Золотую лихорадку, охватившую в XV–XVI веках Европу, традиционно связывают с именем Христофора Колумба: якобы выдающийся мореплаватель, вернувшись после открытия в 1492 году Америки, привез домой рассказы о невиданных запасах золота в Новом Свете. Однако призрак золотой страны появился в обществе задолго до реализации честолюбивых замыслов Колумба. Еще Плиний-старший писал о золотом острове Хриза, расположенном в Индийском океане. Позднее Птолемей несколько конкретизировал эти сведения и даже сообщил одну из координат острова – 8 градусов 5 минут южной широты…

Со временем людская молва превратила необыкновенный остров в острова, на которых, по свидетельству известного арабского географа XII века Идриси, было… «так много золота, что, по слухам, даже собаки носят там ошейники из червонного золота». Упоминания о золотых странах встречаются во многих письменных источниках. Так, в самом древнем из них – Библии – повествуется о стране Офир, в которую царь Соломон и царь Тира Хирам снаряжали корабли за золотом и слоновой костью. Безоговорочно веря Библии, некоторые исследователи пытались определить местоположение Офира – одни искали ее в Южной Аравии, другие – в Нубии, третьи – в Восточной Африке, Индии и на Соломоновых островах.

Другой древней страной золота считалась небезызвестная Колхида, к берегам которой, согласно преданию, отправились греки во главе с Ясоном на корабле «Арго». Герои мифов аргонавты должны были добыть золотое руно, которым владел царь этой страны.

Вожделенную золотую страну в разные века искали в разных концах земли. По предположению, сделанному в X веке арабским историком Масуди, она находилась в Африке. Спустя восемь веков путешественник Мунго Парк восторженно писал о необычайно богатой стране, находившейся в Западной Африке южнее реки Нигер. Современные исследователи считают, что путешественник имел в виду Золотой Берег – нынешнюю Гану.

Открытие Америки распахнуло перед искателями золотой страны двери в новый мир. В более выигрышном положении оказались испанцы, которые первыми получили доступ к золоту Нового Света. Снаряжая одну за другой экспедиции, конкистадоры меньше чем за пятьдесят лет разграбили огромные богатства мексиканских ацтеков и перуанских инков. Однако, добывая сокровища, они ни на секунду не расставались с мечтой о золотой стране.

В 1539 году испанцы основали на земле племени муисков город Боготу. Здесь они узнали о традиционной церемонии, устраиваемой местными жителями на берегу озера Гуатавита при избрании нового правителя. Согласно одним источникам, испанцам посчастливилось своими глазами увидеть церемонию, другие свидетельствуют о том, что о традиции завоевателям рассказали старожилы тех мест. Так или иначе, именно испанцам мир обязан красивой легендой о «золотом человеке» (el dorado). Утром в назначенный день на берег озера приходила пышная процессия. Разодетого будущего вождя обмазывали глиной и покрывали золотым песком, превращая в золотого человека. Затем вождь вместе с несколькими приближенными, на которых не было ничего, кроме золотых украшений, всходил на плот. Слуги укладывали у их ног золото и изумруды – приношения богу Солнца. Затем плот отталкивали от берега, а когда он достигал середины озера, вождь и его приближенные бросали драгоценности в воду. По одной версии, данный ритуал устраивался для восхваления бога Солнца. Согласно другим данным, с помощью богатых даров индейцы пытались вымолить прощение у супруги короля Сипа, которая, не выдержав жестокости мужа, бросилась вместе с дочерью в озеро, где стала жить с новым супругом – пернатым змеем.

Близость несметных сокровищ буквально заворожила испанцев. Серия попыток выловить драгоценности из озера Гуатавита успехом не увенчалась, что, впрочем, не остановило других кладоискателей. В 1580 году купец из Боготы Антонио де Сепульведа предпринял смелую попытку осушить озеро и нанял для работы несколько тысяч индейцев, которым было приказано копать глубокий канал. В итоге удалось понизить уровень воды в Гуатавите примерно на 18 метров. Предприятие закончилось трагедией: мощный поток подмыл берега канала, и они, обрушившись, похоронили под собой многих рабочих. Но Сепульведе удалось найти кое-какие драгоценности: золотой нагрудник, посох и огромный изумруд размером с куриное яйцо. Все находки были принесены в дар королю Испании.

С течением времени легенда претерпела огромные изменения: Эльдорадо из «золотого человека» постепенно превратилось в «золотой город» и дальше – в «золотую страну». Находились люди, которые утверждали, что провели в Эльдорадо от нескольких месяцев до нескольких лет и своими глазами видели, как король этой страны каждый день покрывал свое тело чистым золотом и на целый день превращался в ожившую золотую статую. Из уст в уста передавалась легенда, обрастала новыми подробностями, и, кроме того, постоянно изменялось месторасположение заветного богатства. «Золотая страна» переместилась вначале в нижнее течение реки Ориноко, а потом еще дальше – к берегам Амазонки, примерно на 2400 км в сторону от озера Гуатавита.

Несмотря на призрачность Эльдорадо, по-прежнему находились желающие отыскать эту загадочную страну. Одним из них был поэт и советник английской королевы Елизаветы Уолтер Рейли (1552–1618), получивший от ее величества исключительное право считать все земли, которые он откроет в Новом Свете, своей личной собственностью. Но судьба была неблагосклонна к поэту: единственным итогом его путешествий явилась книга очерков «Открытие обширной, богатой и прекрасной империи Гвианы с описанием большого города Маноа…» О Рейли вполне можно сказать, что он принес себя в жертву своим мечтам. Две экспедиции, организованные им, к берегам Южной Америки разрушили всю его жизнь. После первой неудачной попытки отыскать Эльдорадо он долгие 12 лет провел в тюрьме. Во время второй экспедиции кораблям так и не удалось войти в устье Ориноко. Не желая возвращаться в Англию с пустыми руками, Рейли предпринял несколько разбойных нападений на встречные испанские корабли. И хотя ему удалось компенсировать расходы казначейства на экспедицию, поэту все же пришлось расстаться с жизнью: с точки зрения короля, смерть Рейли была лучшей компенсацией для обиженных испанцев.

Среди знаменитых искателей сокровищ Эльдорадо были и Эрнан Кортес, завоеватель Мексики, и Себастьян де Беналькасар, и полковник Перси Фосетт, и многие другие. Как только завершалась одна экспедиция, тут же по ее следу отправлялась другая. Основанием для подобных походов часто служили очередные «правдивые» сведения или «неоспоримые» показания индейцев, порой вырванные у них под пытками. Желание обогатиться заставляло людей надолго забыть о семье и домашнем уюте и отправиться навстречу неизвестности. Люди годами не видели нормальной еды, не спали в постелях, сотнями умирали от укусов москитов, различных лихорадок и стрел индейцев, но продолжали преследовать мечту.

Считается, что последняя экспедиция на поиски Эльдорадо была отправлена из Голландии в 1748 году. Однако доподлинно известно, что в 1912 году в Англии было создано акционерное общество, целью которого являлось извлечение сокровищ из озера Гуатавита. На берег было доставлено необходимое оборудование, вскоре превратившее озеро в зловонную лужу. С огромным триумфом из Гуатавиты извлекли некоторое количество золотых предметов, продажа которых, впрочем, не покрыла и десятой части затрат на экспедицию. С каждым днем жаркое солнце высушивало жижу, делая ее крепче бетона. Казалось, озеро защищает свои драгоценности. Организаторам пришлось признать свое полное поражение и уехать, оставив на берегах Гуатавиты все оборудование.

Время от времени в СМИ появляются сообщения о неизвестных племенах и древних поселениях, затерянных в Южной Америке. Некоторые находки исследователей заставляют людей снова вспомнить легенду о «золотом человеке». Дверь в тайну Эльдорадо то приоткрывается, то вновь захлопывается, и каждый раз кажется, что это уже навсегда. Остается надеяться, что когда-нибудь человечеству удастся разгадать загадку: существует ли «золотая страна» или это только красивая легенда.