Со второй попытки мне удалось подняться на ноги. Я снова призвал свой меч. И снова безуспешно. Что-то здесь было определенно не так.

Под окном раздался визг, вой и лай, явно сцепились собаки. Я прикрыл глаза, сосредоточился… В висках знакомо запульсировала боль, но в целом коктейль из чужой злобы и страха подействовал на меня вполне положительно, вернулась острота чувств и легкость движений. Вот почему я всегда предпочитал животных – у них чистые эмоции. А у людей и в простеньком чувстве найдется столько оттенков, что даже у самого неразборчивого энергетического вампира разыграется мигрень, а я как раз разборчивый. Я, можно сказать, гурман…

Я услышал чьи-то шаги, а через секунду понял, что это снова девчонка-целительница. Вскоре и она сама появилась на пороге. Сейчас я разглядел, что она довольно симпатичная, хотя ей и далеко до фэренай, – темноволосая, с яркими серыми глазами. Она была босиком, всё в том же кошмарном обтрепанном платье, при виде которого у любой из фэренай случился бы истерический припадок.

– Я до сих пор жив, – сказал я, пристально глядя на неё. – Почему, скажи на милость?

Удивительно, но она стойко выдержала мой взгляд, а на это, могу заверить, способны не многие, в особенности среди людей. Могу также без лишней скромности сказать, что даже в этих лохмотьях я внушаю уважение. То, что я в общем и целом похож на человека, ещё не означает, что я действительно человек!

– Я лечила тебя, – ответила девчонка довольно гордо. – Три недели.

Любопытно, с помощью какого снадобья она исхитрилась продержать меня без сознания целых три недели?

– Ты одна? – позволил я себе усомниться. Девчонка заметно покраснела.

– Мне помогал здешний знахарь… – пробормотала она, опустив голову.

Я шагнул к ней. Девчонка оказалась мне едва выше локтя.

– Ты ведь знаешь, кто я такой, – сказал я. Я отнюдь не старался её напугать, говорил почти ласково. (Кстати, чтобы напугать, вовсе не обязательно рычать и скалить зубы, должен заметить.) – Почему ты не ушла с сестрой?

Девчонка вскинула глаза.

– Я дала клятву. – Она произнесла это очень торжественно. – Я ведь целительница!

– Положим, я поверю тебе. – Я снова поймал её взгляд. – Но почему крестьяне меня не прикончили?

Девчонка покраснела ещё сильнее.

– Я сказала им… – Она вроде бы стала меньше ростом. – Сказала, что ты шел к Вратам вместе с волшебницей и её другом. Вы освободили меня, но ты был ранен, и волшебница решила, что у нас будут шансы выжить, если она отправит нас подальше из этого подземелья…

– Весьма занимательно! – Я вздохнул и отвернулся. Нет, людей мне понять не дано… – Слушай, а где моя одежда?

– Ты даже не поблагодаришь?!

Я снова повернулся к девчонке. Глаза у неё так и пылали негодованием.

– За что? – спросил я. – Я же не просил меня спасать, это была твоя личная инициатива. Так за что мне тебя благодарить?

Девчонка остолбенела. И, похоже, всё-таки испугалась. Её испуг подействовал на меня бодряще, как глоток родниковой воды.

Прохладный ветерок от мгновенного перемещения – мои доспехи оказались совсем рядом – и я снова выгляжу пристойно и самую чуточку пугающе. Словом, как обычно. Вот только очень не хватает меча. Куда он мог запропаститься? Неужели… Неужели волшебница оказалась настолько сильна, чтобы забрать его?!

– Хайдаар! – Я снова призвал черный меч по имени, со всей силой, на которую был способен. На мгновение мне показалось, что я услышал ответ, но тут же в глазах у меня потемнело от боли. Похоже, мой меч отгорожен от меня очень сильной магической защитой. Мой вызов просто возвращается эхом. Вернее, бумерангом. Я понял, что начинаю злиться, и поспешил взять себя в руки: со стороны моя ярость выглядит не слишком привлекательно, поэтому я решил приберечь эмоции для того, кто украл мой Хайдаар.

Я уже был готов покинуть гостеприимное селение, но тут в комнатенку ввалилась целая толпа. Во главе со старейшиной, разумеется. Итак, сейчас странствующий рыцарь будет допрошен, а затем вновь отправлен на битву с силами Тьмы. Беда в том, что я как раз и отношусь к силам Тьмы. В иное время я охотно принял бы участие в забаве, но сегодня у меня не было никакого настроения устраивать фарс. Я предпочел исчезнуть…

…То есть я попытался исчезнуть! И ничего у меня не вышло. Что ещё сотворила со мной эта мерзавка-волшебница?!

Видимо, старейшина истолковал выражение моего лица как-то по-своему, поскольку попятился и неожиданно тонким голоском произнес:

– Да простит нас благородный рыцарь… мы хотели лишь узнать, что произошло в Цитадели Тьмы…

Если кто ещё не догадался, Цитадель Тьмы – это моя крепость. Была. Назвали ее так люди, понятия не имею, почему, вполне элегантное строение, ничего особенно темного и мрачного… Впрочем, я отвлекся.

Я порадовался, что от матери-фэренай мне достался недюжинный актерский дар. По-моему, мне удалась роль бравого вояки, который боролся за правое дело. Пока не напоролся… Для придания рассказу достоверности я утверждал, что напоролся на рог какого-то монстра. Крестьяне слушали, раскрыв рот, и верили каждому моему слову. А вот девчонка-целительница сидела ни жива ни мертва. Оно и понятно – уличи меня крестьяне во лжи, первой на орехи достанется ей. Меня ведь голыми руками не возьмешь, да и оружными тоже не очень-то. Тут у меня промелькнула ценная (а главное, своевременная!) мысль, что неплохо бы удостовериться, какие из моих способностей остались при мне.

Взгляд налево – и два огромных волкодава яростно сцепились между собой. Взгляд направо – и хорошенькая девица уставилась на меня влюбленными глазами. Впрочем, это самые азы… А девица пялилась на меня и раньше. Они всегда на меня пялятся, когда я в человеческом облике.

– Доблестный рыцарь, – снова заблеял старейшина, перебив мои мысли. – Не намерен ли ты вновь отправиться на битву с силами Тьмы?

До чего ж скучно, аж скулы сводит…

– Да, о почтенный, – ответил я, стараясь говорить не слишком унылым голосом. – И как можно скорее! Мои друзья нуждаются в помощи!

Вот тут я ничуть не солгал. Вероятнее всего, фэренай действительно нужна моя помощь.

– О рыцарь! – Вперед пробился отчаянно рыжий веснушчатый парнишка. – Позволь мне пойти с тобой!

Следующие полчаса я нудно уговаривал парня остаться дома. Однако описанные мною страшные опасности лишь раззадорили его. Доконал меня старейшина. Потрепав рыжего парня по плечу, старик заявил:

– Возьми его с собой, рыцарь! Он сирота, его родители погибли от рук прислужников Хозяина Цитадели. Пусть Янис отомстит за них!

Понятно. Несносный сирота, бредящий воинскими подвигами, успел достать всех селян до печенок, вот они и отправляют мальчишку на верную смерть. Там кто-то, кажется, что-то говорил о силах Света?..

– Я тоже пойду с тобой, – подала голос целительница. Ну, с ней-то всё ясно – на неё бросает недовольные взгляды крепкий седобородый старик с кучей амулетов на шее. Да, двум знахарям в одной деревне делать нечего.

– Хорошо, – сказал я. Щелкнул пальцами, и какой-то парень, приобнявший пышнотелую девицу, немедленно получил по зубам от соседа. Меня это несколько развлекло, помогло снять напряжение. – Но мой меч… остался в Цитадели. К тому же у нас нет коней.

– У нас тоже нет коней, – грустно усмехнулся староста. Понятно. Кони есть, но он ни за что в жизни их не отдаст. Отобрать парочку лошадок я, конечно, смогу, но они, скорее всего, под седло не годятся. Да и хорош я буду верхом на косматой крестьянской лошаденке! А изделие местного оружейного промысла мне после Хайдаара и в руки-то взять противно будет.

– Мы отправимся немедленно, – сказал я. Ещё несколько часов пребывания в этой деревне, и я за себя не ручаюсь!

Как я и предполагал, Янис развил бурную деятельность, и не прошло и часа, как мы покинули деревню. Я не слишком люблю передвигаться пешком, однако вызвать своего коня мне не удалось. То ли он погиб, то ли волшебница постаралась и здесь. Жаль. Очень жаль. Мой конь – та ещё зверюга, он едва меня не прикончил, прежде чем мне удалось его укротить, зато потом служил верой и правдой. Искренне надеюсь, что он жив. Другого такого найти будет нелегко…