Откуда он все это знал?! Никто ведь не говорил Фотографу об обитателях Дикой территории! Тем не менее, он был уверен в этой информации…

  Остаточная память?

  Он был сталкером?

  А откуда еще ему это знать?..

  Опять аномалия. Эту фотоаппарат изобразил как пылающий шар, зависший в метре от земли. Жарка, значит.

  Вот, опять. Он точно был сталкером, причем достаточно опытным. А что случилось? Как он стал Фотографом?..

  Он старался идти по Дикой территории незаметно, предпочитая передвигаться по дворикам и переулкам – старая привычка… Пока ни на кого не нарвался.

  Последнее опасное место перед Янтарем. Тоннель аномалий. В фотоаппарате – расположившиеся по соседству зеркальные и огненные шары, зеленоватые желеобразные лужи, ядовито-желтоватые воздушные воронки. Обходить их с помощью чудо-аппарата не составляло труда. Но тоннель… какие-то ассоциации возникали…

  Пешеходный переход-тоннель. Темно. Был поздний вечер…

  Что случилось?!

  Фотограф облокотился об оказавшееся рядом дерево. Иначе упал бы. Вспоминай!

  …Фотограф и девушка возвращались. Только что закончился фильм, Фотограф провожал ее от кинотеатра до дома. Один раз нужно было пересечь подземный переход. Половина ламп не работала, и идти приходилось почти на ощупь.

  Девушка споткнулась, но Фотограф моментально среагировал и подхватил ее.

 - Спасибо, - дрогнувшим отчего-то голосом сказала она, снова твердо встав на ноги.

  Фотограф слабо улыбнулся ей.

 - Не за что, - добавил он, сообразив, что в темноте девушка вряд ли различает его лицо.

  По противоположной лестнице в переход спускались три тени. Когда они достаточно приблизились к шедшим навстречу Фотографу с девушкой, они банально потребовали деньги. Тое есть, как выражаются в определенных кругах, - гопанули.

  Это был не то чтобы первый опыт встреч Фотографа с подобными личностями. Он не испугался. Ну, занервничал, но не более того. Не ново, все-таки.

 - Девушку отпустите, - спокойным голосом предложил Фотограф.

 - Ага, щщщас. Прям уже, - процедил самый низкий из троих.

 - Зачем вам?.. Нет у нее ничего.

 - А мы откуда знаем? Не проверяли, - пробасил другой.

  Третий вообще стоял, не вмешиваясь. Казалось, ему вообще было безразлично происходящее рядом с ним.

 - Я платил. В кино ходили, - пояснил Фотограф.

 - Ой ли?

 - Ага.

 - А сам-то, значит, драться собрался, - насмешливо бросил низкий.

 - По обстоятельствам.

 - Да в самом деле, - заговорил, наконец, третий. – Что она сделает? Позовет, что ли, кого? Ночь на улице. Да и нет у нее ни хрена, скорее всего. Пускай не мешается.

 - Логично, - после некоторой паузы признал басовитый.

 - Ну, пускай, - сплюнул низкий.

 - Иди, - мягко сказал Фотограф девушке.

 - А…

 - Иди, - повторил он.

  Она, кажется, всхлипнула, но промолчала. Поднялась наверх.

 - Ну, сколько вам надо-то? – нарочито беззаботно поинтересовался Фотограф, проводив ее взглядом. – Пятьдесят, скажем, отдам.

 - Все давай, - усмехнулся низкий. – И мобилку тоже.

 - Нету.

 - Ну, конечно. Ни у кого нет, пока по карманам не похлопаешь…

  Фотограф просто вломил ему по челюсти. Хватило одного удара – низкий повалился на пол.

 - Парни, не хочу я драться, - проговорил Фотограф. – Пятьдесят – и разойдемся. Идет?

 Басовитый напал, но слишком уж прямолинейно. Фотограф ушел в сторону и, подставив подножку, свалил его на пол. Тот быстро вскочил и снова попер в атаку. Фотограф отошел немного в сторону, чтобы в поле зрения был и третий – кажется, главный среди этих троих.

  Басовитый опять попытался тупо ударить. Фотограф блокировал удар – рукопашным занимался, наученный. И резкий выпад в солнечное сплетение с последующим добиванием. Противник полетел на пол.

 - Может, хватит? – спросил Фотограф у главаря горе-банды.

  Тот покосился на валяющихся «партнеров» и пожал плечами:

 - Ладно, давай хотя бы полсотни.

 - Ну уж. Надо было раньше соглашаться.

 - М-да, драться умеешь. Оценил. Топай, черт с тобой…

  Фотограф поднялся по лестнице, потирая костяшки пальцев. Побаливали. Девушка бросилась к нему:

 - Ой… Господи, напугал же!..

 - Тихо, тихо… нормально все… ну, иди сюда, - он притянул ее к себе. – Живой я.

  Он обнял ее и зарылся лицом в любимые волосы.

  Фотограф понял, что стоит, облокотившись уже о стену тоннеля аномалий и едва не падая. Дышал тяжело, словно после пятикилометровой пробежки. Никогда бы не подумал, что воспоминания – тоже спорт…

  Постояв так еще немного, он снова взял в руки фотоаппарат и стал вычислять безопасный маршрут. В тоннеле много всяких гадостей, но можно было просто пройти наискосок и миновать их. Что он и сделал.

  Теперь уже относительно безопасная дорога – во всяком случае, через окошко аппарата она таковой выглядела. Фотограф шел по схеме «пять шагов», но ни одной аномалии еще не встретил.

  Еще какой-то завод. Заброшенный, конечно. «Пощелкав» на всякий случай полуразрушенные постройки, Фотограф не нашел никаких внятных ассоциаций и, следовательно, воспоминаний.

  Дорога, вдоль которой шел Фотограф, завернула в завод, а ему туда идти не хотелось. Местности, о которой сталкеры отзываются как «малоизученная», он опасался. В принципе, боязнь была оправданной. Не исследовали – значит, если кто туда и ходил, то не возвращался или не рассказывал, что там. Слишком явная угроза для жизни.

  В общем, дальше Фотограф шел уже не рядом с дорогой. Вскоре показалось Янтарное озеро. То есть «озеро» - это лишь громкое название. До Второй катастрофы на ЧАЭС тут, может, и было озеро, а сейчас осталось лишь скопление лужиц. А Фотограф не любил только большую воду…

  Воспоминания не ловились.

  К ученым он заходить не стал. Там-то уж точно делать нечего. Бывал, неинтересно.

  Итак… обойти научную лабораторию, немного вперед – и он на Верхних Болотах. Земля под ногами уже стала еще более влажной. Недалеко.

  Вообще-то, Болота – также чисто символическое название. Во всяком случае, топи, в которой можно увязнуть, просто не было. Встречались бочаги разве что. Фотограф ощущал в них опасность, но не знал, что там таится. Сталкерское чутье? Как бы там ни было, предпочитал обходить их стороной. Мало ли что.

  Вода в бочагах была какого-то неестественно-ультрамаринового цвета. Но фотоаппарат в ней ничего аномального (кроме цвета, разумеется) не различал. Зря… Когда Фотограф проходил мимо одного бочажка, оттуда высунулось и медленно поползло в сторону человечинки щупальце, покрытое шипами. Поскольку Фотограф двигался в неспешной системе «пять шагов», щупальце сумело настичь его и обвить обе ноги.

  Фотограф свалился на мокрую землю и заорал. А щупальце все так же медленно тащило его в бочаг.

  Ухватиться было не за что – одна земля. Трава редкая и хлипкая, да и той в ближайших десяти метрах не наблюдалось. Фотограф попытался вцепиться в землю, но только оставлял в ней борозды пальцами по мере движения.

 - Помогите! – просипел он.

  Голос, по закону подлости, очень невовремя пропал. Фотограф ухнул под воду. Она была необычно теплой.

  Фотограф открыл глаза. И еще прозрачной. Даже слишком. Было такое ощущение, что паришь в воздухе. Никаких всплесков, колыханий…

  Фотограф посмотрел вниз. И, увидев, куда его тянет щупальце, потянулся наверх.

  Кто-то ухватил его за руку и с силой дернул из бочага. Щупальце не отпустило, но рывок был сильнее, чем тяга бочажного чудовища. Голова Фотографа показалась на поверхности.

 - Держись! – рявкнул спаситель и опять потянул.

  Когда Фотограф с ногами выбрался на берег, сталкер обрубил щупальце ножом.

 - Спасибо, - хрипло поблагодарил его Фотограф и закашлялся.

  Сталкер с интересом понаблюдал за ним, убрал нож, похлопал спасенного по спине (скорее в насмешку, чем действительно помогая откашливаться) и ответил обыденной в Зоне фразой: