- Потенциальные женихи Гайдары, - объяснила Хора.

- Чем же они ей не угодили?!

- Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении - матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма… то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.

- Дык, - Шайтан обвел глазами ряд голов, - кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?

- В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша - считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.

- Даже если так… - покачал головой пес. - За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле… не понимаю я здешних мужиков.

- Ну, отчего же сразу - невыполнимое? Я испытания прошла. Причем, все три.

- Ты к Гайдаре сваталась?!

- Можно и так сказать… - усмехнулась женщина. - И, к своему стыду, в этом преуспела.

- Но ты же… Хора! - заявил щенок таким тоном, словно это должно было все объяснить.

- Извини, конечно, - выпрямилась в седле колдунья, - но никто и не говорил, что будет легко. Толпа идиотов, которая здесь на кольях сидит, сама в своей участи виновата. Нечего лезть в воду, если не умеешь плавать.

С этими словами она спрыгнула с коня и постучала в ворота большим железным кольцом. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом двери распахнулись и высокая женщина с длинными, до пола, черными волосами ступила на порог.

- Хора? - сощурилась она. - Ты ли это?

- Я ли, я ли, - перекривила колдунья. - А ты очередного хахаля поджидала?

- Да я еще от предыдущего не избавилась, - скривилась ведьма. Потом подумала немного, и с радостным оскалом заключая гостью в объятия. - Как добралась?

- В общем, неплохо, - с трудом вырвалась из цепких рук Хора. - Но тебе табличку нужно ставить перед входом в лес "на территории обитают злые Фейри".

- А… - догадалась Гайдара, - так вот какой магией от тебя несет! Странно, конечно, обычно они у меня смирные. Только на совсем уж откровенных злодеев бросаются…

- Судя по всему, мы и есть те самые злодеи, - вздохнула беловолосая, недовольно косясь на Шайтана.

- Знаешь уже, какой они тебе Дар преподнесли? - княжна подхватила гостью под руку и повела в дом. На полдороги к ним с поклоном подбежала совсем юная девочка и едва ли не силой вырвала повод из рук Хоры. Та проводила взглядом удаляющегося коня и повернулась к Шайтану. - Иди за ним и будь рядом! Понял?

Пес хотел было что-то ответить, но заглянул в потемневшие глаза хозяйки и, покорно опустив уши, поплелся за жеребцом.

- Толковый он у тебя, - задумчиво усмехнулась Гайдара.

- Но прожорливый при этом - жуть, - хмыкнула Хора. - А по поводу Фейри - не имею ни малейшего понятия. Пыльцой-то они меня точно обсыпали, но вот во что это выльется…

- Обычно их чары не смертельны, - фыркнула ведьма, указывая на длинный ряд ступеней, уходящих, казалось, в самое небо. Хора скривилась, когда Гайдара вздернула подбородок и свысока оглядела свой небольшой "двор". Холопы стояли рядком, скрестив руки на груди и не смея поднять голов. Рабство удручало. Смиренный вид испуганных людей наводил на волшебницу такую тоску, что хотелось поднять здесь революцию просто из принципа. Только вот заставить человека хотеть быть свободным нельзя.

- Комнату моей гостье! - приказала Гайдара. - И живо!

В своем шикарном платье из черного бархата, с надменным выражением на красивом лице она и правда выглядела королевой. Но Хора на месте бегающего где-то по лесам воздыхателя к такой невесте близко бы не подошла.

- Между прочим, - усмехнулась она. - Какое по счету задание выполняет твой ненаглядный?

- Да еще с первым никак не разберется.

- Это там, где яблоко спрятать надо?

- Ну, да. Ты ж сама его придумала, забыла уже?

- И что, никто до сих пор не догадался его съесть?

Гайдара подняла на подругу такой удрученный взгляд, что последующие вопросы отпали сами собой. Колдуньи прошли в большой зал с высоченными потолками, уселись в кресла перед камином и выжидающе уставились друг другу в глаза.

- Так зачем ты явилась, подруга? - чуть подалась вперед миренка. Хора окинула взглядом зал:

- Занавески - чудо! Идеально подходят к цвету стен. Зеленое и… зеленое… какая прелестная гармония!

- Сама выбирала… - сквозь зубы процедила Гайдара.

- Я так сразу и подумала! - широко улыбнулась беловолосая. - А меня к тебе… попутным ветром занесло. Проезжала мимо, дай, думаю, в гости загляну.

- Да неужто? - ехидно подняла бровь княжна.

- И, между прочим, я не с пустыми руками явилась.

В черных глазах Гайдары промелькнуло любопытство. А Хора меж тем отвернула полу плаща и достала из его складок длинную узкую коробочку. Княжна пересела на самый краешек кресла.

- Тебе ведь понравилось то ожерелье, что я тебе в прошлый раз дарила?

- О… - восхищенно кивнула ведьма. - Еще как! Я на него три гектара земли выменяла!

- Не совсем то, что мечтает услышать "даритель", но… - Хора протянула коробку изнывающей от любопытства подруге. - Держи. Может, еще гектарчика три получишь. Хотя зачем они тебе здесь - кругом лес один и болота. С Выпью.

- Что, никак ей свой позор простить не можешь? - съехидничала Гайдара.

- Нарисовать усы и обкорнать пол прически - это не опозорить. Это - нанести оскорбление, которое однажды я ей еще припомню.

- Могу с уверенностью сказать, что Выпи ты отомстила… - постанывая от восхищения пробормотала княжна, примеряя на груди ожерелье с крошечными, но от того не менее дорогими изумрудами. Аккурат в тон занавесок…

- А в следующий раз, - усмехнулась Хора, - прихвачу "Дихлофос" и отомщу Фейри.

- В следующий раз? - поперхнулась ведьма. - Я еще с первого не отошла!

- Уж кто бы говорил, - скривилась беловолосая. Они с княжной снова переглянулись и вместе рассмеялись.

- Я рада видеть тебя, - призналась Гайдара, - даже несмотря на то, что ты женщина.

- И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, - улыбнулась в ответ Хора. - Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.

- Что-нибудь интересное?

- Скорее необходимое.

Какое-то время ведьма молча рассматривала потрескивающие в камине угольки. Потом еще раз любовно провела пальцами по ожерелью и поднесла его к лицу:

- Признайся, чем таким вкусным пахнет твой подарок?

- Мною, - спокойно ответила Хора.

- Выходит, тебе нужно схорониться…

- Ты всегда была удивительно догадлива, - беловолосая откинулась на спинку кресла. Ведьма криво усмехнулась:

- Кроме того случая… хорошо. Считай, что ты заплатила за постой. Завтра утром я открою для тебя ворота. И… я принимаю ожерелье. Стоит ли ждать гостей?

- Думаю, нет, - Хора представила Ратибора, наматывающего круги вокруг заветного леса, но не смеющего преступить черту из сухих елок, и почувствовала себя гением. Когда-то миренский брачный обряд едва не стоил колдунье жизни. Но сейчас она была ему благодарна.

А на следующее утро Гайдара сама проводила Хору до ворот, из рук в руки отдала повод Архонта и даже поскребла за ухом благоразумно помалкивающего Шайтана. Оценивающий взгляд черноволосой ведьмы ему тоже не понравился.

- Что, все-таки, между вами произошло? - отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался пес.

- Это смешная история, - улыбнулась беловолосая. - Все эти территории - лес, болото… принадлежат Гайдаре. А в Мирении существует правило - если ты - мужчина и ступил на княжеские земли, ты автоматически получаешь статус жениха. Ну, и обязан либо выполнить три заветных желания местной правительницы, либо сложить голову на плахе.

- Жестко, конечно… - пробормотал пес. - Это ты потому мне говорить в замке запретила? От хозяйки берегла?