Это была другая жизнь и другие люди. Это было интересно.

"Иными признаками болезни гиптас может являться пятна на лице и теле, сыпь на коже, особливо на животе, зуд и кашель. А такоже жар неунимаемый. Ежели на вторые сутки кашель кровавым становится, то врачу надлежит упредить болящего о смерти неминучей и уведомить гобернанте о заразе смертной…"

– Клод, ты где? Клод!

"Такоже надлежит испить микстуру противу заразы и вручить душу свою богине Судьбине…"

– Клод! Погоди, дорогая, он, верно, снова у книг…сейчас позову. Клод!

Мальчик с усилием вынырнул из вязи строк и растерянно глянул на цветную полоску посреди оконного стекла. Ох, уже желтое стеклышко! Зачитался… про ужин забыл.

– Здесь я! Пушинку погоди… – он торопливо сунул книгу на полку и соскочил на пол. Одернул курточку, пригладил волосы… – Прости, я сейчас.

– Опять изучал премудрого Доменну? – Эрнесто потянулся погладить сына по голове, но тут послышался грохот. Книжке, наверное, стало обидно, что ее так и не дочитали. И она тяжело хлопнулась на пол между хозяевами, вызывающе выставив напоказ кожаную обложку…

– "Болезни, бывшие и исчезнувшие"? – Эрнесто недоуменно поднял тонкий, но увесистый томик, творение своего наставника в лекарском ремесле. – Зачем тебе? Этих болезней уже нет.

– Я знаю. А если появятся?

Отец задумчиво смерил глазами свое талантливое чудо. Мальчик любознателен, как целая стая студентов. Но некоторые вопросы задавать опасно. Как объяснить все так, чтоб было понятно Клоду?

– Сынок…Орден официально объявил, что гиптас и еще три болезни из моровых более не существуют. Он отслеживает земли уже давно, с тех пор как мор выкосил имгиров и вилевсов.

В потолок постучали. Надин, потеряв терпение (не так-то просто удерживать за столом младших детей, не давая им раньше времени лезть в салат и хватать яблоки), схватилась за "напоминальник" рассеянному мужу – швабру.

Эрнесто спохватился.

– Пойдем ужинать, сынок. А Орден… Они знают, о чем говорят. И нам лучше сосредоточить усилия на реально существующих болезнях. Хочешь. после ужина мы с тобой посмотрим тот справочник, из лавки? Почтенный Вициан обещал дать нам его напрокат…

– Ура!

Солнце словно разлилось по небу. Оно было светлым, точно выжженным, и воздух горячил кожу так, словно не вечер повис над рабочим двором, а жаркий полдень. Смотритель мрачно обозрел из-под малого навеса издевательски безоблачное небо и потянул из сумки кувшин с водой. В кувшине булькнуло, и парень рядом невольно облизнул губы, глядя, как пыль жадно впитала несколько упавших капель.

Помощники смотрителя наконец закончили подсчет знаковых табличек. Домашние рабы подхватили и понесли набитые ибликом мешки на крышу – на первую просушку. Под навес шагнул Имиф-кнутовщик.

– Ровней стоять! Ровней, полевые!

Хрипловатый голос смотрителя раскатился над двором.

– Сегодня не выполнили норму: гроздь Мусти… Понижение в довольствии, один человек для наказания!

Быстрый перешепот словно вытолкнул из "грозди" невысокого парня в выцветшем мархите.

Син обреченно опустил голову. Норма… какая норма? Поля уже месяц выжигает зноем, ни одного дождя с начала лета…Стебли иблика поднялись не до пояса сборщикам, а лишь по колено, коробочки маленькие, сморщенные. Пустые коробочки велено не собирать, а значит сборщик тратит время еще и на проверку. И жар постоянный, от которого сильные мужчины падают без сознания, несмотря на мокрые наголовные повязки.

– Гроздь Сарифо! Понижение в довольствии, один человек для наказания! Гроздь Байты! Гроздь Урфу! Гроздь Патпы! Два человека! Гроздь Вину!

Гроздь Вину? А они-то надеялись, что сегодня обойдется… Син вместе с северянином Микеем придумали, как собирать коробочки в особую подвесную сетку, чтоб не таскать каждый раз корзину. Времени меньше тратилось… И еще кое-что придумали. Да видать не хватило. Нормы снова нет.

– Син, иди. Твой черед.

Юноша только губу закусил. Чего уж тут. Все по-справедливому. Это в грозди Патпы для наказания выставляли вечно одних и тех же – мол, они и есть самые лентяи. Свои спины берегли. А тут все по справедливости – по череду. И сам Вину тоже, бывало, под плети ложился, если его очередь.

Только какая тут справедливость? Норму выполнить нельзя. Нельзя, и все тут.

Из вечернего воздуха постепенно вытаивала духота, от помелевшей речки наконец потянуло свежестью. Последние мухи улетели, и усталый паренек из его грозди перестал обмахивать спины наказанных.

– Син, ты как? Тебе еду оставили, будешь?

– Буду. Воды дай…

К губам прижимается край глиняной чашки. Син с усилием глотает тепловатую воду с привкусом трав. Голова кружится.

Боль потихоньку уплывает. Головокружение тоже. В белой каше становится заметен отчетливый привкус иблика. И тут эта дрянь.

Син ненавидел иблик. Он понимал, что растение, из которого делают легкие цветные ткани, ни в чем не виновато, что не оно отнимает у них еду и "учит" плетями. Не оно грузит рабов непосильными нормами. Виноваты хозяева… Но ни хозяев, ни смотрителей начарованный раб не может проклинать… Он связан послушанием, скован, навсегда, до смерти.

Остается ненавидеть иблик.

Будь он проклят!

В крышу дома вдруг с треском ударила молния…

– О пустыня! – тихо охает рядом парень из грозди Урфу. – О пустыня… Син, ты посмотри – гроза! Это же гроза!

Грррррррах! Новая молния, кажется, сейчас расколет дом пополам, над крышей взвивается белое пламя. Сухая гроза била ломкими стрелами по крышам, по ближнему полю…

– Спасайте сбор! – охнул смотритель, но тут грохнуло так, что он юркнул в канаву и затих. Небо кипело темными клочьями облаков, воздух стал ветром, несгоревшие коробочки летели и кружились, будто буря принесла с собой снег из сказки…

Буря. Молнии. Ветер. И сожженный иблик.

– Ох, уругу фыт хамар… – прошептал Син. – Что ж это?

И тут же с небес хлынул дождь.

Хамбар – большой склад для товаров – был куплен семьей Дерешей сравнительно недавно. Всего-то года полтора, когда Дереш-старший по прозвищу Кошель, дотоле обычный купец, стал уверенно "набирать весу" в глазах Торговой палаты. Несколько удачных сделок, лавки с устойчивым доходом, корабль, нежданно вернувшийся из плаванья с драгоценным грузом редкого дерева. Корабль принес и иное сокровище – клад в обрывистом берегу, просыпавшийся прямо под ноги мореходам дождем золотых фигурок. Орден, правда, наложил руку на половину клада, объявив фигурки "нечестивыми идолами", но оставшееся добро позволило мореходам гулять с полгода. Спасибо Судьбине, кое-что досталось и Дерешам.

Свое дело сыграл и благосклонный взгляд супруги герцога на дивные шали, поднесенные в подарок Даном (вот паршивец, и тут успел!). Белоснежная узорчатая паутинка, украсившая плечи и подол платья герцогини, мгновенно вошла в моду. Немало дам готовы были переплачивать вчетверо, лишь бы на их платьях оказалось пышное и модное украшение. А потом выяснилось, что зимой украшение еще и неплохо греет… Словом, Дановы кролы оказались бесценными зверями (быстро росли и плодились), наемные вязальщицы-кружевницы старались вовсю, в казну Дерешей градом сыпались "корольки". Все так удачно, будто Дар уронил на подворье Дерешей свое перо, дарующее везение.

Так что Кристен-Кошель сделал крупное подношение в храм (обоим богам), заказал молитву во избавление от происков Злиша и стал подумывать о расширении филиалов в Алте, Руде и Леште. А там, глядишь, и в Дижю можно удочку забросить. Вот если б Судьбиня благословила, чтоб младший сын пошел в старшего! Пошли, богиня. Чего только не достигнет род при таких сыновьях!