- Ох, - скорчил Фотограф кислую мину. – И не напоминай! – он сделал рукой театральный жест.

 - Не буду, - «успокоил» я его.

  Через пару метров болото оказалось уже нам по колена. Такими темпами мы скоро вообще поплывем… Я вздохнул. А выбора-то и нет. Точнее, я могу быстренько слинять из Зоны, но это в теории. На деле же - измаюсь, места себе не буду находить и в результате вернусь обратно. Потому что хвостик останется – Хозяева.

  Я вдруг подумал: а если их перебить к чертовой матери? Что будет, если я уничтожу Хозяев? Ведь Гораций, кажется, говорил, что они тоже люди! Может, они как раз желают расширения Зоны? Иначе зачем ставить пси-установку на подступе к центру? Хотя, вообще-то, это уже монолитовцы, но… Они не могут не быть связаны между собой! Штаб «Монолита» ведь тоже располагается в ЧАЭС, что наводит на определенные мысли. Неспроста это, проще говоря. Наверняка фанатики, поклоняющиеся мифическому Исполнителю Желаний, не сами додумались установить Радар вблизи Рыжего леса…

  Но зачем это Хозяевам? Если выбросы контролируемы, то почему бы не «отключить» стихийное бедствие Зоны? Они ведь должны понимать, что произойдет, если две планеты станут, как выразился Гораций, равны! Или излом был неправ, и миры не исчезнут? Но что-то наверняка произойдет! Возможно, на месте Земли и еще одной «потерпевшей» планеты образуется нечто совершенно новое, неизведанное и еще более непонятное, чем Зона? И что же, Хозяева этого добиваются? Сомнительная перспектива… Скорее уж они стремятся к уничтожению Зоны, чем к ее расширению.

  Хотя – кто знает? Как вариант, они стали частью Зоны, превратились в уродливых, туго соображающих существ, которым тесно на таком относительно небольшом клочке земли, и они жаждут увеличения ареола обитания? В момент возникновения «раковой опухоли человечества», как окрестил Зону генерал Воронин, с Хозяевами могло произойти все любое, и неизвестно, что они представляют собой сейчас…

 - Там островок, - показал Фотограф куда-то вперед.

 - Хорошо, - приглядевшись, отозвался я. – Держим курс на него.

  Мы шли уже по пояс в воде. Не сказать, чтобы это было прямо уж замечательно, но пока – терпимо.

 - Если глубже станет, пушку над головой поднимай, - посоветовал я спутнику. – Иначе отсыреет. Может плохо сказаться.

 - Понял.

  Со стороны базы бандитов снова донеслась пальба, но теперь уже не одинокие очереди, а практически непрерывная стрельба. Через пару минут мы услышали и взрывы – в ход пошли гранаты и подствольники.

 - Что-то серьезное там творится, - решил я.

 - Вояки надумали бандитов вырезать? – предположил Фотограф.

 - Не исключено, - не стал спорить я.

  Болото, слава Богу, глубже не стало, и мы дошли до островка, не взяв оружие в руки. Фотограф первым делом пригляделся, что впереди, и радостно осведомил меня:

 - Дальше мост какой-то виднеется!

 - Если мост, значит, есть и дорога, - рассудил я. – То есть мы почти добрались до нее. А по асфальту всегда проще идти. Вообще-то, дорогами ходить небезопасно, но лично я уже притомился по болоту шлепать. А ты? – обратился я к спутнику.

 - Естественно.

 - Значит, рискнем. Сталкеры в Долину ходить не любят, местечко действительно темное, что тут скажешь. Так что вряд ли мы тут очередного посредника обнаружим…

  Я вспомнил свое последнее задание у Сидоровича. Самое сложное в том деле было выследить Клинка, а боец-то из него неважный. Хотя попотеть он меня все же заставил, организовав засаду.

  Я поморщился. Мм-да, не будь той засады, я, может, и не решил бы, что за мной действительно кто-то охотится, и, съездив в Киев, наконец-то осел бы там насовсем…

  И тут меня осенило. А кто сказал, что на меня не объявлена охота по всей Зоне? Скажем, не получив очередного отчета от Тиесто, Хозяева могли и что-нибудь подобное учудить! Понятия не имею, что я для них значу… Возможно, просто второстепенная фигура, которую, конечно, нужно убрать с доски, но не срочно. А вдруг им позарез понадобилась моя смерть? Не представляю, что я мог такого натворить, помешав Хозяевам настолько, что они решили меня грохнуть, но…

  Я помотал головой. Ну вот, паранойи мне еще сейчас не хватало. И так весь на нервах… Отставить деморализующие размышления. Вот.

 - Ты чего задумался? – поинтересовался Фотограф.

  Наверное, я тут довольно долго простоял, мрачный, как туча над Зоной. Я заставил себя сделать спокойное лицо и сказал:

 - Отдохнуть решил.

 - Ну-ну, - мой спутник, разумеется, не поверил, но доставать меня расспросами не стал.

  Понимающий человек.

  Я запоздало заметил, что на островке лежит поваленное дерево, и приблизился к нему. А подойдя, стал изучать. Путем простукивания. И очень быстро нашел нычку.

 - Что там? – спросил Фотограф.

 - Немного патронов, - ответил я. – Запомни, что в таких местах сталкеры всегда делают тайники. Но забирать отсюда я ничего не стану.

 - Это почему? – удивился мой спутник. – Не подходят?

 - Подходят. Только у нас не принято крысятничать. Если совсем прижмет, то пользуйся, что называется, на здоровье. А просто так – изволь не трогать. Вот представь, мы сейчас пройдем, тайник разграбим… Другой сталкер все патроны по дороге расстреляет. Но деревце-то пустое! Так и помрет сталкер в Темной Долине. Осознал?

 - Угу, - быстро кивнул Фотограф. – А у нас достаточно боеприпасов?

 - Пока да. В случае чего – вернемся.

  Что значит наткнуться на пустой тайник, когда кровь из носу нужны патроны, я понял в самом начале сталкерской «карьеры». Поэтому и следовал правилу «не нужно – не бери». И не прослыл крысой. А то был тут один…

  Я без лишних разговоров опять побрел через болото. Дорога и впрямь была недалеко, и очень скоро я искренне порадовался твердому асфальту. В Зоне порой и таким, казалось бы, обыденным вещам радуешься.

  Мы вышли на дорогу прямо напротив старой фабрики. Кажется, в советские времена здесь производились металлические, что ли, изделия… Слышал я что-то подобное от сталкеров, но не уверен.

  И, что странно, из трубы на крыше этой фабрики валил темный дым.

 - Твою… - негромко произнес я.

 - А чего это? – совсем не удивившись, спросил Фотограф. – Так ведь… не должно быть. Вроде аномалии, что ли?

 - Не было раньше этого, - покачал я головой. – Да и чему тут дымить? Бред какой-то.

 - Да-а… - протянул мой спутник.

 - Что-то там неприятное, - подвел я итог. – И мне совсем не хочется туда соваться…

 - Так мы и не будем, - пожал плечами Фотограф. – Это ж не свиноферма?

  Ни черта.

  Поистине, единственный железно работающий в любых условиях закон – это, несомненно, закон подлости. Успешно доказано в Зоне на практике.

  Мы услышали быстро приближающийся топот. Я схватил бинокль и… увидел гон. Полчища мутантов разных видов, не обращая внимания на соседство друг с другом, мчались по направлению к Периметру, снося все на своем пути. Естественно, оставаться на траектории их движения было по меньшей мере глупо, и я поспешно сошел с дороги в сторону фабрики, оттащив за собой Фотографа.

  Гон периодически случался внутри Периметра, а почему – никто не знает. Видимо, что-то действовало на инстинкты мутантов и гнало их подальше от ЧАЭС. Хотя только ли на инстинкты? Вместе с остальными исчадиями Зоны бежали и контролеры, не пытаясь при этом взять кого-то под свою «опеку». Но, как ни странно, на людей гон не действовал.

  А ведь сейчас он был лишь половиной наших с Фотографом проблем. Помимо гона, мы услышали и гул реактивных двигателей. Затем на горизонте показались самолеты. И – взрывы…

  Я хорошенько выругался. Крепко, со смаком, и не забыл добавить:

 - Ковровая бомбардировка!

  Шансов выжить при таком раскладе было категорически мало, если только… спрятаться. Под землей, ибо авианалетом можно запросто подчистую разрушить здание. Именно поэтому мы с Фотографом, недолго думая, рванули в фабрику. И плевать, что там дымило! Снаружи-то уж точно не стоило оставаться.