— Рано или поздно все мы окажемся в Кересе, — ответил ей Макс.

— Поскорее бы! — вырвалось у Ким.

Макс удивленно взглянул на неё, потом, наверно, сообразил, с кем говорит.

— Бывшие петы долго в Кересе не живут, — сказал он. — Конечно, кое-кто ухитряется приспособиться и выжить, но большинство… Но к тебе это вряд ли относится, верно?

Ким только усмехнулась в ответ. Догадливый мальчик, ничего не скажешь…

…Играть в покорность было не так уж сложно. Если особенно не брыкаться, то и физиономию тебе бить не за что, да и вообще телесного ущерба меньше.

Ким и не заметила, как промелькнула неделя, за ней другая…

Конечно, мало приятного было в том, чтобы служить удовлетворением желаний Блонди, особенно если учесть тот факт, что он обладал на редкость изощренной фантазией. Мало-то мало… да вот только через некоторое время Ким поймала себя на том, что, похоже, это начинает ей нравиться. Ну в самом деле, привыкнуть ко всему можно, к тому же, если подумать… Что, с Ником лучше было бы, что ли? Да конечно, жди… Ник вырос на помойке, и замашки у него самые что ни на есть первобытные — ухватить партнершу за волосы и отволочь в свое логово, чтобы там без помех предаться утехам на продавленном диване. Вот забавно было бы — сравнить отпетого бродягу и роскошного Блонди! Ну, от Блонди, по крайней мере, ядреным перегаром не разит…

«Никак, пробудились скрытые мазохистские наклонности!.. — посмеивалась Ким сама над собой. — Вот уж не ожидала от себя…» Тогда же ей вспомнилась одна немолодая проститутка из Кереса, которая частенько повторяла: «Если ничего не можешь поделать, просто расслабься и постарайся получить удовольствие». «Мой случай, — усмехалась Ким, привычно разглядывая город с балкона. — А что мне ещё остается? Впадать в отчаяние — не мой стиль. Ладно, поживем — там видно будет…»

…Блонди не появлялся уже несколько дней. От Макса, с которым у Ким сложились вполне доброприятельские отношения — во всяком случае, она успела уже несколько раз обыграть его в карты, — она узнала, что Блонди удерживают в Эосе какие-то серьёзные проблемы едва ли не планетарного масштаба. Оказалось, ее хозяин — далеко не мелкая сошка, а особа весьма высокопоставленная, надо же… И с такими-то замашками!

Поначалу Ким даже обрадовалась, надеясь отдохнуть от «ласк» хозяина, однако вскоре с удивлением обнаружила, что скучает. А что делать, иных развлечений, кроме секса, в Апатии предусмотрено не было. Петы занимали свой досуг, совершенствуясь в том, для чего были предназначены, в надежде, что хозяин обратит на них благосклонное внимание. Ким же, державшаяся особняком, отнюдь не горела желанием принимать участие в подобных забавах. Впрочем, иногда она наблюдала за тем, как другие петы репетируют свои танцы, запоминала могущие оказаться полезными ухищрения… Вдруг да пригодится когда-нибудь!

К услугам дорогих живых игрушек было всё, что позволяло им поддерживать великолепную физическую форму, даже бассейн, что было роскошью уж и вовсе неслыханной. Главное, непонятно, зачем он был нужен, если самое большее, на что отваживались «малявки», как звала их Ким, — это плескаться у бортика. Для престижа, что ли?

Как раз в бассейне Макс и нашел Ким — она упорно наматывала километры по изрядных размеров искусственному водоему.

— Пойдем, — сказал он ей, когда она остановилась на минутку передохнуть у бортика. — Тебя требует хозяин.

Ким несколько удивилась — никакие признаки не указывали на то, что Блонди почтил дом своим присутствием: не шептались возбужденно петы, не носились озабоченные Максовы подручные, слуги рангом пониже… Тем не менее, Ким рывком забросила тело на бортик бассейна, выпрямилась, откидывая назад мокрые волосы, облепившие виски.

— Ты прямо так поедешь или переоденешься? — спросил Макс, без особых эмоций оглядывая ее фигуру, облепленную мокрой тканью купальника. Можно было бы и вовсе голышом плавать, тут это было в порядке вещей, только Ким все равно уперлась (честно признаться, просто так, от скуки, чтобы лишний раз по-приятельски поругаться с Максом) — подай ей купальник, и все тут!

Ким удивилась ещё больше. Куда это он намерен её везти?… Впрочем, вопросов она задавать не стала. Меньше знаешь — крепче спишь, такая вот прописная истина…

…Ким никогда прежде не доводилось видеть Апатию и Мидас из окна автомобиля. А надо сказать, зрелище было впечатляющим… Ким припомнила мрачные переулки и грязные тротуары Кереса, обшарпанные дома и тускло освещенные бары, заполненные тупо напивающимися изо дня в день людьми. Пьяные драки на заплеванных тротуарах — через пять минут победитель и побежденный в обнимку храпят в луже собственной блевотины… Бандитского вида парни подловили проститутку из недешевого борделя — как же это так, нашему брату изволь дать даром, не то… и лезвие к горлу… И ругань — неизобретательная, грязная и скучная… Казалось, это было совсем в другом мире.

…Ким все же смогла сориентироваться и сообразить, куда везет её Макс. В Эос. А хорошо это или плохо, она так и не смогла решить.

БЛОНДИ

В последние дни он не испытывал к работе ничего, кроме отвращения, хотя прежде никогда не тяготился своими обязанностями. Помимо рутины, на него навалилась ещё уйма проблем, каждая из которых требовала вдумчивого разбирательства и по возможности скорейшего решения. Нельзя сказать, что задачи были чересчур сложны, однако они отнимали всё его время, решительно не оставляя возможности хотя бы ненадолго отвлечься от работы. Вот ведь чепуха какая — когда умираешь со скуки, никаких важных дел и в помине нет, а стоит придумать себе хорошее развлечение — тут же сваливается ворох задач. Изволь все бросать и заниматься делом, поскольку если ты будешь манкировать своими обязанностями, карьера твоя, а вместе с нею и жизненный путь завершатся очень скоро и совсем бесславно.

Впрочем, все эти мысли Себастьян предпочитал держать при себе. С другой стороны, поделиться ими в любом случае было не с кем. Близких друзей у него не имелось — как большинство Блонди, он являлся натурой вполне самодостаточной и в задушевном общении с себе подобными нуждался крайне мало. Однако изредка ему все же хотелось поделиться с кем-нибудь своими идеями, как по поводу работы, так и о многом другом. Но… делать этого было категорически нельзя, потому что коллеги никогда не упустят случая шепнуть соответствующим сотрудникам о том, что не в меру удачливый конкурент в последнее время частенько высказывает крамольные идеи, а потому не пора ли его… Такое развитие событий Себастьяна совсем не устраивало, а потому он предпочитал держать язык за зубами. От этого становилось тоскливо и временами тянуло пуститься в загул или просто сотворить что-нибудь… этакое.

На сей раз ко всему этому примешивалось раздражение от того, что никак не возможно было заняться новым приобретением, оставшимся в Апатии. Вот далась же ему эта девчонка! Непростая девчонка, крученая… В последние дни — ну просто сама покорность, невинная овечка, ни слова, ни звука, тряпичная кукла, да и только. Так и тянуло дать ей затрещину, чтобы хоть как-то отреагировала. И дал бы, если бы не заметил, какой у нее взгляд. А взгляд был — волчий. Какие уж там невинные овечки! Девчонка спит и видит, как бы удрать, и вовсе она не смирилась с нынешним положением вещей, просто ловко прикидывается…

И вот тогда-то ему и пришла в голову забавная идея, из разряда тех, от которых месяцами трясло весь Эос. Что поделать, господин Крей был мало того что авантюристом, так еще и изрядным мистификатором. На его счастье, об авторстве его проделок пока еще никто не догадался, а если и догадался, то не мог ничего доказать.

Из регулярных докладов фурнитура он мог понять, что, судя по задаваемым вопросам, его новая игрушка отнюдь не глупа, в отличие от большинства обитателей Кереса, не обремененных излишками интеллекта. Были и ещё кое-какие мелочи, ничего не сказавшие бы большинству. Например, как докладывал Макс, девчонка отлично умела плавать. В этом не было бы ничего удивительного, будь она петом из Академии. Но Ким родилась в трущобах, где питьевую-то воду приходилось экономить; плавать же в открытых водоемах на Амои рискнул бы только сумасшедший.