Передо мной предстал человек, самой что ни есть обыкновенной внешности. У него были глаза неопределённого цвета, мшистого цвета волосы. В толпе такое лицо никого бы не зацепило. Идеальная внешность для ищейки, а главное — сразу понятно, что маскировка. Ну, по крайней мере тому, кто знает, что на самом деле это ищейка.

— Привет, — поприветствовал он. Странно, но голос показался мне смутно знакомым…

— Здравствуйте, — вразнобой отозвались мы.

— Я Джо. Вы, я так понимаю, Райя? — получив от меня кивок, он продолжил. — Не будем тратить время зря. Что там у вас за дело?

— Пропал наш хороший друг. У него есть серьёзные враги, и у нас имеются серьёзные подозрения о том, что его похитили. Первоначально он отправлялся на планету Фирите, но мы хотим узнать у профессионала, действительно ли это так… — расписала я ситуацию.

— Я должен его найти? Сколько?

— Сто тысяч.

— Мало, — отрубил он.

— Для такого пустячного дела даже много, — прищурилась я.

— Почему бы вам тогда самим его не отыскать? — растянул он губы в широкой злорадной улыбке. — Моя цена — триста тысяч.

— Двести, — предложил Франц.

— По рукам, — тут же зажёгся Джо.

Я мысленно поставила галочку в строке "парализовать язык Франца специальным уколом".

— Как мы будем с вами работать? — мрачно спросила я.

— У вас неплохой корабль, как я погляжу. А я всего лишь ищейка, не имею при себе специального оборудования, — ответил он, шныряя глазами по нашему кораблику. — Лучше про гонорар — половину вы отдаёте мне при встрече, половину после того, как я отыщу вашего друга.

— Отлично, — кивнул Франц. — Где мы встретимся?

— Вы вблизи базы Соловей, я по счастливой случайности — тоже. Думаю, там мы сможем встретиться в местной забегаловке "Тёмный лес". Только не заваливайтесь все вместе, отправляйте кого-то одного.

— Вы приготовите контракт? — спросил Франц деловито.

— Он уже наполовину готов, — всё так же широко улыбнулся Джо.

— Отлично, — кивнул Франц. — Какие вы дадите гарантии на его поиски? Мы боимся, что у нас очень мало времени.

— Неделя — это максимум. Но минимум — три дня. Конечно, может быть и больше при определённых трудных обстоятельствах. Но после подписания контракта я обязуюсь найти предмет в любом случае. Заранее предупреждаю — это может быть и труп. Вы имели дело с трупами?

— О, танцевали на балах каждую субботу, — не сдержавшись, ляпнула я.

— Да? Мне доводилось участвовать только на воскресных дискотеках, — хитро прищурился Джо. Чёрт! Что в его голосе такого знакомого? Язвительного? Похожие интонации встречались порой у Шео, но… Это ведь не может быть он?

— Ладно, условности улажены. Но знаете, по-моему, есть кое-какие существенные трудности, — Джо поглядел на какие-то бумаги. — Здесь сказано, что на корабле вместе с вами двое маленьких детей. Я, конечно, не боец, и потому в случае опасности не могу их защищать. В мои обязанности может входить только защитить непосредственный объект — то есть Райю. Поэтому вас придётся обеспечить какую-то безопасность вашим ребятишкам. Думаю, Дилирия сможет с ними осесть где-то. Конечно, можно было бы и этого молодого человека куда-то деть, потому что чем меньше пассажиров со мной, тем лучше. Но у вас на корабле только один робот и потому придётся его оставить… Ну, впрочем, мы обсудим мельчайшие подробности при встрече. Час ночи в "Тёмном лесу". До встречи, Райя.

Экран погас.

— Мы совсем забыли про малышей, — убитым голосом заметила Дилирия.

— ТЫ слышала, что он сказал? Мы просто оставим вас жить на базе Соловей в местной гостинице. База приличная, найдёт хорошую гостиницу. Вам будет главным только не высовываться лишний раз, — заметила я. — Дилирия, тебе его голос не показался знакомым?

— Нет, — удивлённо ответила я.

Я мрачно нахмурила брови.

— Уж не думаешь ли ты про Неру? — осторожно поинтересовалась Дилирия.

— Теперь думаю, — буркнула я.

— Вы слышали, что он сказал? "До встречи, Райя!". Будто бы уже уверен, что пойдёт она… — возмущённо начал Франц.

— А разве не я? — хмыкнула я.

— Я хочу! — состроил жалобную гримасу Франц. И стал серьёзным:

— Вдруг он маньяк? И нужно сразу его поставить на место. Он так уверено назвал твоё имя…

— Нет, Франц. Иду я. А имя он назвал моё, потому что теоретически я и есть заказчик. То есть только моя подпись может быть в договоре.

Франц вышел из комнаты, что-то пробурчав насчёт желания поесть.

— Ты хочешь увидеть его из-за Неры? — тихо спросила Дилирия.

— Если его голос кажется мне знакомым… Разве не может он быть воспоминанием из другой жизни? Мало ли. Если я увижу его вживую, то возможно, вспомню ещё что-то, — ответила я, сквозь силу улыбнувшись.

На радаре наконец прояснилась крошечная точечка базы Соловей. Всего несколько часов и я подпишу договор. Главное, чтобы он не оказался приговором.

На Базе "Соловей" было светло, потому что благодаря искусственному солнцу на базе никогда не было темно или холодно. Можем, поэтому здесь никто надолго не задерживался?

Я шла по широкой улице, забитой суетливой толпой. Через карманный компьютер я отыскала карту базы и сейчас уверенно продвигалась вперёд. Мирная база, где на каждом доме прикреплены экраны, отображающие всё, что творится на улице. Удобная вещь для стражей порядка, они могут быстро заметить нарушения и прийти на помощь потерпевшим. Но мне было неуютно — за мной наблюдали сотни маленьких глазков камер.

"Тёмный лес" я нашла довольно быстро. Это оказался очень уютный, дорогой ресторан. Все столики, казалось, были заняты. Множество самых разных существ договаривались о чём-то, подписывали какие-то бумаги. Вокруг царило такое многоголосье на разных голосах, что я сначала даже растерялась. Потом окинула взглядом помещение, силясь отыскать в толпе лицо Джо. Тот нашёлся быстро, сидя у окна и попивая какой-то напиток. Заметив мой взгляд, он лениво махнул рукой. Я заспешила к нему.

— Что будете заказывать? — тут же подскочил услужливый робот-официант.

— Эээ, спасибо, я пожалуй не бу…

— Девушка имела в виду, что будет небулуку, — мило улыбнулся официанту волк.

Тот тут же испарился, полный делания исполнить заказ.

— Правила здесь такие, если уж сидишь, то закажи хотя бы стакан воды. Иначе вытолкают взашей, да и больше не пустят никогда на порог, — пояснил Джо, делая глоток своего напитка. — Интересное место, а главное — абсолютно безопасное. Здесь каждый день подписываются тысячи важных и неважных договоров, так что уровень подслушивания здесь как нельзя низок.

Робот принёс мне вкусно пахнущий напиток.

— Ближе к делу, 0 предложила я, делая глоток. Очень приятный напиток.

— Ладно. Что вас больше всего интересует? — тут же посерьёзнел Джо.

— Самое главное — меня интересует то, как вы будете искать.

Джо улыбнулся.

— Думаю, это мы сможем обсудить немного позже. Сначала скажите мне, сколько существ будет с нами на корабле.

— Я и Франц, — ответила я, недовольная тем, что он сменил тему.

— Дилирия и малыши останутся на базе? — получив мой кивок, он расцвёл широкой улыбкой. — Хороший выбор, на базе Соловей всегда очень спокойно. Здесь высокий уровень охраны, служб.

— Да, да! — кивнула я. — Если уж так, распишите мне всё, что входит в ваши обязанности.

— Я должен отыскать предмет, параллельно защищая своего заказчика, то бишь вас в данном случае, от возможных угроз. Вот, впрочем, и всё. Однако у меня есть некоторое количество требований: первое, чтобы у меня была отдельная каюта, полная свобода действия, полное подчинение со стороны заказчика…

— То есть? — не врубилась я.

— Если я попрошу вас ни с того ни с сего править на планету в сотнях световых лет, вы должны будете править туда, даже если это покажется вам необычным требованием, — склонил голову набок Джо.

— Хорошо, ещё что-то? — спросила я.