Наташа смущенно хихикнула - цветов было уже столько, что они не помещались в руках, а новые вопросы возникали один за другим:
- Из чьей свиты?
- Люцеллы, моей… невесты.
- У тебя уже и невеста есть! - удивилась Наташа. Немного приотстав, она не видела, как при этих словах лицо принца исказила легкая гримаса неудовольствия. - А в моем мире так рано не женятся. Я имею в виду, в таком возрасте.
- Ну, и мне ведь не завтра под венец, - снова поморщившись, возразил Вася. - Такие дела быстро не делаются. Батюшка меня для того и из школы вызвал, чтобы смотрины устроить.
- Ага! - глубокомысленно заметила Наташа. - Это чтобы ты посмотрел на невесту и сказал, нравится она тебе или нет?
- Да кого в этом деле вообще интересует наше мнение! - на этот раз от Наташи не ускользнула горечь, проскользнувшая в голосе собеседника. - Меня просто поставили перед свершившимся фактом, и продемонстрировали будущую жену - чтобы под венцом не перепутал с одной из подружек. Сейчас придворный художник пишет портрет, чтобы я не забывал о нареченной, когда она вернется домой.
- Как романтично, - фыркнула Наташа. - А что по этому поводу думает сама невеста?
- Ее тоже никто не спрашивал. Личные желания в сфере государственной политики не играют никакой роли. Я - второй сын, она - восьмая дочь, наши отцы дружат, мы просто созданы друг для друга! - Принц сердито толкнул следующую дверь, вставшую у него на пути, так что створка, отскочив от стены, едва не прижала Наташу, но в последний момент та успела проскочить следом. - Думаешь, Ванька женился по любви? Да ему просто повезло застать отца врасплох, при большом стечении народа, а то бы тот быстренько подыскал ему вместо Ундины новую невесту благородных кровей. Пришлось скрепя сердце и скрипя зубами соглашаться на Золушку - не может же принц взять назад свое слово, данное при свидетелях! Кроме угрозы потери чести ничто не в силах заставить отца поменять однажды принятое решение. Хотя, похоже, никогда еще жизнь моей невестки не висела на таком тонком волоске, как накануне свадьбы.
Вася так распалился, что не только повышал и понижал голос, гремящий под темными сводами и наверняка слышный даже сквозь толстую каменную кладку, но, дабы усилить эффект своих слов, принялся размахивать руками и жестикулировать. Несколько раз увернувшись от факела, внезапно обретшего удивительную подвижность и так и норовящего подпалить то оборки широкой юбки, то волосы, Наташа поторопилась перевести разговор в новое русло:
- Да уж, похоже, твой отец - крепкий орешек, - поддакнула она. - Как только тебе удалось уговорить его подчиниться требованиям повстанцев!
В коридоре повисла неприятная тишина, какая возникает в компании после неудачной шутки, или когда собеседникам становится уже нечего сказать друг другу, и они мучительно напрягают мозги, придумывая предлог для расставания и прекращении беседы.
'Стражник родился', - невольно подумала Наташа, но в следующую минуту неожиданно догадалась:
- Ты его не переубедил!
Перестав размахивать на ходу руками, вместо этого принц принялся более энергично переставлять ноги, и Наташе, которая и без того еле поспевала за ним на непривычно высоких каблуках, пришлось перейти на бег, спотыкаясь и запутываясь ногами в юбке.
- Зачем же мы тогда так торопились? - задыхаясь на бегу и давясь цветами, которые теперь некогда было увязывать в охапки, не унималась она. - Ноги стаптывали, свиней летучих загоняли? У нас нет лишней недели, чтобы разводить китайские церемонии - может, и нескольких часов нет! Ты хотя бы рассказал отцу об армии русалок, об объединении Дениса и Власты? Впрочем, о чем это я - ты же сам мечтаешь после переворота стать царем…
Принц остановился так резко, точно перед ним вдруг выросла невидимая стена. Не успев затормозить, Наташа по инерции с разбегу врезалась в его спину, и с размаху опустилась на пятую точку в облаке взметнувшихся юбок с бесчисленными оборками. Даже не пытаясь помочь даме подняться, Вася, обернувшись, сердито навис над ней, как сытая цапля на болоте над жирной лягушкой:
- Да он меня и слушать не стал! Не спросил даже, отчего это я так в дороге позадержался, и где стража сопровождения!
В налетевшем невесть откуда порыве сквозняка пламя факела испуганно затрепетало, рассыпая искры, и чтобы уберечь юбку, Наташа отползла назад, опираясь на руки. Размахивая факелом, принц продолжал наступать, пока она окончательно не уперлась спиной в стену, и замерла, испуганно вжав голову в плечи - так грозно выглядел он в этот момент:
- 'Здравствуй, сынок, как хорошо, что заглянул, вот твоя невеста, знакомься, а теперь свободен, ступай на все четыре стороны, папе надо государственными делами заниматься', - вот и все! Никогда он еще со мной так долго не говорил - пожалуй, за всю жизнь мы с ним даже дюжиной слов не перебросились, хотя и живем в одном дворце!
Просвистевший у самого носа факел, обдав лицо жаром и едва не опалив волосы, неожиданно придал Наташе если не храбрости, то, по крайней мере, наглости - рывком поднявшись на ноги и перехватив руку принца на замахе, она в свою очередь сделала шаг вперед, почти упершись подбородком во вторую сверху серебряную пуговицу, и, подняв голову, прошипела прямо ему в лицо:
- С папочкой он никогда не разговаривал - ой, ой, ой, сейчас расплачусь от жалости! Потому он тебя никогда и не слушает, что тебе нечего ему сказать - о чем вообще царю разговаривать с таким трусом? Да он тебя стыдится!
Скрипнув зубами, он выдернул из ее цепких пальцев свой рукав:
- Эх, руки заняты!
- А ты брось факел, и ударь меня! - Наташа поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть в глаза собеседнику: - Тоже мне, рыцарь! Как на женщину руку поднять или от вампиров драпать - тут он в первых рядах, а как гражданскую войну предотвратить, так пускай уж все само как-нибудь устраивается. Тебе только свиней из оврагов вытаскивать, а не о политике рассуждать - это у тебя лучше получается!
Вдоволь налюбовавшись на то, как девочка, подпрыгивая, пытается уровняться с ним в росте, принц наклонил голову и в тон ей зашипел сквозь зубы:
- Отлично! Я трус, я негодяй? Отлично! Ну что ж, пошли!
Сунув ей в руки почти погасший от размахиваний фонарь, освободившейся рукой он схватил Наташу за руку чуть повыше локтя и, больно сжимая стальными пальцами, рывком повлек за собой - обратно по коридору, откуда они пришли. На месте их бурного разговора остался только стожок выроненных цветов…
- Куда… куда ты меня тащишь?
Она попыталась притормозить, упершись каблуками в неровную каменную кладку пола, но лишь высекла из камней снопы искр - туфельки оказались подбиты металлическими подковками.
- Искать моего отца, - через плечо бросил Вася. - Ты права, нам уже давно стоило поговорить по душам. В конце концов, откуда ему знать, что мне есть что сказать, если я все время жду, когда он первым задаст вопрос?
- А… почему… искать… - говорить на бегу, с набитыми цветами ртом, когда нет свободной руки, чтобы их доставать, было не слишком удобно: - Он… что… прячется?..
- Боится заговорщиков, - кивнул принц. - Вот и меняет спальню каждую ночь. Нет, мы не будем заглядывать в каждую дверь, - ответил он на невысказанный, но очевидный вопрос. - Отец доверяет охрану свей персоны очень ограниченному кругу стражников, и я их всех знаю в лицо.
Вернувшись немного по коридору, они свернули в примыкающий более узкий и низкий коридорчик, мимо которого перед этим прошли, не оглядываясь, поднялись по лесенке, рассчитанной на карликов или на гномов, и, откинув в сторону какую-то плотную тяжелую ткань, закрывающую дверной проем, оказались в жилой части дворца.
- Тайный ход? - со знанием дела поинтересовалась Наташа, оглядываясь на гобелен с тремя непропорционально сложенными коротконогими девицами-красавицами, слегка колыхаемый поднимающимся по лестнице сквозняком.
- Лестница для слуг, - внимательно оглядываясь по сторонам, отмахнулся принц. Покрутила головой и она: крепления для факелов в этом коридоре торчали из стен гораздо чаще, так что в их свете можно было с удобством разглядывать рисунки тканых картин-гобеленов и ковров, висящих на стенах то ли для красоты, то ли для тепла, то ли для того, чтобы скрывать прорезающие стены бесчисленные тайные ходы и лестницы для слуг. Почти перед каждой из выходящих в коридор дверей навытяжку стоял опирающийся на алебарду стражник - но, очевидно, искомого среди них не нашлось, так как принц решительно дернул подбородком вправо: