Я стояла перед огромными богато украшенными дверьми в бальный зал резиденции Темных Влаcтелинов, расположенных в центре столицы Империи Озгаре. Стояла не просто так, а гордо и величественно задрав голову, расправив плечи и нацепив на лицо свой самый жуткий оскал. Нет, я вовсе не собиралась дать нагоняй работникам, которые не в срок закончили переделку зала, да еще на портачили. Более того, рабочих, как и задания для них не существовало в природе. И несмотря на это, я - ныне здравствующая Императрица (звучит лучше чем Властелинша) стояла именно в этот вечерний час именно перед дверьми этого помещения, задавая себе вопрос: а какого недобитого орка я здесь делаю?

 Причина находилась подле меня справа. Спокойная, невозмутимая, с радостным огоньком предвкушения в желтых глазах, разрезанных вертикальным зрачком. Именно этот мужчина без устали работая языком в течении трех лет уговорил на шаг равносильный самоубийству - дать зимний бал в честь возобновления официальных дипломатических отношений со многими государствами.

 Откровенно говоря, отношения мы начали лет пять назад восстанавливать. Потихоньку, полегоньку заманивали послов, убеждали, что и в Темной Империи есть жизнь и жизнь весьма неплохая. После торговые договора, соглашение о ненападении, согласование таможенных пошлин и так далее и тому подобное заключили.

 Не все так гладко было. Поначалу у темной аристократии мода пошла на коллекционирование. Отнюдь не миниатюр с видами разных стран - они послов коллекционировать стали. Заходишь к вампирскому барону в поместье, а он с порога похвастаться спешит: не изволю ли я с его собранием ред-костей ознакомиться? В наличии бедренная ред-кость алапарского посла, лучевая гвардарского, половина черепа реттского и мизинчик ладорской посланницы...

 Пришлось срочно для послов инструкцию составить, а в наш свод законов изменения и дополнения внести. Нет, запретить коллекционировать послов я никому не могу - у нас свобода слова, движения и самовыражения, но вот если кто с экспонатом засыпется, тому стандартное убийство с отягчающими пришьют. Послов стало попадать меньше, мода постепенно сошла на нет. Примерно на третьей-четвертой волне посланных... Хотя, может быть просто коллекции наполнились или послы стали опытнее и более тренированными. В любом случае законы мы пока не отменили, а инструкции регулярно дорабатывали.

 Но вернемся к балу, на котором кстати и послы и отдельно приглашенные персоны присутствуют. Ох, знал бы Снэйк, как меня гложет желание не открыть двери бального зала, а навесить на них пару амбарных замков и шандарахнуть каким-нибудь заклинанием массового поражения. Мне же половина гостей душу на переговорах вымотала, а вторая им в этом активно помогала. Имею я право, как честный подданный Темной Империи, отомстить? Такой случай неизвестно когда еще представится: все вместе, в одной комнате... Красота! И для остальных безопасно.

 - Кель, полчаса, - напомнил Снэйк.

 - Считаешь, мы достаточно опоздали? - я поскребла затянутую в тонкую белую перчатку левую ладонь.

 - Вполне. Еще пять минут и будет неприлично, - кивнул моя Правая Рука.

 - Тогда вперед и пусть предки смилостивятся над ними, - я сделала знак церемонимейстеру.

 - Ты хотела сказать "смилостивятся над нами"?

 - Нет, Снэйк, именно над ними, - я одернула полы белого кожаного пиджака и улыбнулась своей самой ледяной улыбкой.

 Церемонимейстер распахнул двери. Взвизгнули фанфары. С потолка посыпались иллюзорные лепестки белых роз. Вперед прошествовал отряд гвардейцев-вампиров, разделивший гостей на две части по сторонам черной ковровой дорожки с красной каймой и вышитыми пожеланиями удачи: от друзей, родственников, знакомых...

 - Ее темнейшество Императрица великой Темной Империи Осантейя и ее Правая Рука! - удар ритуальным посохом и тягучая мелодия, продирающая до мозга костей.

 Мы медленно вплыли в зал. Точнее вплыла я, левитируя, а Снэйк неторопливо вышагивал рядом. Я скользила взглядом по гостям, сея среди них ужас и панику. Вернее, я просто подмигивала и кивала выборочно, но люди реагировали так, словно я им медаль за мужество собираюсь выдать. Посмертно.

 Я опустилась на мраморное возвышение, где стоял трон из обсидиана, высекла металлическим каблуком сапога каменную крошку из мрамора, заложила руки за спину и обернулась к гостям. Снэйк расположился на полу у трона.

 - Рада приветствовать вас в Темной Империи на Зимнем Бале, - скорчила кислую безрадостную мину. - Во избежание недоразумений позвольте напомнить вам правила поведения. Во-первых, попрошу ничему не удивляться, - надо же их морально подготовить к оркестру из зомби и официантам-скелетам. - Во-вторых, напомню, что у нас не принято при приветствии целоваться. Особенно в шею. В-третьих, не кормите милых собачек в саду. Они не милые. И они вообще не собачки. В-четвёртых, тот, кто нарушит хоть одно из трех правил будет виноват сам. А теперь, если у вас еще осталось желание, - я обвела взглядом гостей. - Веселитесь.

 Занавес на балконе поднялся и зомби-оркестр грянул популярную мелодию. Призраки подхватили музыку словами. Из неприметных ниш - проемов в служебные помещения, потянулись скелеты, одетые в кокетливые фартучки, прикрывающие кости таза.

 Несколько минут в зале никто не двигался. Гости, похоже, опасались даже дышать не то, что танцевать или брать с подносов легкие закуски, но нанятые специально для разогрева замороженной публики актеры, подали им положительный пример.

 Я подозвала к себе скелет, сняла с подноса два бокала красного вина и примостилась рядом со Снэйком. Нет, можно было и на трон присесть, однако, я темная, посему могу позволить себе толику экстравагантности. Чокнувшись с Правой Рукой, я принялась наблюдать за нашими гостями и размышлять, удастся ли то, ради чего этот бал и был задуман. Естественно мы гостей не для развлечения собрали! Это пусть светлые время в праздно сети проводят, а нам искать надо: Иллинойса раз, заговорщиков два.

 Десять лет ушастому поганцу удается от нас бегать. Причем не просто бегать, а даже следов не оставлять. Снэйк с ног сбился отыскивая хотя бы прядь волос, ноготь или ресничку, которые могли бы вывести на него, но бывший великий и ужасный Темный Властелин словно испарился не выходя за пределы Лос-Идоса.

 Первые три года я часто представляла себе нашу встречу. Следующие два мечтала просто прибить мерзавца. Остальные пять хочу всего лишь посмотреть ему в глаза и швырнуть в наглую эльфийскую рожу императорский венец, а испариться на десять лет и жить себе припеваючи в скромном домике на окраине Леса Вечности!

 Зимний Бал - венец нашего со Снэйком плана. Узнав, что мы все же сменили курс внешней политики он обязательно проявит себя. По крайней мере должен, а если нет, то... Я все пятнадцать тысяч демонов подниму и заставлю их весь мир вдоль и поперек перекопать!

 А насчет заговорщиков... Тихо слишком в последнее время, значит, что-то крупное затевается. Последнее покушение на меня два года назад было и то Тиллийс ровно три тысячи извинений прислал, мол никогда не посмел бы оскорбить меня, прислав дилетантов, которые мгновенно засыпались. У них в канцелярии напутали и не тех и не по тому адресу отправили, за что виновные уже понесли наказания телесные, лишения душевные и раскаялись ровно столько раз, сколько он передо мной извинился. К письму прилагалась коробочка с колье из изумрудов. Письмо я в рамочку и на стену повесила, а колье перепрокляла и отправила обратно - зеленый мне банально не идет. И без того лицом на покойника похожа, а камешки только усугубит естественный трупный оттенок