По-прежнему игнорируя меня, рыжий наклонился ещё ближе к Итами и произнес:

– Ну что, потолкуем, как в старые добрые времена, а, Итами? У меня к тебе счетец есть, свинёныш…

Рыжий приподнял голову и продемонстрировал кривоватый тонкий шрам на горле. Ну конечно… можно подумать, Итами сумел бы профессионально перерезать кому-то глотку!

Итами смотрел на меня круглыми от ужаса глазами, но молчал. Похоже, у него с перепугу язык отнялся.

– Ах да! – спохватился рыжий. – А наш Итами-то не один! Никак, нашел себе новых друзей, а, дружок? Или господин тут просто так сидит, за компанию?

С этими словами он нагло уставился на меня. Видимо, подразумевалось, что мне надо встать и уйти, оставив Итами этим ублюдкам. Я не шелохнулся.

– Значит, господин сидит не просто так, – констатировал рыжий. – Быстро ты, Итами, старых приятелей забываешь!

Наверно, он собирался подать знак тем молодчикам, что стояли позади меня, но я его опередил. Не вставая с лавки, я припечатал одного локтем в пах, так что он скрючился в три погибели, тщетно пытаясь вдохнуть, тут же разбил полупустую кружку о физиономию второго… Третий дернулся было ко мне, но я уже был на ногах. Он оказался ничего, хорош – два длинных ножа в его руках так и мелькали, к тому же он был заметно крупнее меня… Только его не учили драться ребята вроде Каэдо.

Через пару минут этот, с ножами, грохнулся на пол с отпечатком моего каблука на лбу. Двое других слегка оклемались, но не настолько, чтобы доставить мне много хлопот.

– А господин-то не так прост… – прошипел рыжий, и я обернулся к нему. Вот задница ослячья!.. Рыжий сгреб Итами в охапку и отступал с ним к выходу. У горла Итами подрагивало лезвие ножа… – Только шелохнись, враз мальчишку прикончу! А ты не дергайся, паразит!..

Воспользовавшись тем, что рыжий отвлекся, я шевельнул плечом, почувствовал, как в ладонь удобно легла рукоять прятавшегося в рукаве кинжала…

– Верно, не дергайся, Итами, – ровно произнес я. – У этого идиота руки дрожат, окарябает тебя, чего доброго… Ты, образина! А тот вон парень, в дверях, тоже твой?

Нет, рыжий был достаточно умен, чтобы не поддаться на такую древнюю уловку. Но всё же он непроизвольно дернулся, отвлекся на секунду… а этой секунды мне хватило, чтобы отправить кинжал в полет, и самому сигануть следом…

– Цел? – коротко спросил я Итами, поспешно оттаскивая его от бьющегося на полу рыжего. Из пробитого горла разбойника фонтаном хлестала кровь. – Ну, пустяки, царапина… Сказал же тебе, не дергайся, а ты что?

Впрочем, чтобы привести Итами в чувство, пришлось дать ему пару раз по щекам, и то он ещё пару часов заикался. Ох, ну что его на большую дорогу-то понесло? Сидел бы дома, сапоги шил… Ума не приложу, как ему хватило тогда духу за нож взяться?.. Не иначе как совсем допекли мальчишку…

Прибежавший на шум хозяин принялся стенать и хвататься за голову.

– Уймись, – велел я ему и кивнул на бездыханного рыжего и его бесчувственных помощничков. – Что на них найдешь – то твое. Станут спрашивать, скажешь, я забрал. Пускай ищут…

Я без зазрения совести позаимствовал одну из разбойничьих лошадей, что получше, для Итами. Спустя четверть часа мы были уже далеко…

Что же мы вечно в какие-то неприятности влипаем, а? То ли книга на нас напасти притягивает, то ли сам Итами такой невезучий… Эх, добраться бы поскорее в это княжество, отделаться от книги… «И от Итами», – ехидно добавил внутренний голос. Я только сплюнул… Ну что ж, может мальчишку оставят в той чародейской школе, всё же он не совсем бездарь? Не на улицу же выгонят…

…Ночью мне опять снились кошмары, да такие, что впору было не орать, а скулить от ужаса. Убейте, не вспомню, что именно мне снилось, но только я такого страху натерпелся, какого со времен той проклятой пещеры не испытывал.

Итами вроде отошел от шока, но прежняя жизнерадостность к нему всё не возвращалась. Мне это совсем не нравилось, я пытался как-нибудь разговорить мальчишку, но безуспешно. Создавалось впечатление, что Итами безостановочно о чем-то размышляет. Когда же он озвучил то, до чего додумался, я чуть с коня не свалился.

– Ренар, – попросил Итами, упорно глядя между ушей своей лошади. – Научи меня драться… А то я вовсе какой-то… никчемный.

Я закашлялся и долго ещё не мог отдышаться.

– А ещё я трус, – сообщил Итами, всё не глядя на меня. – Ну что мне стоило хоть кружкой ему по морде дать, вот как ты… Хотя бы попробовать!.. А я не могу, Ренар! На меня сразу как столбняк нападает: ни пошевелиться, ни слова сказать… Ну и кто я после этого?

– Будь ты трусом, – жестко оборвал я это самобичевание, – ты бы меня от тех уродов не спас. Тогда-то на тебя никакой столбняк не нападал?

– Тогда я за тебя больше перепугался, чем за себя, – невесело усмехнулся Итами. – А с этим вот…

Я подъехал поближе, взял Итами за подбородок, заставил посмотреть мне в глаза.

– Ладно, – сказал я. – Научу я тебя сдачи давать. Что ж ты, с пацанами даже никогда не дрался?

– Дрался, – ответил Итами. – Только меня всегда били, я самый слабый был…

– Ничего, – вздохнул я. – Сила – это ещё не самое главное.

Итами недоверчиво ухмыльнулся, а я подавил желание рассказать ему о Каэдо. Тот, наверно, ростом был не больше Итами, щупленький, тонкий, я его одной рукой поднять мог… но в драке победить – никогда! Хоть Каэдо и говорил, что я быстро схватываю, до него мне было ой как далеко… Жаль, так и не довелось мне в настоящего мастера выучиться.

Одним словом, теперь мы на привалах не бездельничали. Нет, ничего не могу сказать, науку Итами схватывал на лету, у него совсем неплохо получалось. Вот только уверенности в себе ему не хватало. Боюсь, если дело снова дойдет до драки, не стоит слишком полагаться на такого напарничка. За ним самим глаз да глаз…

Время от времени я проверял книгу. Защита вроде пока держала, но вот именно, что «пока». Если в этой рукописи и впрямь сказано, как вызывать ту дрянь, то… Раз уж кто-то откопал эту книгу, она – и то, что в ней заключено, – не остановится, пока не достигнет желаемого, не выпустит снова на свободу это… Эх, Сетан, Сетан! Как бы ты нам сейчас пригодился… Разве сможем мы, мальчишка-недоучка и простой вояка (а я именно таким себя считаю, хоть и умею кое-что этакое), противостоять этой силе, раз уж даже ты не сумел совладать с нею до конца?.. Одна надежда на мудрецов из княжества Суок! Ещё бы они нас выслушали, прежде чем поганой метлой с крыльца гнать…

Но – время шло, защита держалась, а мы всё больше приближались к заветной цели нашего путешествия. И, похоже, нас и в самом деле не искали. Или искали не там. Не знаю. В любом случае, теперь, когда книга находилась под колдовским замком, «примерный район поисков» мог охватывать весь континент. Единственное, что меня тревожило: не догадаются ли господа преследователи о нашем пункте назначения? И не устроят ли нам засаду?

Чему быть, того не миновать… Решив так, я перестал дергаться и предоставил себя в полное распоряжение фортуны. Она дама капризная и частенько демонстрирует мне вместо симпатичного личика совсем другие части тела, но… вдруг на сей раз у неё будет хорошее настроение?

Вскоре мы выбрались с проселка на широкий тракт, а там и пограничная застава показалась. Здесь пришлось проторчать довольно долго – по дороге тянулись обозы, а с ними долго возились, проверяли, не везут ли контрабанды. Везли, конечно… Поэтому задержка объяснялась в основном тем, что торговцы и солдаты никак не могли прийти к согласию по поводу размера мзды, причитающейся последним.

Нас с Итами не задерживали – видно же было, что ничего у нас нет. Пришлось, правда, какую-то дурацкую пошлину платить, но я сделал это, не споря. Ещё не хватало, чтобы в самом конце пути из-за каких-то двух паршивых монет у нас приключились очередные неприятности!

Княжество Суок было весьма обширным, не каждое королевство такими размерами похвастается… У нас вообще с государствами смех один: чем страна меньше, тем правитель гонористей. Поэтому половина королевств – с гулькин нос, а многие княжества спокойно сошли бы за королевство.