Она, как и Эмма, нашла ситуацию очень забавной.

Хотелось бы мне тоже веселиться вместе с ними.

Да, это будет нелегко. Всякий раз, когда я смотрю на этого парня, на ум мне приходит только ночь в отеле, когда моя одежда и мои комплексы исчезли под натиском желания.

Джейк Дэниелс. Первый в моем хитлисте.

Джек Дэниелс. Мой новый начальник.

Возможно, к проблеме нужно подойти таким образом. Два разных человека. Один — воспоминание, другой — реальность. Главное — не перепутать их, когда я буду на работе. Сегодня стоило мне посмотреть на Джейка, как я видела его и меня и… ну, в общем, вы понимаете.

Неделя на работе прошла без особых событий.

Вопреки ходившим слухам о большой чистке, о том, что полетят головы и вообще произойдут серьезные изменения, никому не указали на дверь.

Проработав два года под сомнительным руководством неистового Родни, я внезапно захотела сберечь свое место.

Я обработала заметки, клавиатура моего компьютера стрекотала, как пулемет.

Будем надеяться, что меня не уволят первой. Конечно, моя деятельность никогда не тянула на полную ставку. Обычно три дня в неделю я работала на газету, а остальное время посвящала своему роману. На этот раз весь свой талант я употребила для создания эпических статей, временно отдалив встречу с моим будущим, пока неизвестным издателем.

К счастью, я не очень часто встречалась с Джейком, большую часть своего времени он проводил на бесконечных совещаниях с руководством. Но я все еще сидела как на иголках, ни на секунду не теряя бдительности, готовая в любую секунду укрыться за полкой с папками, если он подойдет слишком близко.

С приближением выходных я наконец расслабилась. Это была самая напряженная неделя в моей жизни, и я чувствовала себя выжатой как лимон. Я собиралась спать допоздна, питаться здоровой пищей, сократить употребление выдержанного алкоголя, сделать маску, маникюр и педикюр и наконец-то на сорок восемь часов облачиться в мягкий хлопок.

К сожалению, прибытие почты поздним субботним утром уничтожило надежды на спокойный уикенд.

Сначала я обрадовалась, получив большой конверт бежевого цвета.

— Приглашение на вечеринку! Я радостно помахала конвертом перед носом у Эммы, которая сидела за столом на кухне в комбинации и расправлялась с огромной миской домашнего фруктового салата. Ее голова была обмотана полотенцем для сохранения горячего масляного компресса, и, к моему удивлению, она умудрялась раскрывать рот, не повредив при этом фисташково-зеленую «маску красоты», нанесенную на лицо. Почему это их называют «маски красоты», когда они превращают вас в настоящее чудовище?

Я открыла конверт при помощи неиспользованного ножа для масла и, вытащив открытку, прочла напечатанный замысловатым шрифтом текст.

— Он шутит! — всплеснула я руками.

— Кто? — Эмма гоняла ложкой по миске одинокую виноградину.

— Макс.

— Что ему еще нужно?

— Он прислал мне паршивое приглашение на свою паршивую свадьбу, только и всего!

— Ты шутишь?

Эмма оставила в покое фруктовый салат и сосредоточила все внимание на мне. Ее маска наконец сдалась и треснула на лбу, как всегда нахмурившемся при слове «Макс».

— Да, лучше бы мне… а что же мне делать? — Я уставилась на приглашение, держа его как можно дальше, словно боясь запачкаться.

— В смысле, что тебе делать? — Эмма взяла у меня приглашение и прочла с презрительным выражением на лице. — Корзина для мусора по- прежнему в углу… если только ты не хочешь устроить ритуальное сожжение, тогда возьми у меня в сумке зажигалку.

— Я не могу выбросить его!

— Да почему нет? Только не говори, что собираешься пойти.

— Если я не пойду, он решит, что меня это расстроило.

— Но тебя это расстроило.

— Да, но не так, как он себе это представит. Если я не пойду, он решит, что я спряталась в каком-нибудь темном углу церкви и растеклась по нефу, как оживший кремовый торт, убитая горем. Нет, мне нужно купить самую огромную шляпу в мире, пойти туда, на всех фотографиях выглядеть абсолютно счастливой за них обоих, выпить много шампанского, с улыбкой есть торт и вообще веселиться как никогда.

— К тому же ты сможешь взять слово в той части церемонии, когда говорится: «Может ли кто-то из присутствующих назвать причины или обстоятельства, по которым брак не может быть заключен?..»

— К сожалению, выходить замуж за придурков пока не считается незаконным.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — Эмма почесала щеку, уронив в салат пару кусков маски. — Я, конечно, уловила твою мысль, но если ты переборщишь с проявлениями радости, все поймут, что это просто представление, а на самом деле ты расстроена тем, что не стоишь сейчас у алтаря с занавеской на голове.

— Да, это мысль… Может, пойдешь со мной? Ты остановишь меня, если я слишком увлекусь.

— Ни за что, — отрезала она.

— Ну, пожа-а-алуйста, здесь сказано: «…и спутник».

— Я не могу пойти с тобой. Если уж ты твердо решила явиться туда, нужно взять в спутники мужчину.

— Правда? Я могу позвать Джема.

— Я имела в виду не этот вид мужчины.

— А я и не знала, что есть разные породы.

— Я говорила о ведущем тебя под руку мужчине под кодовым названием «посмотри, насколько он лучше тебя». Убийственно великолепном, весь вечер увивающемся вокруг тебя, как будто ты — самая желанная вещь во вселенной после обезжиренного кекса.

Да, идея мне нравится, но на пути ее воплощения есть кое-какие помехи — например, непонятно, кто это будет.

— Ну и где мне раздобыть такого? — спросила я.

— Можешь попросить Мейсона.

— Ты думаешь, он соответствует требованиям? — хмыкнула я.

— Тогда Дэмьена? — Она уже меньше улыбалась.

— Даже не думай… и если следующим ты предложишь Ларри, я подожду, пока ты заснешь, и приклею восковые полоски тебе под мышки.

— О-о-о-о! — Эмма, видимо, представила себе последствия. — Ну, нам не остается ничего лучшего, как пойти и найти тебе мужчину.

Она отодвинула стул и встала.

— Надевай лицо, моя девочка. Мы едем.

* * *

Часом позже мы мчались по шоссе М25 на коктейльную вечеринку к родителям Эммы. «То, что я делаю для тебя», — мурлыкала она, с демонической яростью выкручивая руль и не снимая ноги с педали газа, двадцативосьмилетний мотор протестующе рычал.

— Делаешь для меня? Они твои родители!

— Вот именно, они мои родители, — сухо отозвалась она. — Вот и представился случай пообщаться с ними.

— Так, значит, эта несчастная вечеринка, на которую ты меня тащишь, тебя не радует?

— Господи, конечно нет… еще чего. Но у меня родился план. Ты должна заманить Гая.

— Кого заманить?

— Гая. Он друг моего отца. Мы собираемся вас поженить.

— Друг твоего отца… прекрасно! — простонала я, пытаясь натянуть на колени платье для коктейля, которое Эмма, невзирая на мое яростное сопротивление, напялила на меня, — мало мне Макса, ты еще сватаешь меня какому-то старому извращенцу с сигарой в зубах, а все остальные будут твердить наперебой, что мы просто созданы друг для друга и мне несказанно повезло.

— Алекс, друзья моего отца не обязательно точная его копия, и ты это отлично знаешь. Гай молодой, богатый, привлекательный, я серьезно тебе говорю — он не женат…

— Хорошо, и где ты меня кидаешь? Она ухмыльнулась. Это была фальшивая улыбка, фальшиво-убедительная, и она встревожила меня куда больше, чем то, что в этот момент Эмз не смотрела на дорогу.

— С чего ты взяла, что я тебя кидаю? — спросила она, глядя на меня подозрительно честными глазами.

— Он молодой, богатый, при его виде не плачут дети, и все еще не занят? Да ладно, кончай юлить, Эмз!

— А может, он еще не встретил свою половинку. Дебил!

Грузовик «Скания», шедший по левой полосе, неожиданно перестроился и подрезал нашу машину. Эмма обошла его справа, высунув в окно ругу с торчащим средним пальцем, при этом машина взревела, как центрифуга на последнем издыхании.