— Пока есть возможность, да…

— Рано или поздно они догадаются!

— Под крышей этого дома они в безопасности, — Саша узнала голос Павлы. — Они останутся здесь и будут под надёжной защитой. А что можешь дать им ты, док?

— Правду! Почему вы не расскажите им про чертовщину в этом гадюшнике?! Что от этого изменится?!

— Изменится их отношение, они испугаются и, чего доброго, натворят каких-нибудь глупостей.

— Вы не сможете лгать им до бесконечности. И это бессмысленно!

— Пусть лучше они сами догадаются, тем более они не поверят нам на слово, а доказать будет сложно, ведь так, док?

— Вы сошли с ума от страха! — вознегодовал док.

— Тшш! — понеслось к нему несколько голосов.

— Ты их так разбудишь, замолчи док. Мы всё решили, девочки останутся здесь под защитой этого дома, если они когда-нибудь узнают о чертовщине, то это произойдёт нескоро и, возможно, к тому времени они будут готовы к ней.

— Ты всех считаешь детей, старуха… Особенно своего приёмыша, ведь так?

Возникла гробовая тишина.

— Прочь! — прошипела старуха.

— Да с радостью, надеюсь, Эрбин окажется умнее и откроет им глаза на происходящее…

— Ему никогда не переступить ворот, всем об этом прекрасно известно. Прочь, я сказала!

Раздался звук отшвырнутого стула, гулкие шаги и громкий хлопок двери.

— Всем по сто грамм, Павла? — робко спросил чей-то голос.

— Да хоть по двести, — бодро произнесла старуха.

А Саша вдруг вспомнила, что у неё на столе стоял графин с водой. Но иногда сонливость, рассеянность и временный идиотизм бывает полезным, не правда ли?

Девочка крадучись направилась в свою комнату и перевела дыхание только когда влила в себя пару стаканов воды и улеглась в кровать. Так значит, она не параноик и что-то действительно происходит не так. Следует поговорить по этому поводу с Ритой, может она что-нибудь посоветует или просто успокоит? В голове Саши зазвучал голос Ритки с предполагаемым ответом: "Да ладно, глупость какая! Какие опасности здесь могут быть? Да и мало ли девочек, с чего ты взяла, что они говорили про нас? Да и вообще, мало ли о чём могла идти речь! Может, это спор о лошадях?" Саша невольно испустила смешок. Да, Ритка, скорее всего так и ответила бы. Саша прекрасно знала подругу и знала, как она бывает слепа к глобальным вещам, предпочитая паниковать из-за мелочей. Даже самый ясный намёк на угрозу был бы воспринят ею как смутный знак, а потом отброшен прочь. Рита верила в то, что никакие опасности ей угрожать не могут. Не стоит её только понапрасну волновать, значит. Лучше пусть она сама будет постепенно догадываться об опасности, как сказала Павла. Что ж, она была права в отношении Риты, но ошиблась насчёт Саши. Ей-то можно всё говорить в глаза, и она не спасует. Выдержит и постарается выкарабкаться.

Заснула Саша только под утро и немудрено, что проспала чуть ли не до обеда. Зато проснувшись, поняла, что мозг сможет работать ясно и чётко, схватывая детали на лету. Когда Саша подошла к комнате подруги, та оказалась запертой. Саша постучалась, но ей никто не ответил. Тогда девочка спустилась вниз, в надежде отыскать подругу там. Но внизу было совершенно пусто. Саша ощутила лёгкое волнение, но решила не бросаться на поиски подруги, а подождать её в баре, перехватив заодно парочку бутербродов.

Однако никто так и не пришёл, тогда Саша решила выйти на улицу и в дверях столкнулась с Риткой.

— Ты где была? — поинтересовалась Саша.

— Мы с Павлой ходили в лес за ягодами, — весело пояснила Рита.

— В лес? — переспросила Саша, приподняв брови.

— Да, в лес. Тётя Павла согласилась взять меня с собой, но только с условием, что я не буду отходить от неё ни на шаг.

— И много набрали?

— Прилично… Корзины у тёти Павлы, она пошла к своей подруге, чтобы вместе с ней перебирать ягоды. Я тоже хотела пойти, но меня не взяли, — грустно сказала Рита, а у Саши в животе что-то нехорошо дёрнулось. Чтобы Рита по собственно воле согласилась пойти в лес, да ещё и сама просила, чтобы её взяли перебирать ягоды… Странно! Саша посмотрела подруге в глаза и отметила, что взгляд у них стал какой-то рассеянный и пустой. Глаза даже не блестели, больше всего они походили на вырезанные из дешёвой цветной бумаги чёрные кружочки с тонкой коричневой линией обводки вокруг.

— Всё в порядке? — спросила Саша.

— Всё отлично! — бодро ответила Рита и, широко шагая, направилась к лестнице, напевая по пути какую-то весёлую мелодию.

Саша пошла за ней, у дверей своего номера Ритка приостановилась, достала ключ и долго пыталась запихнуть его в щель, до тех пор, пока Саша не забрала у неё ключ и не отперла дверь сама.

— Будешь играть в дурака? — поинтересовалась Саша, поглядывая на Риту.

— Нет.

— А что мы вообще сегодня будем делать?

— Я буду ждать тётю Павлу.

— А я?!

— А ты не хочешь с нами?

— Что?

— Не знаю, делать то, что предложит тётя Павла.

— Нет, не хочу. А с каких пор ты меняешь меня на других людей?

— Что?

— А, да ничего. Я пойду, наверное.

— Пока.

Поведение Риты можно назвать невменяемым. Может, она под гипнозом? Мало ли, что. Но то, что Рита делает всё и говорит не так, как известная Саше Рита, говорит об очень плохих вещах. О каких именно, понять пока сложно, но то, что произошло нечто ужасное, видно невооружённым взглядом.

Саша походила по своей комнате в раздумьях и решила, что будет лучше не спускать глаз с Риты, и потому Саша пошла в комнату к подруге. Ритка сидела на кровати, устремив пустые глаза в окно и напевая какую-то странную мелодию. На звук хлопнувшей дверь она не обратила никакого внимания и осталась сидеть в той же позе, как и раньше. Сашу передёрнуло, но она уселась на стул и установила пристальное наблюдение за подругой. До вечера Рита ни разу не шевельнулась, что было воспринято Сашей, как страшный признак. К концу своих наблюдений Саша вскипела и пошла вниз с твёрдым намерением узнать у Павлы, что, в конце концов, происходит.

Павла работала в пустом баре, протирая столы. Саша шагнула к ней и кашлянула.

— Сашенька! Ты что-то хотела? Ужин? Что будешь?.. — засуетилась старушка.

— Где вы сегодня были с Ритой и что с ней сделали? — требовательно спросила Саша, одновременно стараясь не паниковать. В конце концов, если старуха сделала что-то плохое Рите, что мешает ей сделать то же самое с Сашей?

— Не понимаю. Я сегодня весь день провела в погребе, сортировала закрутки.

— Рита сказала, что вы с ней ходили в лес за ягодами.

— Я была в погребе, — в голосе Павлы звучало неподдельное удивление.

— Почему вы врёте?!

— Я не…

— Расскажите мне всё!

Глаза старухи вспыхнул ярким огнём, Саша зажмурилась, поболтала головой.

— Хочешь узнать, что происходит? Но поверишь ли ты в услышанное? — послышался в голове какой-то знакомый голос.

Саша осторожно приоткрыла глаза, наверное, ей показался тот странный блеск старухиных глаз, потому что сейчас они вновь были ярко-голубыми.

— Сходите сами посмотрите, с ней что-то не так! Может быть, она подхватила какую-то болезнь… Извините, что я веду себя так невежливо, но я слишком люблю свою подругу и потому волнуюсь за неё, — в голосе Саши прозвучала мольба. Можно и сыграть немного.

— О, конечно я посмотрю на неё. Не стоит извиняться, девочка, я тебя понимаю… Пережить такое приключение, да ещё и волноваться за своих родственников… Я посмотрю на твою подругу, конечно, — и старушка поспешила наверх. Саша за ней. — Но тебе не стоит присутствовать на осмотре.

— Но…

— Это моё условие, родная.

Саша пристально посмотрела в глаза старухе. Ради чего весь этот цирк, ради чего?!

— Хорошо, — Саша презирала себя за это слово. Вдруг Павла сделает с Ритой что-нибудь, что только ухудшит её состояние? Но может, стоит поверить старухе? Главное — не пожалеть потом об этом.

Саша наблюдала за тем, как старуха пропадает в дверях Риткиной комнаты, с чувством страха. Зачем только она поговорила с Павлой?! Неужели надеялась, что старуха испугается и выдаст Саше всё плохое, что сделала с Ритой? Или думала, что сумеет обыграть старуху? Саша ощутила себя тупицей, грустно прошла в свою комнату и уселась на кровать, низко опустив голову. Хм… В погребе были, значит? Сортировали закрутки? Ну что ж, проверим вас на честность, старуха Павла! Только интересно, а где погреб-то находится?