- А бандиты что тут делают? База… смешно даже.

 - Ничего смешного, - заметил я. – Это, по сути, такая же группировка, как «Долг», «Свобода»… У них и главные есть, только они убивают друг друга все время. Власть, в общем, непостоянная.

 - А кто сомневался… - пробормотал Фотограф.

 - Да уж. Я слышал, сейчас у них там некто Боров утвердился в качестве главаря. Но, подозреваю, ненадолго это.

  Со стороны базы бандитов донеслись глухие автоматные очереди. Я, вздрогнув, инстинктивно схватился за «Абакан».

 - Чего они? – поинтересовался мой спутник.

 - Откуда ж я знаю? Наверное, опять переворот затеяли. Или кто-то повоевать с ними решил. Хотя, вроде, автоматов пять от силы стреляло. Мало.

 - И… что это значит?

 - А черт его разберет, что это значит.

  Мы двинулись дальше. Я прижал аккумулятор «Дашки», чтобы та заработала. Наша «защита» от аномалий – радиация – закончилась.

 - А говорил, не заползают на холмы, - разочарованно протянул Фотограф. – Вон на холме электры, - он ткнул пальцем в ближайшую возвышенность.

  Я пригляделся – точно, над землей пробегали маленькие молнии. Будто помехи в телевизоре.

 - Ну, так они ж не на вершине. Сползают потихоньку, - ответил я. – Образовались на холме, теперь вот съезжают. И потом, я сказал – это не стопроцентно. Если аномалия крупная, она собой просто землю придавит.

 - А когда-то не было тут никаких аномалий, - вздохнул Фотограф. – И радиации тоже. И жили тут все нормально. Но, посмотри – приспособились и к такому.

 - Человеку свойственно приспосабливаться.

 - Да нет, я не о том. Ведь люди приходят сюда и привыкают. А могли и дальше спокойно жить за Периметром! Что нас сюда тянет?

 - Безысходность. Бегство. Интерес. Приключение. Да мало ли причин…

 - А какова твоя причина? – спросил Фотограф с какой-то странной интонацией.

 - У меня была… - я нахмурился, но договорил: - Мечта.

 - Что за мечта? – заинтересовался мой спутник.

 - Не суть важно.

 - Но…

 - Я не хочу об этом говорить, - оборвал я его на полуслове.

  Потому что действительно не хотел. Мечта была очень правильная, на самом деле… и, по большому счету, она исполнилась. Но совсем не так, как я ожидал. Теперь, спустя столько времени, забавно вспоминать о своих чаяниях. Хотя нет, грустно.

 - Ну, хорошо. Но ведь наличие мечты – не повод идти в Зону?

 - Нет, - покачал я головой. – Но для ее реализации нужны были деньги. И я не нашел другого способа их найти.

 - И почему ты до сих пор здесь?

 - Потому что… - начал я и умолк.

  Моргнул.

  - Потому что я не…

  Глупо, глупо, глупо! Все получилось настолько по-дурацки, что я впоследствии сам удивлялся. У меня защипало в глазах, и я отвернулся. Судорожно вдохнул воздух Зоны. Воздух, пропитанный смертью, жаждой наживы, злостью… безумием. Да, вспоминать было неприятно.

 - Потому что я не смог.

  Фотограф, помедлив немного, уточнил:

 - Что не смог?

 - Уйти отсюда, - наверное, мои глаза блестели от влаги. – Нужную сумму я заработал не сразу. Вернулся. Потом еще раз, и… я потерял стремление. К мечте. Поначалу все было хорошо, но… Ты только посмотри на все это. Ты прав, здесь повсюду скотство, сволочизм. Мы все изменились. Стали… проще. И хуже.

 - Я не понимаю, - мотнул головой Фотограф.

 - Да, наверное. Я чушь несу. Ну и… потеряв цель, я обрел… - я развел руками. –  Зону. Полагаю, оно того не стоило.

  Мой спутник молчал. Да и я сам не знал, что еще сказать. Что добавить. Наверное, и не надо было ничего говорить… Мы столько всего говорим, что иногда стоит помолчать. Тишину тоже приятно слушать.

  Но в Зоне не бывает тихо. Лают псевдопсы, визжат плоти, похрюкивают кабаны. Ревут кровососы и рычат снорки. Стучат автоматы, кричат люди. Каждый нарушает тишину не просто так, не без повода. Причины разные. Но зачастую они сходятся, могут быть обобщены: предчувствие опасности. Преддверие смерти.

  В Зоне холодно. Но этот холод скорее не физический, а душевный. Психологический ли… Здесь все ненормально. Люди постепенно сходят с ума. Но так было не всегда. Я с грустью вспоминаю Начало Зоны. Первую пару лет ее существования. Лучшие годы. Время, когда все верили, что жизнь продолжается – та, что текла вне Периметра. Период впоследствии разрушившихся надежд.

  И, вроде бы, всё было так же, как сейчас. По большому счету, мало что изменилось. Кроме людей. Зона покромсала всех. Никого не пощадила.

  Никого.

  Как в углу комнаты обычно скапливается пыль и грязь, так и в этом мрачном закутке планеты постепенно набралось много мусора. Свалка личностей…

  Человек сам создал свой Ад. Возомнив себя всесильным, он приравнял себя к Богу. И сотворил Чернобыль. Дважды. По образу и подобию.

  Мечта – это в какой-то мере хорошо. Всегда есть к чему стремиться, чего добиваться. Но она должна быть осознанной. Хотя… мечты не появляются из ниоткуда, они всегда следствие мыслительного процесса, и, стало быть, осознаны. Стыкуются ли они с реальностью – другой вопрос.

  Все в детстве мечтали о будущей профессии. Но неужели кто-то хотел быть сталкером? Кто-нибудь желал ежеминутно подвергать себя опасности и отстреливать себе подобных? Сильно сомневаюсь. Но… все мы здесь. Одно нас объединяет – мы уж точно не хотели такого.

  И я решил, что ухожу. Прямо сейчас.

 - Я ухожу, - прямо сказал я Фотографу.

 - Чего? – удивился он. – Куда?

 - Из Зоны. Домой.

 - Что? А как же… Хозяева?

 - К черту Хозяев! Плевать я на них хотел…

 - Они заказали тебя!

 - А то я не догадываюсь, зачем.

 - Ты знаешь? – пораженно выпалил Фотограф. – Но тогда…

 - Нет, нет, я не то имел в виду. Ну, то есть… я им почему-то мешал, так? Вот я и уйду, вне Зоны я для них – никто. Перестану быть им интересен.

 - Но… а я?

 - А что? Ты достаточно знаешь и умеешь. Остаешься? Твое право. Ты и один вполне сможешь выжить.

 - А если я во время перестрелки вспоминать начну? Некому будет меня прикрыть.

 - Думаю, тебе в таком случае фотографировать будет некогда.

 - Если ты не замечал, фотографии не всегда нужны… - помрачнел мой спутник.

 - Извини, - сказал я.

 - Нельзя же оставить все вот так! – воскликнул Фотограф. – Вспомни, сколько мы сделали, через что прошли. И ради чего? Чтобы ты перед самым финишем развернулся и пошагал обратно?

 - Какой уж тут, к черту, финиш…

 - Я понимаю, не на те мысли тебя натолкнул. Успокойся. Подумай еще раз, хорошенько – неужели ты не хочешь… знать?

 - Да о чем ты?!

 - Если на тебя обратили внимание Хозяева Зоны – что ж, значит, ты не самый обычный сталкер!

  Я не нашелся, что ответить. Поковыряв ботинком землю, я посмотрел в сторону.

 - Кто ты, черт подери, такой? – медленно проговорил я, обращаясь к Фотографу.

 - Хотел бы я знать, - ответил тот. – Ну что? Остаешься?

  Я, нахмурившись, кивнул:

 - Иначе вернусь. Я себя знаю. Нужно довести это дело до конца, и гори оно все синим пламенем…

 - Тогда – свиноферма.

 - Я помню, - еще раз кивнул я.

  Мы пошли дальше довольно бодрым шагом, но вскоре пришлось замедлиться.

 - Тут болото, - сообщил Фотограф.

 - Вижу, - потер я нос.

 - По всем направлениям, - добавил мой спутник.

  Это было уже действительно болотом, в отличие от территории, где расположен Дом Доктора.

 - Придется прямо по нему брести, - сказал я и первым ступил в мутную водицу.

 - Что-то мне боязно, - задумчиво проговорил Фотограф.

 - Делать нечего, тут только напрямую.

 - Ну, раз так… - он сделал шаг вслед за мной. – Теперь в ботинках бассейны впору открывать.

  Его реплика напомнила мне об одном давнем рейде. Я коротко усмехнулся:

 - Привыкай. На севере, может, еще не в такую задницу придется лезть…

 - Да я привык. Ворчу просто.

 - Тогда поменьше ворчи. А то сбегутся еще всякие… козлохрюшки.