Я прислушалась к внутренним ощущениям. Пора! Встала и скрылась в ближайшей нише, ведущей в служебное помещение. Взглядом велела своему двойнику занять место в зале, затем хлопнула по броши на лацкане пиджака, активируя иллюзию черного цвета моей одежды, и сплела маскирующее заклинание. Все, теперь меня не видно и не слышно.

 На моих плечах был весь пятый этаж роскошной гостиницы, где мы разместили приглашенных на бал гостей. Естественно, у Снэйка достаточно оперативников, но я стараюсь не терять форму. Мои собственные знания и навыки защита лучше, чем работающие за золото телохранители. Да и моя паранойя по-прежнему себя в добром здравии ощущает и над целителями душ всласть издевается: они ее успокоительным травят, а она им новыми формами отвечает. Вот осенью все пролетающие над замком косяки диких уток магией расстреливала - мне казалось они за мной следят!

 В первых трех номерах я ничего особенного не нашла. Несколько любовных писем фривольного содержания и парочка компрометирующих подарков пригодятся в повседневной работе, но это по мере необходимости сфабриковать можно. Следующие четыре позабавили меня проектами договоров, которые со мной планировали обсуждать. Еще два были пусты и неинтересны, а вот последний на этаже номер...

 Запах магии я ощутила, едва прикоснулась отмычкой к замочной скважине. Номер явно был с сюрпризом. Осторожно открыв дверь, я послала поисковый импульс, определила местонахождение ловушек и предчувствуя хороший улов проникла в номер - никто не будет защищать мощными заклятиями пустоту. Обыкновенный взломщик был бы испепелен на месте, после удушен, следом проткнут льдом и наконец растворен кислотой. Вернувшемуся хозяину осталось бы только протереть жирную лужицу и послать нам ноту протеста с просьбой разобраться в произошедшем.

 Но я совершенно необыкновенный взломщик. Я даже не тронула ни одной сторожевой нити, изловчившись миновать их все. И ради чего?

 - Ах ты ж демон косорукий! - вырвалось.

 В руках я держала клочок бумаги со странной фразой. "Потанцуем, Императрица?" - спрашивал неизвестный. Я смяла клочок в руке и улыбнулась. Снэйк утром получит по полной программе! При мне в нашей разведке не водилось двойных агентов... Но это будет утром, а пока... Пока стоит отдать должное... Танцам!

 Тем же путем я вернулась в служебное помещение, вызвала своего двойника и отпустила ее. Сама избавилась от заклинаний, иллюзии и вернулась в зал, ощупывая глазами пространство. Кто же посмел оставить мне столь занятное приглашение? И главное зачем?

 - Кель? - рядом возник Снэйк. - Что-то интересное? - Я не успела ему ответить. У трона появился официант с единственным бокалом на пустом подносе. На дне бокала темнело что-то круглое. - Не смей! - рявкнул Правая Рука, но я уже разламывала металлическую капсулу.

 Очередная записка! "Не при всех. Жду в саду, Императрица".

 - Кель, ты же не...

 - Да, - кивнула помощнику. - Именно да, а ты подумай и посмотри зачем меня понадобилось убрать из зала! - прошипела я и направилась к выходу в сад.  

 Ровно до того момента, как Кель выскочил в сад навстречу неизвестному и неизвестности, затея с балом нравилась Снэйку. О, она давала такой простор для деятельности, что он был готов стереть язык до корня уговаривая нынешнюю Императрицу его устроить.

 Уговорил на свою голову, которой на плечах по всей видимости недолго осталось находиться. Если ее не снимет Кель, то она сама отвалится из-за вины, тяжким грузом болтающейся на шее. Снэйк же мальчик умный и выводы делать умеет! Неспроста она сразу к металлическому шару в стакане потянулась и без страха его разломила, будто знала что там и о и кого, а узнать могли только во время обыска гостиничных номеров дорогих гостей Темной Империи, что полностью подтверждали ее эмоции. Она еще в зал не вошла, а Снэйка ее одержимая радость огнем опалила. Давненько он такого от с виду холодной и сдержанной Императрицы не видел.

 В последний раз она так полыхала, когда Иллинойс исчез, но тогда она не сдерживалась... Лос-Идос от ее криков чуть не рассыпался, горы хорошенько тряхнуло, а большинство слуг с головной болью слегли. И вот на теперь!

 Правая Рука совсем на другое рассчитывал. Например, на объявление безвести пропавшего в мирное время Темного Властелина или его протеже, которого он обязан был послать хоть одним глазком проверить истинность намерений Империи относительно официального возобновления отношений с другими государствами. Или на жирный улов секретной корреспонденции между послами, где обязаны быть данные по заговору против Империи. На худой конец, подошел бы какой компромат на послов, дабы из них двойных, а то и тройных агентов сделать! А вышло? Как минимум словесный расстрел, как максимум очередная глобальная катастрофа, в которую Императрица прямо сейчас свой нос засовывает!

 Так, а он чего тут стоит тогда?

 Приказ ее выполняет?

 "Да в сад такие приказы!" - мысленно рявкнул помощник и начал проталкиваться к выходу туда, куда он только что отправил приказы.

 Оставался всего десяток метров, когда оркестр закончил одну мелодию и перешел к другой, а на него налетела изящная ушастая девушка в светло-голубом платье.

 - Леди! - пробормотал Снэйк, протягивая руку, чтобы отодвинуть досадную преграду с дороги, но был за ту самую руку пойман.

 - Я принимаю ваше приглашение! - выпалила эльфийка и с неожиданной для хрупкого телосложения силой потащила Правую Руку в центр зала, где словно заведенные кружились пары.

 Взгляд ее светло-карих был чист и полон неподдельного восторга. Тонкие ручки девушки помимо силы обладали и потрясающим умением обшаривать чужие карманы. Маленький рот чувственно нежен, а юное тело столь горячо, что обжигало через ткань платья в течение мимолетных, дозволенных танцем, прикосновений.

 И что с ней делать? Разоблачить неумеху или завербовать? Впрочем, на кой демон ему такие волшебные создания нужны, зато ценный урок в его исполнии для данной феи Леса Вечности может сослужить хорошую службу. Глядишь, вернет ее в отчий дом к вышивке, мелким склокам с прислугой и женским романам, где такие как она всегда покоряют таких как он. Только в реальной жизни, упс, промашка вышла!

 - Я обратила на вас внимание едва вы пере ступили порог бального зала. Такой красивый, недоступный, но при этом такой трогательно одинокий, - трещала эльфийка. - Сразу подумала, что вы, наверное, тайно влюблены в Императрицу, но чем, скажите, такая холодная женщина, как она, может привлечь такого мужчину, как вы?

 Ничего глупее Правая Рука в жизни не слышал. Безусловно, по Империи ходили разные слухи о нем и о Кель. Их называли узурпаторами. Им приписывали убийство Иллийнойса, но ни одна живая душа не считала, что они делят одну постель. В первую очередь из-за самой Кель, которая на людях строго блюла образ ледяной стервы.

 - Мозгами, милая моя. Исключительно мозгами, коих в вашей хорошенькой головке не хватает, - зрачки девушки удивленно дрогнули. - А теперь, ты сама отдашь мне часы и блокнот или предпочитаешь, чтобы я забрал их? - невинно поинтересовался Правая Рука.

 - Не понимаю... - пролепетала несостоявшаяся шпионка.

 - Значит, я, - Снэйк остановился. - Не понимаю, что служит этому причиной. Просветишь? - шепнул на ухо девушке помощник. - Любишь ходить нагишом? - с этими словами он бесцеремонно рванул корсаж платья эльфийки, откуда вывалились его часы и... Хоть кумбу и не волновали женщины, ценить прекрасное он умел. - Или слишком горда для принятия поражения? - отрывки длинной юбки упали к туфелькам девушки. Змеиноглазый вытащил из-за резинки чулок стопку прошитых листов бумаги, испещренных знаками, слегка поклонился и ухмыляясь направился к балу.

 - Что вы себе позволяете?! - кто-то заступил ему дорогу. - Вы посмели оскорбить женщину!

 - О, ничуть! Ей было душно, жарко и стало нечем дышать. Я всего лишь облегчит ее страдания, - весело пояснил Снэйк. - А если продолжите мне мешать, то с удовольствием помогу и вам. Такое красное лицо... Вам срочно необходимо кровопускание! - человек стремительно ретировался, а кумба вогнал стилет обратно в закрепленные на предплечье и скрытые рукавом пиджака ножны и продолжил движение.