Поздним летом жить в лесу было одно удовольствие: и тепло, и всякие грибы-ягоды есть. Время от времени Итами выбирался на дорогу и клянчил у проезжающих хлеб. Потом он догадался менять провизию на собранные в лесу ягоды, и жизнь стала совсем замечательной…

А потом наступила осень, Итами понял, что попросту замерзнет в лесу, и решил податься к людям. Он пытался даже наняться работником на какую-то ферму, но его, конечно же, не взяли: кому нужен такой работничек: дунь – ветром унесет! Пробовал он и милостыню просить, и воровать, но способностей ни к тому, ни к другому не обнаружил: его били и такие же попрошайки, и те, кого он пытался обокрасть.

Одним словом, замерзать бы Итами в придорожной канаве, если бы судьба не столкнула его с небольшой бандой, промышлявшей в тех краях. Неизвестно, зачем им понадобился Итами, может быть, хотели заставить худого гибкого мальчишку забираться в богатые дома через форточки.

Разбойники подобрались один другого хлеще. Очень скоро, заскучав в своем логове, они сообразили, как можно развлечься, и взялись измываться над безответным мальчишкой…

– Что ж ты не удрал? – тихо спросил я.

– А куда? – так же тихо отозвался Итами. – Зима же была… Знаешь, какие морозы стояли?

Он ненадолго замолчал. Я нашарил в темноте его руку, почувствовал ответное пожатие… Итами, схватившись за мою руку, как утопающий за обломок мачты, запинаясь на каждом слове, продолжил рассказ…

За ту зиму Итами натерпелся такого… У меня, когда я его слушал, волосы на голове шевелились!..

Ближе к весне, не выдержав издевательств, Итами всё же сбежал.

– Я бы сперва их главарю ночью глотку перерезал, – не выдержал я. – Общак воровской не тронул бы – за это точно убьют, а кровь пустить стоило.

Из темноты донеслось смущенное сопение.

– А я так и сделал, Ренар, – шепнул Итами. – Дождался, пока они перепьются и уснут, а потом полоснул главного по горлу и деру дал…

То ли Итами и не искали, то ли ему наконец повезло, но ему удалось уйти достаточно далеко и выбраться на дорогу. Впрочем, долго бы он всё равно не протянул: март в тех краях не теплее декабря… И вот тогда-то на почти околевшего от холода мальчишку и наткнулся тот самый колдун.

Следующие три с лишним года Итами провел относительно спокойно, а потом снова понеслось: нападение на старого колдуна, побег с книгой, встреча со мной…

Итами замолчал. Я лежал, глядя в темноту и думал, отчего же судьба столь несправедлива… Почему мне попались на пути хорошие люди – что моя воспитательница Марта, что тот гвардейский капитан, потом Каэдо, Сетан, – а Итами не досталось и капли подобного везения? Я бы не сказал, что тот старый колдун был очень уж добр к Итами – тот оказался не столь способным, как колдун решил с самого начала. Хорошо хоть, не выгнал… Отчего жизнь так жестока к беззащитным? Итами швыряло, как щепку, попавшую в водоворот, а он и поделать ничего не мог… Я-то и на улице не пропал бы, с раннего детства я умел за себя постоять, от меня не только сверстники, случалось, бегали, но и ребята постарше, а Итами?..

А потом я подумал – а может, Итами наконец повезло? Потому что если бы он не встретился со мной, его давно уже не было бы в живых…

Словно подслушав мои мысли, Итами тихо произнес:

– Я таких, как ты, не встречал ещё, Ренар… Ты прости, что я тебя тогда обидел, просто… просто…

– Просто тебе одна мразь в жизни встречалась, вот ты и привык всех одной меркой мерить, – закончил я и сгреб Итами в охапку – что-то холодало, а Итами горячий, как печка. Я помню, Каэдо в обнимку со своим псом спал, чтобы не мерзнуть, так вот, Итами ничуть не хуже того волкодава! – Спи давай, завтра рано подниму…

Итами, по-моему, хотел что-то сказать, но только вздохнул, и вскоре сонно засопел, уткнувшись носом мне в плечо…

…Ещё через пару дней мы выбрались из леса на какую-то дорогу. Куда она вела, представления не имею, но пока дорога шла на запад, можно было ехать по ней, а не плутать по чаще. Я с сожалением думал о той трофейной лошади, которую оставил в гостиничной конюшне. Ну кто ж знал, что Итами не просто так сбежал? Надо было всё же прихватить конягу с собой…

К вечеру на дороге подвернулся какой-то постоялый двор. Народу там было совсем немного. Если честно, то совсем никого, кроме нас с Итами. Видно, дела шли не очень-то бойко, потому что хозяин обрадовался даже таким потрепанным клиентам, как мы.

Лично мне больше всего хотелось поесть по-человечески, вымыться и выспаться в нормальной постели. Именно в таком порядке. Ну, первый пункт меня разочаровал: жена хозяина готовила отвратительно, я бы и то лучше справился, приходилось ведь кашеварить… Наверно, из-за этого тут и постояльцев совсем нет.

Кое-как одолев невкусную стряпню, я заказал нам по кружке пива. Оно тоже было не ахти, но ничего лучше в этих краях всё равно не водится.

– Книга наша пока не опасна, – рассуждал я, потягивая пиво. По-моему, та вода из канавы и то была вкуснее… – Но нас ведь с тобой в лицо знают… Надо бы замаскироваться, но как?

Сидящий напротив Итами пожал плечами.

– Положим, я ещё могу волосы перекрасить, – задумчиво сказал я, – а вот с тобой этот фокус вряд ли пройдет… Слушай, может, тебя в девчонку переодеть?

Итами поперхнулся и вытаращил на меня глаза.

– С ума сошел?!

– А что, отличная идея, по-моему, – ухмыльнулся я. – Искать будут блондина без особых примет, с мальчишкой, а по дороге поедет, скажем, шатен без особых примет с младшей сестренкой, а?

– Да ни за что в жизни! – чуть не в голос завопил Итами. – Не думай даже!

– Ну и зря, – вздохнул я. Вот Каэдо гениально под бабу маскировался, даже торговок на рынке обманывал, а уж их-то так просто не проведешь!

Я окинул взглядом тесное помещение, увидел в углу здоровущего таракана и вздохнул.

– Ну что? – спросил я Итами. – Заночуем или дальше поедем?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Конечно, решать тебе, Ренар, но… Может, поедем дальше? Поскорее доберемся…

Я начал прикидывать все за и против, но тут во дворе послышались голоса – похоже, нелегкая принесла ещё гостей. Я сидел крайне неудачно – спиной к дверям, так что вошедших не видел. Однако, судя по подобострастному тону хозяина, он этих людей знал…

Я только собрался обернуться словно бы ненароком да полюбоваться на вновь прибывших, как вдруг обратил внимание на странное поведение Итами. Мальчишка съежился на лавке, чуть не сползая под стол, и, по-моему, постарался слиться со стеной.

– Итами, что, знакомые? – удивился я.

Итами коротко кивнул и спрятал нос в кружке.

Больше я ничего спросить не успел, потому что к нашему столу кто-то подошел. Этот кто-то мне сразу не понравился – здоровущий парень, по виду мой ровесник, рыжий, с белесыми ресницами. А рядом с ним встал ещё один такой же, ещё двое устроились у меня за спиной. Нет, глаз на затылке у меня нет, просто я уже давно чуять научился, кто ко мне сзади подходит.

– Кого я вижу! – заорал рыжий издевательски. Итами вздрогнул и ещё сильнее вжал голову в плечи. – Да это никак наш Итами! Ты что ж не здороваешься, паршивец?

Не дождавшись ответа, рыжий обратил внимание на меня. Несколько секунд мы мерились взглядами, потом рыжий снова обратился к Итами (пересмотреть меня мог только Каэдо, ну, Сетан иногда):

– Что ж ты свалил, не попрощавшись, а? – Он плюхнулся на лавку рядом с мальчишкой, сгреб его за плечи. Итами даже вырываться не пытался – куда ему против такого амбала, – только затравленно зыркал в мою сторону… – Нехорошо поступил, птенчик мой… Мы к тебе со всем расположением, подобрали, пригрели, накормили, а ты деру дал?

Наконец что-то начало проясняться. Похоже, это те самые разбойнички, у которых несколько лет назад зимовал Итами…

– Думали, волки нашего мальчонку задрали, – продолжал глумиться рыжий, видимо, главарь шайки. – Ан нет! Неожиданная встреча, прям как в сказке: зашли передохнуть с дороги – а тут вот он, наш Итами, живехонек-здоровехонек!