- Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…

Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.

Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.

- Ты зайца поймал? - недоверчиво уточнила хозяйка.

- Лутше! - прошепелявил пес. - Шмотшри.

И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.

- Твою ж мать! - с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.

- Упустила, - обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост - уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.

- Вот черт, - с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное - хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.

- Они ушли, - мрачно объявила колдунья. - Спускайся. Ох-хотничек, блин…

- Какие странные Феи… - спланировал вниз пес.

- Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи - это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я - образец доброты и милосердия.

- Ну, тебе же они ничего не сделали?

- Кто их знает… - пробормотала Хора. - Фейри любят накладывать на людей особые чары. Называют это Даром. А люди потом проклинают день, когда судьба завела их на территорию крылатых бестий. Знаешь, как можно избавиться от такого подарка? Только если найдется какой-нибудь благородный кретин, который добровольно примет его на себя.

- А почему ты так уверена, что это были не Феи?

- Ты видишь здесь цветы? - подняла горящие лиловым огнем глаза колдунья. Шайтан попятился. - Ладно. Идем дальше.

- Хозяйка, - выскочил вперед пес. - Если тебя это утешит, ты ни капли не изменилась!

- Топай молча! - рыкнула Хора так, что даже Архонт вздрогнул.

Болота выглядели совсем не страшно - большая темная луже с островками странных деревьев, росших по четыре-пять стволов из одного корневища. Вода покрывалась старыми, прелыми листьями, коричневой от времени травой и кое-где - сломанными сухими ветками. Казалось, глубины в болоте нет совсем, но Хора отлично знала обманчивую безопасность этих троп.

- Жить хочешь? - покосилась она на Шайтана. Пес кивнул с серьезной мордой. - Тогда иди за мною шаг в шаг. И не зевай.

Она подобрала длинную толстую ветку и ступила на только ей видимую тропу. С неприятным "чавком" сапог погрузился в жижу почти по щиколотку.

- А там точно безопасно? - замялся на берегу Шайтан. Земля под его весом проседала, уходила под воду, и пес все время переступал с ноги на ногу, боясь испачкать светлые "носочки" на передних лапах. Хора обернулась:

- Почему-то мне кажется, - мрачно сказала она, - что если здесь могу пройти я и Архонт, то уж такая мелкая пакость как ты - и подавно сможет. Так что шевели ножками, если с Выпью Болотной познакомиться не хочешь.

Собака испуганно обернулась, словно таинственная болотная жительница прямо сейчас возникнет у него за спиной, и, поскуливая, ступил на тропку. Архонт раздраженно мотнул хвостом, когда Шайтан с размаху боднул его головой под колено.

- Чего ты так боишься?.. - не выдержала Хора, подхватывая на руки щенка и забрасывая в седло. Тот тут же расслабился, свернулся калачиком и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Колдунья с завистью оглядела бурый мохнатый клубок и снова опустила палку в трясину.

Шли долго. Беловолосая отлично помнила дорогу, хотя и была здесь один-единственный раз. Поход ночью через топкие болота очень способствовал развитию географической памяти. Но когда впереди, наконец, показался берег, даже Хора вздохнула с облегчением. Солнце склонилось к горизонту, красиво играя бликами на воде. Теперь болото казалось не грязной и скучной лужей, а ночным небом, упавшим на землю - мерцание вечноживых звезд на мертвом, изломанном фоне. Красивое зрелище… только любоваться им гораздо приятнее, ощущая твердую почву под ногами.

- Все, - устало тряхнула головой колдунья. - Еще немного, и будем у Гайдары.

- Хозяйка, - спланировал на землю Шайтан, - может, все-таки, передохнем? Кто ходит в гости по ночам?

- Я хожу, - с тоской оглядела колдунья свои грязные сапоги. - А ты и так неплохо отдохнул за счет Архонта. Вот иди и покорми его теперь.

- Как? - искренне удивился пес. - Я же собака!

- Почему ты вспоминаешь об этом только когда тебе это выгодно?

Хора развязала "овсяной" мешочек и позволила коню запустить в него морду.

- А мне что-нибудь? - тут же завилял хвостом пес. - Маковой росинки во рту с утра не было!

С тяжким вздохом, колдунья полезла в притороченную к седлу продуктовую сумку. Сначала заглянула, потом засунула руку, обшарила, все больше распахивая глаза, а под конец расшнуровала полностью и едва не нырнула в "ворот" с головой:

- Маковой росинки, значит, не было… - замогильным голосом раздалось из мешка. - Где сыр? Где хлеб?! Где хотя бы лук?!! Ты вообще здесь чем занимался, пока мы сквозь болото продирались?!!!

- Хозяйка, - скуксился Шайтан. - Тут такое дело… я, когда волнуюсь, всегда так есть хочу!

- Тогда считай, что ты уже спокоен и сыт! - рявкнула Хора, хлопая коня по шее. Тот поднял на нее печальные глаза. - Пора, дружочек, - вздохнула колдунья.

Конь всхрапнул, когда овес перекочевал обратно в зону недосягаемости, и послушно дождался, пока уставшая хозяйка кое-как заберется в седло.

- А меня на ручки? - сделал заискивающую морду щенок.

- Пешком! - рыкнула Хора, направляя коня вглубь леса. Шайтан, опустив голову, побрел следом.

Ехать было легко - деревья больше не пугали разношерстными "группировками", корни не стремились, во что бы то ни стало, подвернуться под ногу… не удивительно, что даже при тусклом свете первых звезд, Хора сразу заметила частокол. Высокие, явно сосновые стволы ограждали по периметру не менее высокий терем.

- Такое ощущение, что здесь по весне болото из берегов выходит… - хмыкнула колдунья, рассматривая верхнюю часть фундамента и огромные, настежь распахнутые окна первого этажа, теряющиеся на фоне ночного неба. - С эффектом цунами…

- Тебя только размер основания пугает? - нервно хихикнул пес. Хора проследила за его ошалевшим взглядом и скривилась:

- Хотя бы свечи в них вставила, что ли… и то польза была бы…

- Свечи?! - переспросил Шайтан. На каждом колу забора "сидело" по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.

- Чего застыл? - обернулась колдунья. - Ну да, с непривычки шокирует.

Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:

- Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.

- А кто эти люди? - поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.