Эльфийка раздраженно топнула ножкой, дернула красивыми идеальной формы ушами и закусила губу. Еще никогда с ней подобным образом не обращались! И дело вовсе не в том, что она стоит фактически без ничего на глазах у двух сотен гостей, а том, что ее раскрыли! Еще никто и никогда не забирал назад ее добычу недаром Эйлин прозвали "Нежные пальчики", но этот... Как он узнал?! Она совершенно точно не напортачила.

 Ее приемы безупречны. Десятилетия она потратила на приобретение и совершенствование приемов воровства и достигла невероятного мастерства в непростом искусстве очищения карманов от лишних вещей, так как он, белки его сожри, вычислил ее?!

 - Вы в порядке? - спросил тот самый мужчина, у которого хватило духу выступить в защиту эльфийки. - Позвольте помочь...

 - Шли бы вы, - смерила его невежливым взглядом Эйлин.

 - К-куда? - изумился грубости человек.

 - Да хоть в сад! - вспылила эльфийка. - Он сегодня пользуется успехом, -и подхватив обрывки платья она рванулась к выходу из зала.

 Мужчина проводил ее растерянным взглядом, попутно оценив все изгибы фигуры воровки, покачал головой, сетуя на невоспитанность благородных эльфов, и пошел. В сад! Ну, любопытно же, зачем туда всех отправляют, а некоторые и по собственной воле ходят!

 Мужчина двигался бесшумно. Обутые в мягкие сапоги ноги ступали точно шаг в шаг с Императрицей, но по параллельной дороге. Он шел, закрыв глаза, и улыбался. Нет, мужчина вовсе не был слеп, наоборот он видел несколькими глазами сразу. Мелкий грызун, птица, ленивая многоножка - все они были его помощниками, сообщая о действиях темной.

 Он столько лет восхищался ею, невообразимо много потратил на то, чтобы быть достойной ее, так тщательно готовился к этой встрече, но что он ей скажет ей: уля-ля я тебя обыграл? Ну, не идиотизм ли? Полный!

 Мужчина порывисто вздохнул. Она не должна была принимать его приглашение! Императрица профессионал и не имеет права совершать ошибок, но почему в данный момент шагает прямиком в ловушку? Неужто не дорожит своей жизнью? Это не честно. Не правильно! Он рассчитывал на долгую и увлекательную игру, а не короткую и сразу финальную партию. Она его определенно расстроила.

 Белка неожиданно выскочила под ноги Императрицы. Пискнула и резво взобралась по брючине, цепляясь крохотными коготками за кожу. Женщина с интересом следила за действиями зверька. Добравшись до пояса белка весьма нагло ей улыбнулась, чиркнула когтем по горлу и прыжком добралась до лица Кель: когти белки запутались в волосах, зубы впились в нос темной.

 Императрица отчетливо рыкнула. Следом мужчина услышал сухой щелчок и на землю упал кусок льда.

 - К демонам! - выругалась женщина. - Завтра же пушу слух о великолепным вкусе и диетической ценности беличьего мяса! Недолго вам жить осталось... - она пнула закованную в ледяные доспехи тушку и свернула в боковую аллею сада.

 Мужчина покачал головой. Не слезающая с его лица улыбка сменила оттенок: вместо озабоченной она вновь стала безмятежной. Он вышел из тени, подобрал зверька и сунул его запазуху - не в его правилах было бросать помощников в беде.

 Снэйк рыскал по саду. Куда могла запропаститься Императрица? Он потеребил амулет на шее и решился надавить на камень. Внутри тотчас появилась голубая искра, указывающая направление. Плюнув на красоту и проклятия садовников, которые завтра непременно падут на его голову, Правая Рука ломанулся по клумбам через кусты. Будет он о природе и чьем-то честном труде думать, когда Кель, возможно, где-то там убивают! Или она кого-то там убивает... Второе вероятнее, зная характер его начальницы и подопечной.

 Не права она была, сбежав в сад. Ее не из бального зала хотели убрать - ее открыто заманивали в ловушку. "Удачно" подвернувшаяся под руку эльфийка лишнее тому доказательство. Ну, почему Осантейя такая неугомонная? Снэйк стиснул в руке медальон.

 Через десять минут он выбежал на лужайку, осмотрелся и увидел Императрицу. Она сидела на скамейке, облокотившись на спинку и запрокинув голову к небу. Помощник отряхнулся, выпотрошил из волос листья, подошел к ней и сел рядом.

 - Кель! - сколько чувств было в коротком восклицании.

 - Не порть мне вечер, - протянула женщина. - давай полюбуемся на Самоцветы, - предложила темная. Змеиноглазый открыл рот, дабы возразить, но его сразу же запечатала ладонь Императрицы. - В тишине!

 Мужчина хмыкнул. Да и... Жива уже хорошо. Но долго молчать он не мог.

 - Расскажи, - настойчиво попросил он. - Тебя хотели убить?

 - Скорее проверить.

 - Иии?! - подпрыгнул на скамейке Снэйк.

 - "Иии", - передразнила его женщина, - он передумал в последний момент. Я уж было терпение потеряла!

 - Что ему надо? - хрустнул пальцами кумба. Неизвестный, нарушивший их покой, ему заранее не нравился. Риск, дело хорошее, однако, рисковать над с головой и дозировать ощущения.

 - Мне не терпится это узнать! - похоже, Кель была воодушевлена. Иначе, почему так загадочно блестят ее глаза? Правая Рука даже не подозревал сколько еще существ волнует данный вопрос прямо сейчас. А ведь до конца была еще далеко.  

 Всего два с половиной часа прошло с того момента, как я перешагнула порог бального зала... С тех пор мне отчетливо слышится стук молотка. Не пойму только в какую поверхность некий умелец гвозди заколачивает...

 Передохнем полчаса и подведем итоги. С начала бала мне продемонстрировали несостоятельность службы безопасности в полном объеме, заменили меня в ловушку, чтобы убить, передумали и убивать не стали. Уже неплохо. Учитывая, что веселиться мы планировали до рассвета, то количество предполагаемых сюрпризов на сегодняшнем мероприятии грозить стать рекордным по сравнению с любым другим днем моей жизни. Не могу сказать будто не рада такому вниманию к своей персоне, но вполне могла бы обойтись и без него. В конце концов у меня сегодня не день рождения, чтобы подарки получать.

 Кто же заварил эту кашу? Кому и зачем понадобилось приглашать меня на столь своеобразный танец, последнее па которого завершится сверкающей сталью в груди одного из партнеров? Интересная загадка. И безусловно волнующая. С таким соперником я еще не имела дел. Немножко сумасшедший, слегка эмоциональный, однозначно нетерпеливый, слишком самоуверенный и чрезвычайно заинтересован во мне.

 Иль? Хотелось бы верить, но мой пропавший эльф явился бы по-другому. Скорее всего однажды утром он явился бы ко мне в комнату и потребовал отчет за прошедшие десять лет. Это было бы в его характере. А в чьем характере звать на свидание и отменять его? Пока не знаю, но обязательно узнаю.

 Я поднялась, потянулась и хлопнув Снэйка по плечу отправилась обратно в зал. Самоцветы, конечно, сегодня особенно прекрасны, но в присутствии Правой Руки нечего на продолжение свидания надеяться.

 Темные дорожки, едва освещенным редкими пятнами магических фонариков. В конце пути приглушенные звуки музыки и звездочки окон столичной резиденции. Чем ближе, тем больше вздохов в укромных уголках, тихого смеха и шуршания одежды. Но кажется мне, что нас всего двое наполненной звука тьме: я и тот, кто идет параллельным путем. И надо нам всего ничего - встретиться в одной точке и взглянуть друг другу в глаза сквозь прорези потрескавшихся старых масок, что по кипели к нашим лицам, но вот беда... не пересекаются прямые.

 На розовых с серыми прожилками мраморных ступенях на балкон, я остановилась на мгновение, обернулась и посмотрела на парк. Нет, не покажется. Еще слишком рано для личного знакомства.

 - Императрица! - метр двадцать железа, пива, чесночного запаха и копны рыжих жестких волос бухнулся передо мной на одно колени. - Дева моя, страсть моя, желудочек сердца моего, куда же вы пропали?

 - Боршмейхстер?! - выпалила я и попятилась, осторожно нащупывая мысками ступеньки лестницы. Как это на бал пустили?! Где он приглашение достал?! Я просила Снэйка лично проследить, чтобы его в списке гостей не было!!!