Внезапно меня озарило. (Вот ведь парадокс: по голове меня не били, а соображать она все равно отказывается.) Как же я мог забыть про свой меч! Мой черный клинок, способный пить силы моих врагов… Честное слово, я никогда не одобрял жертвоприношений. Особенно кровавых. Особенно человеческих. Ну не люблю я слушать их вопли, у меня от этого настроение портится, а уж грязищи!.. Однако сейчас, пожалуй, было не время рассуждать об этичности и эстетичности своего поведения. Эта маленькая целительница – мой единственный шанс выжить. И спасут меня не её вонючие травки, а сила, заключенная в её крови…

Я с трудом вытянул правую руку и призвал свой верный клинок. Воздух едва заметно засветился… но рукоять меча не легла мне в ладонь! Неужто я настолько слаб, что не способен даже вернуть своё оружие? Да быть такого не может, я могу призвать меч, даже будучи мертвецки пьян, что неоднократно и проделывал! Снова прикрыв глаза, я постарался сконцентрировать мысль. Мысль, покочевряжившись для вида, сконцентрировалась, но меч упорно не отзывался. Я попробовал еще раз, в висках неожиданно заломило, голову словно стянул раскаленный обруч боли, и… я снова отключился. Признаться, мне это уже надоело!

Придя в себя в очередной раз, я почувствовал нечто вроде легкой досады. Пожалуй, впервые в жизни я был не рад своей живучести. Ни к селу, ни к городу вспомнилась фразочка из истории про говорящую лошадь из бродячего цирка, рассказанной каким-то мимохожим бардом: «Когда ж я сдохну-то?!»

Вдалеке слышался отдаленный гул – похоже, волшебница не теряла времени даром. Впрочем, до Врат ей было ещё очень и очень далеко. Сейчас, прикинул я, она надолго завязла где-то в нижних ярусах крепости – там обитал мой лучший заградительный отряд. Я с удовольствием представил, как на сумасшедшую парочку скопом наваливаются самые отвратительные монстры, каких я только сумел выдумать… а воображение у меня богатое. К сожалению, мозгов у монстров немного – всё свободное место в черепе занимают здоровенные зубы. Зато силы и ярости – хоть отбавляй, а чего еще вы хотите от чудовищ? Чтобы они вам рыцарские баллады декламировали, отвлекаясь от обгладывания рыцарской же ноги?

Девчонки рядом не оказалось, наверно, всё же решила догонять сестру. Ну, если им повезет, они не нарвутся на чудом уцелевшего монстра и не провалятся ни в какую дыру. Там, глядишь, и выйдут на белый свет. Хотя мне-то что за дело?

Двигаться не было ни малейшего желания, но через некоторое время я решил, что мне всё же придется встать и даже сделать несколько шагов: валяться и тупо ждать смерти мне надоело. Тем более, что эта дамочка опять где-то загуляла (что, честно говоря, не могло не радовать). Подняться на ноги оказалось почти невыполнимой задачей. Именно что почти: я привык терпеть боль, в моем деле иначе нельзя. Вот было бы еще на кого облокотиться, чтобы не рухнуть носом в пол…

Послышались легкие шаги, я было обрадовался, решив, что это какой-то монстр заплутал, и мне удастся приспособить его к транспортировке моего покалеченного тела в более спокойные места, но вовремя сообразил, что монстры топают куда громче. Как ни странно, это оказалась всё та же девчонка. Увидев меня на ногах, она испуганно попятилась, но потом всё же рискнула приблизиться. По-моему, она даже собиралась что-то сказать, но не успела – Цитадель ощутимо содрогнулась.

Я понял, что снова недооценил парочку героев. Как-то у меня сегодня неважно было с этим делом, я имею в виду адекватную оценку происходящего. Эти ребята всё-таки пробились через толпу моих чудовищ! И даже добрались до последней ловушки. Интересно только, попались ли они в неё? Хорошая такая ловушка, с выдумкой, у меня других не водится…

Девчонка с ужасом взирала на меня снизу вверх. Меня же отчего-то колотило, словно в лихорадке. Не сразу до меня дошло, что на самом деле трясусь не я, а стены. На моих глазах по потолку побежала широкая трещина, перебралась на стену и начала уверенно разрастаться.

Так, стало быть, волшебница добралась, куда хотела, и в ловушку мою не попалась… Обидно, так и не удастся посмотреть, что же моя последняя придумка способна сотворить с врагом! Да пес с ней, с ловушкой… Хуже было другое: через Врата без моего позволения прошли чужие, и теперь отдача от перехода разрушала мою Цитадель!

Знай девчонка, куда бежать, она, возможно, успела бы спастись, монстрам было уже определенно не до нее. А я вот, к сожалению, бежать не мог, я даже идти-то, если честно, был не в состоянии. Однако, хотя тело мне не повиновалось, мозги ещё не отказали (хотя порой я готов был и в этом усомниться), и я вспомнил о Бездонном Колодце. Пожалуй, до соседнего зала я смогу добраться и ползком…

Прежде я часто пользовался Бездонным Колодцем, потом мне надоела эта забава. Врата намного удобнее и безопаснее, во всяком случае, проходя ими, точно знаешь, куда попадешь, и кто ждет тебя по ту сторону. Да-да, я скучный ленивый тип, я много раз это слышал. Но таких вот веселых неожиданностей мне в юности хватило, с возрастом же начинаешь ценить комфорт и относительную предсказуемость происходящего. Однако сейчас выбирать особенно не приходилось.

Каждый шаг давался с огромным усилием, наверно, в самом деле было бы быстрее передвигаться ползком. Да ещё девчонка тащилась за мной и тихонько скулила, видимо, от страха…

Интересно, что поделывает волшебница? Скорее всего, пытается задать шороху страже Врат на той стороне – фэренай. Однако с фэренай справиться не так легко, как с толпой безмозглых монстров. Фэренай божественно красивы (если такой эпитет применим к обитателям Тёмной Стороны) и дьявольски опасны. Принято считать, что одна из фэренай была моей матерью, и этот народ никогда не отказывал мне в гостеприимстве и помощи. Поэтому мне очень бы не хотелось, чтобы с ними что-то случилось! Остается надеяться, что они справятся.

Ну что ж, вот и Бездонный Колодец! Угрожающий гул тем временем нарастал, пол под ногами начал проседать – рушились перекрытия нижних ярусов. Раздумывать было некогда, да и не о чем, если на то пошло. Я бросил взгляд на девчонку. Цветом лица она сравнялась с белыми мраморными стенами (грешен, люблю веселенькую отделку; к тому же на светлых стенах выпущенные кишки смотрятся куда живописнее, чем на темных, что отрицательно сказывается на моральном духе разных там героев). В конце концов, ничего плохого эта малявка мне не сделала. И если уж на то пошло, я до сих пор жив только благодаря её травкам!

Как ни было мне плохо, увернуться девчонка не успела – я сгреб её за плечо, и мы вместе рухнули в Бездонный Колодец…

Как обычно, выход из межпространственного тоннеля, коим и является Колодец, оказался не слишком удачным. Скажу больше, он едва не убил меня окончательно. То ли в Колодце что-то разладилось, то ли я просто отвык от его выкрутасов, но второй раз в подобном состоянии я на такой эксперимент не отважусь, это уж точно!

Разлепив глаза, я понял, что очутился отнюдь не в том месте, куда отчаянно хотел попасть. Иными словами, вместо мрачноватых скал, где обитают фэренай, передо мной простирался залитый солнцем лужок. Невдалеке виднелось селение. А от него уже бежали крестьяне с вилами и косами – выход из Колодца сопровождается различимыми на приличном расстоянии звуковыми и световыми эффектами. Поняв, кого именно занесло к ним в гости, милые селяне с удовольствием разделают меня подручными средствами на жаркое. «Вот теперь мне точно конец!» – успел я подумать с удовлетворением, прежде чем снова лишиться сознания…

Признаться, в очередной раз открывая глаза, я с некоторым нетерпением ожидал услышать рев пламени и увидеть хорошо знакомую отвратную харю Хозяина Преисподней – он обещал устроить мне тепленькое местечко по знакомству, когда придёт моё время. Однако вокруг было довольно тихо, только очень светло. «Уж не устроили ли для меня личную преисподнюю? – мелькнула у меня кошмарная мысль. – Сомнительно… Было бы с чего так расщедриться!»

Взгляд мой уперся в низкий дощатый потолок. Любопытно… Волосы лезли в глаза. Я машинально убрал мешающую прядь (какой-то идиот меня коротко постриг, и к тому же крайне неудачно) – и только потом сообразил, что сделал это левой рукой. Боль куда-то пропала, а на месте зияющей раны виднелся лишь широкий свежий рубец. Вдобавок я лежал на чертовски неудобном ложе. Доспехов на мне не было, а было какое-то невообразимое тряпьё. Крайне интересно! И куда же это я попал?