— Надеюсь, дорога не слишком утомила вас, принц Доминик? — брякнула первое, что пришло в голову.

Ну, а что? Всегда могу сказать, что беспокоилась о женихе!

«О, нет! — тут же мысленно простонала я. — Мне, что, еще и неземную любовь к нему изображать?! Ох, что же будет!»

— Спасибо, Орнелла, все хорошо, — опешив, ответил Доминик.

Я чуть нахмурилась. Что опять не так? Может, надо было у него на шее повиснуть, да расцеловать?

«Нет, что за глупости! — одернула себя я. — Принцессы так себя не ведут! Тогда почему Доминик опять морщится?»

Молчание затянулось. Я, желая хоть чем-то занять руки и перестать пялиться на прекрасного принца, начала отряхивать платье и поправлять прическу. Конечно, от того великолепия, что сделали мне фрейлины, не осталось и следа, но хоть просто распустить волосы было бы неплохо.

— И это все? — оторвал меня от наведения красоты изумленный голос Доминика.

Я подняла на него недоуменный и чуть испуганный взгляд. Неужели что-то все-таки забыла?!

— Простите…. - пробормотала я, отчаянно краснея.

— Где язвительная фраза, завуалированное оскорбление или хотя бы напыщенное презрение к моей персоне? — продолжил он тираду, даже не услышав слов своей «невесты».

Теперь уже я непонимающе таращилась на принца. Какое презрение, какое оскорбление?! Он, что, с ума сошел?! Они же с Орнеллой любят друг друга! Или я чего-то не знаю?

— А-а-а! Понял! — вдруг громко воскликнул Доминик, довольно улыбаясь. — Это твой очередной розыгрыш!

Я продолжала изумленно хлопать глазами. Боже мой, о чем он?

— Извините, — перебила я его, решив немного отвлечь. — Принц Доминик, вы не видели моего коня?

Любовь любовью, а о насущных проблемах тоже не стоит забывать! А Серко хороший скакун, хоть и, как оказалось, немного пугливый. Да меня же без него ни на одну прогулку не пустят!

— Вон он, у воды! — махнул в сторону ручья Доминик, резко успокаиваясь.

— Благодарю! — искренне улыбнулась я и побежала к коню.

Обо всей этой ситуации подумаю позже, тем более вон мои сопровождающие нарисовались!

И, кстати, не только мои! Оказывается, принц Доминик тоже не поклонник шумных обществ!

Ой, что же будет?!

Едва только Ульяна вместе со свитой исчезла из поля зрения, я тут же бросилась к окну. Увы, тот милый паренек, Савка, кажется, успел уйти. Наверное, принцессы испугался.

Я вздохнула. И почему простые люди так бояться королевской семьи? Вроде и ценят, и уважают, но приближаться опасаются. Неужели, мы такие страшные?

Остаток вечера прошел спокойно. Никто не ломился в дом с криками о помощи, а лес странно затих и если бы не предыдущая ночь, то я бы подумала, что так бывает всегда.

Бесцельно шатаясь по дому, не знала, чем занять себя. Есть не хотелось, спать тоже. На глаза попалась толстая тетрадка, что дала Уля.

«Пожалуй, поищу, как правильно доставать занозы!» — с тенью смущения, решила восполнить пробел в образовании. Все-таки принцесс такому не учат!

Провозилась я до самой ночи. Пока нашла в этой настоящей энциклопедии народной медицины нужные сведения, пока разобрала непривычный почерк сестры. Стемнело.

Зевнув, я направилась в спальню. Удивительно, но вторая ночь уже не так пугала, как предыдущая.

Выспалась просто замечательно! Ничто не мешало мне, никто не будил. Поэтому я нисколько не удивилась, выглянув в окно. Почти полдень.

Сладко потянувшись и улыбнувшись теплым лучам солнца, я с грустью поняла, что не хочу обратно во дворец. Что ждет меня там? Скучные приемы, бесконечные нравоучения Отца-Настоятеля, лживые улыбки, напыщенные фразы и неискренние слова. Пожалуй, даже королевой быть проще! Хотя нудных ритуалов почти столько же.

Уж что-что, а заниматься рассмотрением очередного отчета, я просто терпеть не могла. Впрочем, деваться от этого было некуда.

К счастью, добрый маменькин секретарь частенько помогал мне, подсказывая, как сократить, например, процедуру снятия пробы с обеда, или сэкономить несколько минут при выслушивании утренних приветствий при выходе на двор, где конюший, сокольничий и хранитель ключей согласно правилам обязаны справиться о моём самочувствии.

Но самой мне тоже приходилось мучиться. Надеюсь, Ульяне не удастся испытать на себе все «радости» протоколистики!

«Чего бы поесть?» — пришла следующая, более важная, мысль.

Задумавшись, я с сомнением посмотрела на крышку в полу. Кажется, Ульяна говорила, что там «обитает» еда?

Избавил меня от необходимости лезть в пыльный подвал неуверенный стук в дверь.

— Войдите! — чуть настороженно крикнула я.

Кто там мог быть? Ульяна бы не стала стучаться. Может, Савка? О мысли об этом парнишке губы сами растянулись в улыбке, а на душе потеплело. Какой он все-таки милый!

Но, увы, это оказался не сын сапожника, а вчерашняя женщина, что принесла завтрак. Да и сегодня она не с пустыми руками!

— Ульяна, здравствуй! — робко поздоровалась она, не спеша заходить в дом. — Ты не слишком занята?

— Нет, конечно! — приветливо улыбнулась я, приглашая войти.

Эта женщина сразу вызвала во мне симпатию. На ее уже немолодом лице не было ни намека на притворство. Она действительно любила меня, то есть Ульяну, но была чем-то расстроена? Я нахмурилась. Безумно хотелось помочь этой женщине в бедном, когда-то голубом платье, собранными в хвост темными волосами и грустными карими глазами.

— Что случилось? — с беспокойством спросила я, усаживая женщину за стол. — Тебе нужно какое-то лекарство?

Надеюсь, если что, у Ули найдется готовое. К моему счастью, все баночки с мазями и отварами, спрятанные в потайном ящике в стене спальни, были подписаны.

Протянув мне корзинку с пирожками и кувшин молока, что принесла с собой, женщина горестно опустилась на скамейку и спрятала лицо в ладони.

— Что такое? — испуганно присела я возле нее, судорожно вспоминая, на какой полке стоит настойка валерианы. Кажется, Ульяна говорила, что положила ее в один из ящиков на кухне.

«Чтобы далеко не бегать!» — с едва заметной улыбкой поясняла сестра.

И теперь я поняла, что она имела в виду!

Достав нужную скляночку, неуверенно замерла, пытаясь на глаз определить вес «клиентки». Худая, но довольно высокая, выглядит лет на тридцать пять-сорок. Ну, наверное, около шестидесяти кило! Спрашивать поостереглась. Судя по всему, эта женщина не раз бывала у сестры!

Налив стакан немного воды, я отчитала шесть капель настойки (случайно зацепила взглядом, когда листала тетрадь Ули, что на каждые десять килограмм веса приходиться по одной капле этого лекарства) и протянула женщине:

— Держи, выпей и успокойся, — мягко произнесла я.

Та одним глотком проглотила лекарство и, вытерев набежавшие слезы, сказала:

— Ульяна, я снова беременна!

В первое мгновенье опешила от такого признания. Да во дворце ни одна дама не посмеет сказать подобное постороннему человеку! А если — она еще и незамужняя, то просто пойдет к лекарю, примет один отварчик, называемый в народе «узелком» и все — ребенка нет. Если конечно, это дитя не выгодно придворной даме. Но все равно так честно признаться в этом!

Но в следующую секунду я радостно заулыбалась.

— О, милая, поздравляю! — воскликнула искренне. — Да благословит Бог твое дитя!

Но женщина лишь пуще разрыдалась, заставив нацедить еще валерианы.

Я же совершенно ничего не понимала! Почему она плачет? Ведь дети — это так замечательно! Но тут же ужасная мысль пришла в голову.

— Над тобой кто-то надругался? — закусив губу от смущения и почувствовав, как заалели щеки, спросила я.

Острый приступ жалости накрыл меня. Господи, бедная женщина! Не представляю, чтобы я чувствовала, испытав такое.

— О нет, что ты! — слабо улыбнувшись, отвергла эту мысль «клиентка». Я облегченно выдохнула.

Но тут же вновь нахмурилась:

— Тогда что не так?

— Ох, Ульяна, — женщина вдруг заговорила так быстро, что я едва успевала улавливать ее сбивчивую речь. — Это же будет пятый мой ребенок! Пятый, понимаешь?! Муж работает не покладая рук, я не сплю ночами, но детям все равно нечего есть! А прошлой зимой младшенькая Мари едва не замерзла насмерть в холодной комнате-каморке! Я не смогу растить еще одного ребенка! Не смогу, Ульяна!