позволю, - уточнил Фредерик.

- Нет. Если я соглашусь остаться.

Фредерик улыбнулся.

- Вы исключительно нахальны, брат Ирвин. Я могу позвать охрану, и от вас не останется мокрого места.

- Уверен, вы можете это сделать. Но тогда вы потеряете возможные выгоды от нашего сотрудничества.

- А именно? - Брат Фредерик насмешливо вскинул брови.

- Власть, - коротко ответил я. - Ничем не ограниченная власть. Скажу сразу, я не люблю быть на первых ролях и не претендую на ваше место. Я из той породы людей, что могут

сделать очень многое, но предпочитают работать под чьим-то грамотным руководством.

-Хорошо. - После короткой паузы Фредерик благосклонно кивнул. - Что вы можете мне предложить конкретно?

- Начнем с того, что часть моего предложения уже лежит у вас на столе. - Я кивком указал на мой ящичек. - И она в любом случае ваша. Думаю, вы понимаете, что это лишь малая толика моего состояния. Что до остального, то моя профессия - выполнять невыполнимое. Я берусь за то, что другие считают невозможным.

- И у вас это получается? - с усмешкой спросил Фредерик.

- В большинстве случаев, - скромно ответил я.

- Но бывали и проколы?

- Как и в любом деле. - Я развел руками. - Непогрешим в этом мире разве что Господь Бог.

- Бывало так, что в результате ваших ошибок гибли люди?

- Случалось.

- И вы так просто об этом говорите?

- Они мертвы, этого уже не изменишь. Сожаления о судьбе мертвых не могут помочь живым, - произнес я, внутренне поздравив себя с успешным вхождением в образ беспринципного негодяя. Что говорить, услуги такого рода людей в этом мире всегда востребованы.

- Хорошо... - Фредерик на секунду задумался. - Чего вы хотите взамен?

- Взамен? - Я почесал подбородок. - Даже не знаю... Я люблю комфорт, хорошую еду, красивых женщин - уж простите меня, брат Фредерик, за столь неподходящие для этого места откровения. Но вы понимаете, что там, на Земле, у меня все это есть. Поэтому главное для меня - иметь возможность изменить этот мир.

- Изменить к лучшему? - уточнил Фредерик.

- Это уж как получится. Вряд ли он может стать хуже, чем есть.

Фредерик снова задумался.

- Но почему вы пришли именно сюда? - спросил он.

- У вас есть перспектива. Вы можете влиять на людей, ваша организация имеет разветвленную сеть. Именно теперь, после печальной кончины ваших Белых Братьев, вы имеете возможность как следует развернуться.