- Нет, она на кухне работает.

- Поварихой? - Наташа содрогнулась. Ну и чистота, должно быть, царит на кухне, где работают такие замарашки! Даже если девчонка просто судомойка, все равно - есть из тарелок, к которым прикасались такими грязными руками - бр-р-р!

- Это заслонщица, - не догадываясь о бурлящих в ее душе чувствах, равнодушно бросил принц.

- И кого же она заслоняет?

- Печные заслонки. Золу вычищает, печи с утра растапливает, что-то в этом роде.

Наташа новыми глазами посмотрела на настоящую Золушку:

- О-о-о!

Междометие, для разнообразия, превратилось в скромный желтый цветок лютика, но Наташа и его присоединила к собираемому из собственных слов букету - вовсе ни к чему оставлять за собой след, как мальчику с пальчик. Похоже, на нее начала действовать пропитанная ощущением возможной опасности и подозрительностью обстановка.

- А отчего работники кухни ориентируются в этом лабиринте лучше членов королевской семьи?

Она едва не задохнулась, пытаясь произнести эту длинную фразу на одном дыхании, не поперхнувшись ни единым цветком. Принц же в ответ лишь неопределенно пожал плечами и ограничился коротким:

- Воруют…

Коридор, по которому не раз уплывали с дворцовой кухни излишки и разносолы, заканчивался в печи - большой, изразцовой, без плиты. Когда-то ее, видимо, топили, но с тех пор так хорошо отполировали плечами снующей через ее двойное нутро челяди, что об этом можно было только догадываться.

Тут же, перед печью, рядом с главной, все еще теплой плитой, состоялся окончательный расчет с проводником: из кармана принца в протянутую чумазую ладошку перекочевали несколько приятно звенящих и масляно поблескивающих в свете факела кружочков. Чувствуя себя обязанной так же сделать вклад в общее дело, Наташа протянула замарашке собранный во время разговора в коридоре букет.

Равнодушно восприняв передачу денег, при виде цветов девочка вдруг расплылась в широкой счастливой улыбке, особенно белой по контрасту с черными щеками, и все порывалась поклониться в пояс:

- Спасибо! Вот спасибочки!

После чего, бережно прижимая букетик к груди, вприпрыжку куда-то ускакала, оставив свой светильник, так что о направлении можно было догадываться только по шлепанью босых пяток.

В ответ на вопросительный взгляд - Наташе не хотелось провоцировать новое цветоизвержение, - принц лишь снова дернул плечом:

- Может, волшебные цветы ценятся дороже обычных? Или считаются приносящими удачу?

Однако девочку занимало уже другое - напряженно морща лоб, она огляделась, поводя оставленной лампой в разные стороны, и даже заглянула внутрь плиты. Немного золы, припудренные пеплом угли…

- Что-то ищешь?

- А где еда?! - вырвался крик исстрадавшейся души. - Это же кухня!

- Наверное, в погребе или в какой-нибудь кладовке… Ах, голова моя дырявая! - Вася схватился рукой за сердце и торжественно извлек на свет божий из внутреннего кармана новой курточки целое кольцо домашней колбасы и краюшку хлеба. Так вот откуда у него всего за пару часов появилась такая мужественная мускулатура!

- Сытый голодному не товарищ, - сокрушенно повинился он, с удовольствием наблюдая за тем, как жадно Наташа уничтожает припасенную снедь. - Я-то первым делом поел, как домой попал, и для тебя кусочек приберег, да позабыл совсем.

Та без слов промычала что-то согласно-утвердительное, не переставая жевать. Такого мягкого свежего хлеба она не пробовала уже несколько дней, за пазухой у принца он согрелся, и казалось, что кусок отрезали от горячего, только что вынутого из печи каравая. А вот щедро приправленная специями колбаса оказалась суховата, и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы от нее откусить. Однако Наташе энтузиазма было не занимать, и каждый раз, как она дергала головой, отрывая кусок, сумка на ее плече с привязанными за шнурки ботинками подпрыгивала, так что ботинки, раскачиваясь, поддавали девочку под зад, вытирая грязные подошвы о юбку ее нарядного нового платья.

Вздохнув, принц отобрал у нее сумку и перекинул через собственное плечо, после чего, взяв в одну руку факел, а в другую фонарик, отправился исследовать кухню. Наверное, не часто тут бывал, да еще в почти что полном одиночестве.

Бесшумно, энергично жуя на ходу, Наташа двинулась следом. Она успевала и есть, и крутить головой в разные стороны, с интересом разглядывая кухонные плиты разного размера и высоты, разнокалиберные разделочные столы, громоздкие котлы. Когда Вася, дойдя до входной двери, неожиданно остановился, она с разбегу сильно толкнула его в спину:

- Му-му, - Наташа махнула колбасой, имея в виду: 'Не жди меня, я не отстану, иди дальше', и зажевала мясо каким-то маленьким кисленьким цветочком. Правильно разгадав ее жестикуляцию, принц толкнул тяжелую темную створку.

Кухня не запиралась, тут даже и замка не было: зачем, ведь и продукты, и дрова хранятся в отдельных помещениях, с очень надежными запорами. Коридор же, в котором они оказались, перешагнув через порог, по сравнению с покинутым темным помещением невероятной высоты казался зажатым между полом и низким потолком, и просто неприлично ярко освещенным. Через каждые несколько шагов из каменных стен торчали кронштейны с чадящими факелами. По сравнению с художественным оформлением коридоров в старом дворце обстановка нового казалась по-спартански простой.

Разглядывать по сторонам было нечего, да и неудобно при той скорости движения, которую избрал впередсмотрящий Вася. Наташа, худо-бедно приноровившись к цветочной напасти, буквально засыпала его вопросами:

- А на псарню мы через дворец попадем, или надо будет снаружи обходить? Или у вас собачки прямо в помещении располагаются?

- Это пристройка, вроде конюшни, - коротко пояснил тот. - Но войти туда можно и снаружи, и из дворца. Мы сейчас через внутреннюю дверь пройдем, так ближе, чем в обход, да и проще, охрана не стоит.

- А песики сейчас не спят, ночь все-таки?

- Может, и спят…

- А если мы их сейчас разбудим, они от этого не будут хуже нюхать?

- Можно ведь и подождать, не будить сразу. Все равно раньше, чем солнце встанет, ворота не откроют, и мы выйти из города не сможем - лодка ведь утонула.

- Тогда зачем мы идем туда заранее?

- А у тебя еще есть какие-то свои планы?

Наташа на какое-то время притихла. Никаких собственных планов у нее не было, да и быть не могло - внутри дворца она совершенно не ориентировалась, чтобы куда-то стремиться, и никого, кроме принца, не знала, чтобы по дороге заскочить просто поболтать.

Не они одни этой ночью нарушали покой спящего дворца - за очередным крутым поворотом, которые Наташа даже не пыталась считать, зная, что все равно собьется, они столкнулись с группой слуг или придворных - при свете факелов девочка не смогла определить их статус по одежде, а оценить богатство отделки было невозможно, так как, завидев коронованную особу, вытянувшиеся цепочкой вдоль коридора пятеро мужчин низко согнулись, отвешивая глубокие почтительные поклоны. Особенно девочку поразило то, что даже в таком неудобном положении, опустив головы чуть не до колен, точно из опасения внезапного разоблачения, они так и впились в нее взглядами - казалось, вот-вот пробуравят насквозь. 'Что смотришь искоса, низко голову наклоня' - будто рентгеновским аппаратом просветили!

Даже отойдя на какое-то расстояние, она с трудом удерживалась от того, чтобы передернуть плечами или почесаться - казалось, кожа между лопатками так и зудит, прожигаемая любопытными, а может быть, и враждебными взглядами.

- Чего это они так на меня уставились? - прошептала она, поравнявшись с принцем и с трудом удерживаясь от того, чтобы обогнать его, так хотелось выйти из зоны просматривания. - Одета не по моде?

- Дело не в одежде, - фыркнул Вася. - Наверное, просто никогда не видели, чтобы принц собственноручно за кем-то сумку таскал. А может, они из Люцеллиной свиты, и с самого утра побегут докладывать, с кем это я по ночам цветочки собираю.