Мы изучили Ваше коммерческое предложение и приняли решение приобрести некоторое количество травы, которую вы курите.

Хора подъехала к Школе в сумерках. Вернее, даже не к самому зданию Школы, а к подотчетным ей территориям. Их окружал высокий забор с тяжелыми металлическими воротами, на шпилях которого восседали две каменные горгульи. Рубиновые глаза "наседок" светились огнем, что подтверждало их работоспособность.

Волшебница спешилась и с любопытством оглядела новомодную охрану. Горгульи были дорогим удовольствием, ведь только опытный алхимик мог подчинить камень. С другой стороны, этих истуканов не нужно было кормить, они не просились в отпуска, не ленились, взяток не брали… Только в периодическом техосмотре нуждались. Если горгулья ломалась, то спасения от нее не было - клевала всех без разбору, пока не разбивалась в крошку, или пока какой-нибудь сильный маг не разрушал алхимические связи разума с камнем. Но поломки случались редко.

- Гляди-ка, - кивнула Хора Шайтану. На воротах гвоздями была приколочена краткая инструкция для посетителей. Женщина с выражением зачитала вслух:

- Входи, не таясь, если у тебя есть приглашение.

- Не входи, если приглашения у тебя нет. П.с. Колокол на воротах слева.

- Шайтан, как думаешь, письмо можно считать приглашением?

- Не знаю, хозяйка, но на твоем месте я бы позвонил.

Волшебница хмыкнула и потянула за веревочку. Где-то далеко тренькнул колокольчик.

- Ну, кого там черти принесли? - ворота отворились, и в щель протиснулся посох привратника.

- У меня письмо к директору Школы.

- Так чего сразу не заходишь? Стоят тут, почтенных магов от дел отвлекают…

Хора свистнула поджавшему хвост Шайтану, взяла под уздцы коня и решительно проскочила под Горгульями.

- А неплохо гильдия Школу спонсирует… - присвистнула она, глядя как забор загибается вправо, уходит далеко к горизонту и скрывается за полосой леса.

- Давай не будем здесь задерживаться, - дрогнувшим голосом попросил пес. Он поднял лобастую голову и с силой втянул носом воздух.

- Я и не собираюсь. Только письмо отдам и сразу на тракты вернемся.

- Это хорошо…

- Чего ты такой напуганный?

- Хозяйка, я кладбище чую.

- А я его вижу, - пожала плечами Хора. - И что с того?

- А кого, по-твоему, на нем хоронят? - еще больше нахохлился Шайтан. - Думаешь, нерадивых учеников? Нет… тут прикапывают случайных путников. С кем гильдия наваром делиться не хочет. Ты письмо читала?

- Неа.

- Там наверняка так и написано: "Друг мой, директор, тебе рабочий материал для молодых некромантов нужен? Он, правда, еще чуток живой, но это ведь не проблема?"

- Ты бы не нагонял панику, ага? - Хора решительно тряхнула головой. - Приглядись получше: кладбище старое. Здесь уже давно никого не хоронят…

- Да, давненько у нас никто не помирал, - раздался щелчок, и перед Хорой очутился пожилой волшебник в узких очках на крючковатом носу. - Я проведу вас, леди.

- С-спасибо, - выдавила из себя едва заново не поседевшая колдунья. За день два потрясения в лице выпрыгивающих из-за спины незнакомцев - пора жалобу писать на тех недоумков, что телепорты придумали.

- А на счет кладбища, - как ни в чем ни бывало, продолжил маг, - вы не правы. Оно действующее. Правда, хоронят там не нерадивых учеников, как изволил выразиться ваш пес, а покойных учителей, пусть земля им будет пухом. Многие педагоги, знаете ли, не только работают, но и живут в стенах Школы. И даже после смерти не забывают о долге перед родными стенами.

- Это как? - опасливо уточнил Шайтан.

- С некромантией вы угадали, - хихикнул старикашка.

- Не хотела бы я после смерти студентами воскрешаться… - поежилась Хора.

- Так ведь не больно совсем! - парировал провожатый.

- А если соберут неправильно? И потом еще упокоить с первой попытки не сумеют? Да ну его к черту - такой долг!

Старик пожал плечами, подводя Хору к огромному мрачному замку. Куча башенок, массивные ворота и узкие, зарешеченные окна - школа больше напоминала тюрьму для особо опасных уголовников, чем учебное заведение. У лестницы, при выходе на третий этаж висела странная табличка:

"Из окон не выбрасываться! Наказание - десять дней на строительстве оранжереи. Директор".

Хора ткнула в объявление пальцем и подняла на старичка круглые глаза.

- Ах, - застенчиво махнул он рукой, - эти юные школьники… такое впечатление, что не знают, как убиться. В окна вылазят, комнаты взрывают, ядами балуются…

Женщина переглянулась с Шайтаном и на всякий случай пошла точно по центру мрачного, освещенного магическим подпотолочным светом, коридора. Чтобы нечаянным взрывом не зацепило - по обе стороны коридора располагались двери классных комнат. Старичок понимающе хмыкнул, но промолчал.

Кабинет директора располагался на самом верху самой высокой башни "замка".

- Сюда только дракона не хватает, - пробурчала волшебница, подымаясь по узкой винтовой лестнице.

- Зачем? - бодро поинтересовался старик. В отличие от своих гостей он даже не запыхался. Тяжело дышавший Шайтан смотрел на него с откровенной ненавистью.

- Чтобы вашего директора охранять, - пояснила Хора. - Забрался, блин, на верхотуру. Как принцесса какая-то…

- Может, он просто вид красивый любит..? - встал на защиту начальства провожатый.

- … обессиленных посетителей? - добавил от себя вываливший язык пес. Старик крякнул, поскреб в затылке, но ответить так ничего и не успел - лестница, наконец, кончилась.

- Входите! - провозгласил громовой голос, едва троица встала перед большой дубовой дверью. От этого приглашения Хоре захотелось броситься на пол и прикрыть голову руками.

- Я прошу прощения, - натянуто улыбнулся старик, схватил за ручку и потянул на себя дверь. Она поддалась легко, без единого скрипа, явив гостям большой, залитый солнечным светом кабинет. - Автоматическое приглашение. Изобретение одного нашего… талантливого ученика. С громкостью перестарался, а так - очень полезная штука. Реагирует на движение. Замок срабатывает, как только кто-то перед дверью становится. Правда, запускает, зараза, всех без разбору… ну, кого сразу кандрашка не хватит.

- И часто такое случается? - кашлянула волшебница.

- Увы, - вздохнул старик, скорбно пожимая плечами.

- Так почему же вы ее не уберете к чертовой бабушке? - рыкнул перетрусивший Шайтан. - Или директор не велит?

- Я - директор, - застенчиво признался старичок. - А ученик попался настолько талантливый, что мы, всем преподавательским составом, с его изобретением справиться не можем. Уже и двери меняли, и коврик при входе… Даже стены антимагическими обоями заклеивали - ничего не помогает.

- Розга! - уверенно заявила Хора. - Розга поможет!

- Хм, - дедушка задумался. - Использовать этот аргумент мы еще не пробовали…

- Примите на вооружение, - волшебница кивнула с видом благодетеля, залезла в складки плаща и протянула директору письмо. - У меня для вас весточка от Главы гильдии "Коготь Дракона".

- А… - старик с любопытством раскрыл конверт и углубился в чтение. Так и застыв перед кабинетом увлекшейся статуей. Хора вежливо кашлянула. - Что? - поднял глаза директор. - Ой, извините… Проходите, пожалуйста. Располагайтесь… чувствуйте себя как дома.

- Но не забывай, что ты в гостях! - строго добавила волшебница, глядя как Шайтан уже намыливается запрыгнуть в директорское кресло.

Старичок ободряюще подмигнул хмурой собаке, нехотя выползающей из-под его стола, и занял рабочее место:

- Не желаете отдохнуть с дороги?

Хора чуть заметно скривилась:

- Благодарю покорнейше. Но я бы предпочла переночевать в гостинице.

Директор какое-то время молчал, теребя в руках листок бумаги. Особыми, неразличимыми для чужих глаз чернилами, там было написано: