— А должна быть? — изумились на том конце. — Ты же знаешь, что я тебя не переношу!

— Знаю, — согласилась Леди Подлость. — Но все равно, ты в моем клане и таковой останешься, Белла.

— Да… моя Леди, — прошипела на том конце вампирша, после долгого молчания.

— Вот так то лучше. Послушай меня. Говорят у тебя очень хорошие отношения с нашим бывшим птенцом Мстиславом. Рядом с ним появилась новая девочка. Мне очень не нравится эта человеческая кукла.

— И причем здесь я?

— Ты должна устроить нам встречу, — мягко произнесла Елена.

— Я не…

— Не заставляй меня напоминать о твоем месте. И о том, что я могу в любой момент уничтожить твоего птенца. Ты — моя. Ты принадлежишь моему Клану. И так было и будет впредь. Поняла?

— Да… Леди, — от последнего слова повеяло ядом.

Елена сделала вид, что не заметила.

— Вот и умничка, Белла. Вот и умничка.

Положив трубку, Глава задумалась. Кажется, она собиралась сделать что-то еще. Например, может, стоит посетить Мстислава в его доме? Или это уже будет перебор?

На телефон пришла смс-ка.

Откинув крышку, Старейшина прочитала:

"Ложись спать. Скоро солнце встанет над горизонтом.

Ты же не хочешь, чтобы завтра у тебя была мигрень?"

Вздохнув, Елена закрыла телефон.

"Хорошо!" — подумала она. — "Я уже ложусь! И мог бы сделать вид, что не слышал моих мыслей!"

На телефон опять упала смс-ка.

"Еще чего не хватало. И ложись спать. Скоро будет бал. А перед ним многое надо сделать".

Елена поморщилась.

Про бал она предпочитала не вспоминать. Бал для нее всегда оборачивался трагедией. Именно на Балу в Праге Елена встретила Влада. На Балу в Венеции Владимир представил своего птенца.

А после одного из Балов, Глава Клана решил, что его птенец не оправдала его надежд и решил, что он ее создал, он же и прервет ее небытие. И вызвал на Клановую дуэль. Решил развлечься по своему, так сказать. Показать зрителям, случайным и не очень, что он по-прежнему опасен. И не остановится ни перед кем, ни перед чем. Прошлый глава Клана все-таки был действительно редкостной тварью, не имеющий ни слабых мест, ни уязвимых точек в обороне.

Но… случилось то, что случилось. Елена вышла на круг. Несколько долгих минут продолжалось "учеба" девушки вампирши. Каждый раз, когда плеть Теней, любимое оружие Сира ударяла по девушке, он ее учил. Учил тому, как надо быть покорной, как надо склоняться. И Елена не выдержала. Призвала тот Шаг Тропы Паука, о котором пыталась забыть, похоронить в глубине своей души…

Глава Клана был мертв. Была разорвана связь между ними. Главой клана стала Елена. И медленно, методично, она начала уничтожать всех тех, кто был свидетелем ее унижения.

Потом на пути, на этот раз на Балу в Риме, встретились Владимир и Мстислав. И девушка оставила свои планы о мести, чтобы отдаться новой, более интересной Охоте.

Пронзительный вопль совы сообщил, что на телефон пришла новая смс-ка. В который раз подумав о том, что пора бы поменять рингтон, Елена посмотрела написанное:

"У меня от твоих мыслей начинает болеть голова. Спать! Живо!"

Вампирша поморщилась. Впрочем, приказ приняла к сведению. Закрыла глаза и вскоре погрузилась в глубокий сон. Но на границе подсознания все вертелось и вертелось, как на заезженной пластинке:

"Мое… мое… мое…"

Этой же ночью

Дом Мстислава

Подвал

Мстислав неслышно ушел от двери Рианы, спустился в подвал, где его ждал Макс.

— Идем.

Они прошли в самый дальний угол подвала, там вампир открыл люк, и они оба нырнули вниз. Это оказалась обычная комнатка, и была бы она ничем не примечательная, в углу стоял кожаный диван, чуть левее его шикарный бар, если бы не одна небольшая деталь. Точно в центре комнаты стоял здоровенный гроб.

— Милости прошу, мэтр — усмехнулся Савл, указав на гроб, а сам улегся на диван.

— Гаденыш, — хмыкнул древний некромант и достал из-под гроба раскладушку, лег на нее, к таким шуткам друга он привык. — А теперь я слушаю.

— У нас ряд проблем. Первая и основная… Траун пригласил нас с Ри на Бал.

— Что!? — некромант даже сел от шока. — Он… вообще понимает, что творит!?

— Он отлично все понимает. И дал мне приглашение не зря. Мне придется обратить ее…или убить.

Как бы такая постановка вопросу Мстиславу не нравилась, выбора у него не было. Дело было в том, что на Бал в честь Полнолуния, который устраивал Правящий клан, приглашались лишь вампиры, и там сородичи не скрывались, веселились во всей своей красе. Там же были запрещены бои, это был праздник, и хозяева не позволяли его портить. Чаще всего Бал оформлялся в виде маскарада.

— Тебя, наконец, поставили в тупик?

— Нет… я давно хочу ее обратить… но не спешу.

— Как ты вообще к ней относишься, дружище? — вздохнул мэтр.

— Макс… я за человеческую жизнь не испытывал ничего к другим людям… но меня постоянно тянет к ней, ты видел, что чтобы ее защитить, я готов был сражаться с виконтом Шарманом.

— Ты чуть не погиб, идиот, — холодно ответил некромант — Благо девчонка не заметила, что я затянул твою рану…

— Я потому и позвал тебя.

— Ладно… Но что теперь делать?

— Ничего, вы идете на бал…оба… — Макс помолчал. — Рассказывай дальше. Что еще за проблемы?

— Второе — Елена явно захочет уничтожить Адриану. Она не терпит соперников. Герцог, конечно, обещал помочь с защитой девушки, но я не хочу полагаться лишь на него…

— Не проблема, я приставлю к ней довольно сильную стражу.

— Спасибо. Третье — всем зачем-то нужна Ри… я не знаю, зачем…

— Попрошу Викторию просканировать девчушку, может, скажет что-нибудь дельное…но пока для нас главное — Бал. Спи, а дальше — готовься к нему.

…Ему снился сон

Темная, огромная комната и тысячи клинков на полу. Так он впервые увидел Тропу.

— Ступай лишь на те клинки, что видишь ясно, ощущаешь. Другие убьют тебя, — говорил Сир, и он подчинялся.

Он прошел четыре шага, четыре клинка покорились ему сразу. Сир был счастлив и горд таким учеником. Всего месяц тренировок и уже четыре шага!

Но это не значит, что он стал свободен от изнурительных, тяжелых тренировок. Каждую ночь Владимир гонял его до изнеможения, заставлял осваивать все виды оружия и биться, биться, биться. Постоянно. И всерьез. Когда ученик посмел сдержать удар, сир перерубил ему горло. Шрам не сошел до сих пор…

А ведь шпага Владимира, та самая шпага хранится сейчас в доме Мстислава, лежит в его комнате под защитой самых сильных чар, спрятанная в стеклянный ящик.

Но тогда эта шпага была символом мастерства, которого должен достичь ученик древнего вампира. И у него не было выбора.

— Либо ты сровняешься со мной, либо умрешь. Лучше я убью тебя своими руками, чем ты опозоришь меня, проиграв бой, дитя мое, — говорил он каждый раз, но хотя он ругал воспитанника, тот был его гордостью. Его отражением. И мальчишка старался сравняться с учителем — Превзойди меня, низвергни! Пусть тебя боятся, пусть знают, что ты убьешь всякого, кто покусится на принадлежащее тебе, будь то всего лишь перо или твоя женщина. Запомни — единожды уступив, ты уже не остановишься. Сначала тебя посмеют оскорбить, потом унизят, потом похитят твою женщину, а потом уничтожат. Не допускай первого шага и пусть враги боятся тебя, а друзья будут ценить твою дружбу. Сражайся за свою честь, будь готов убить любого, кто посмеет запятнать ее.

Владимир был строг с учеником, но при этом у Савла никогда не было более близкого человека. Сир был для него всем… а потом его отняли. Мстиславу часто снилась та ночь, двадцать лет назад… и он помнил все до последнего мига. И ненавидел этот сон… и не мог без него…

Растревоженные мысли кружились в голове, и ему опять приснилась та ненавистная ночь, ночь, когда он лишился всего.

Они сидели в каминном зале и играли в шахматы, вместе им не было скучно. И вдруг пришла Елена. Старейшина тут же потребовала внимания к себе, ведь она же гостья, и она его получила. Они общались, пока Владимир не поднялся, не сказал, что ему нужно выйти… А ведь Савл хотел пойти с ним!