Кроме всего прочего, среди сталкеров точно известно: уходил-то Призрак в Темную Долину, отправившись со Свалки, а спустя сутки был обнаружен у Сидоровича – отсыпался. Отсюда вытекает логичный вопрос – как он попал из Долины на Кордон? Сомневаюсь, что он выбрал такой нерациональный маршрут самостоятельно. Нечего сталкерам-легендам делать у Сидоровича. Кто-то, вроде, заикнулся, что у группы Стрелка был свой схрон на территории НИИ «Агропром»… И Призрак мог напрямую из Долины пойти отсыпаться туда. Но нет – он каким-то образом оказался в «предбаннике» Зоны. Я склонен думать, что обстоятельства вынудили его возвращаться другим путем, через второй выход из лаборатории. И, видимо, он выводит прямо на Кордон.

  Стало быть, надо и нам идти так же. Пройти путем легенды. По следам Призрака. Найти неизвестный ход, лазейку… Ведь это наверняка и есть Х18.

  Что интересно, Стрелок и компания топтали зараженную землю Зоны куда меньше времени, чем я. Вот только они успели заработать себе известность, можно даже сказать, популярность, а я – нет. Не то чтобы я гнался за славой, но все равно как-то несправедливо получается. Хотя все правильно, вообще-то. Эта группа за свою недолгую «карьеру» сумела сделать многое, дважды проникла через Радар и впервые высказала теорию о рукотворности «выжигателя» и Монолита. Еще бы они не получили статус легенд, пусть кое-кто и посмертно…

  А что я? Я так ничем особенным и не отличился. Да, не раз выручал Сидоровича и Бармена, когда те поручали мне особо сложные задания, но… Жители Зоны помнят вовсе не это. Вот если бы я побывал в центре и нашел какой-нибудь редчайший артефакт, вроде золотого шарика… Или, скажем, стал вторым Вечным сталкером… Или составил подробную карту Зоны…

  Но нет. Не судьба, видать. Правда, в нее я не верю… Во всяком случае, в самое ближайшее время, если выживу, собираюсь отправиться на север. А там будь что будет. Глядишь, и увековечу свое имя. Будут глупыши-салаги называться Фениксами, полагая, что это принесет им удачу более известного носителя той же клички… Сколько я повидал таких новоиспеченных Клыков, Стрелков и Призраков… Смешные.

  Вообще, фантазия у большинства сталкеров слабоватая, поэтому я редко встречаю действительно оригинальные клички. Всё больше выпендриваются люди. И бродят по Зоне всевозможные Мачо, Перцы и Мегадестроеры. Хотят, чтобы кличка бросалась в глаза и не лезла из головы. А потом сами бросаются под пули или не вылезают из аномальных полей. Такие же глупые, как и их имена.

  Но есть в Зоне место и креативу. Знал я человека с веселой кличкой «Самоделкин», который чинил стволы за цену, которую торговцы предлагали за шариковую ручку. Гулял по Зоне Масян, большой поклонник соответствующего мульта. Или, помню, был здесь Хэнкок, который частенько, и особенно выпив, обещал сталкерам «засунуть голову одного в задницу другого». Фразочка эта пошла в народ, хотя сам Хэн, вроде, говорил, что это и не он вовсе ее придумал… Ну да, не очень оригинально. Еще бегал где-то Десперо, местный «джентльмен». Сумасшедшим он не был, но пунктик имелся. На почве вежливости. Не любил он хамов, часто цапался с Хэном. Причем следить за их перепалками было довольно забавно – они словно говорили на разных языках. Хэнкок заворачивал какую-нибудь восхитительно бредовую пятиэтажную конструкцию, а Десперо в ответ интеллигентно цитировал пламенную речь одного из классиков. Нет их теперь… Жаль.

  Ну, и Ап, кстати, вполне вменяемое, но необычное имя взял. Зачастую, вообще-то, понимаешь оригинальность клички только после того, как узнаешь историю ее происхождения. А без этого… ну, Ап и Ап, что тут такого? Но вот услышишь «полную версию» его сталкерского позывного да попросит он кого-нибудь убиться об вертикальную твердую поверхность…

  Уже не попросит, вернее.

 - Феникс, мне неудобно тебя отвлекать от Великих Дум… - заявил давно, судя по всему, очнувшийся Фотограф. – Но у нас чрезвычайная ситуация.

 - Что? – мгновенно «сбросил» я с себя все ненужные мысли.

 - Я дверь прикрыл, но там какая-то зараза ломится, - мой спутник показал туда, откуда мы пришли.

  Массивная металлическая дверь была закрыта, но уже ощутимо прогнулась от чьего-то могучего удара. И я почему-то не горел желанием познакомиться с обладателем столь тяжелой руки.

 - К черту, - решительно сказал я. – Пошли отсюда.

  Мы еще не заглянули во второе ответвление зала с сосудами. Я решил, что теперь самое время наверстать упущенное.

  Коридор привел нас в небольшое помещение со шкафами, заставленными разными научными приборами. И снова жутковатого вида дверь. Только закрытая. Я поторкался, но безуспешно. Рядом с дверью висела клавиатурка с цифрами. Кодовый замок, то бишь. Я начал вводить наугад: четыре, восемь, один, пять… Но потом бросил эту затею.

 - Никак, - поведал я Фотографу о результатах своих попыток проникнуть за дверь.

 - Не открыть… - задумчиво подтвердил тот. – Мы кода не знаем.

 - Ладно… придется обратно топать. И выяснять, кто это к нам постучался.

 - Не слышу радости в голосе, - вяло пошутил Фотограф.

 - Разумеется, - отмахнулся я.

  Когда мы отошли от запертой двери метров на пять, та неожиданно слетела с петель и грянула об пол. Я медленно обернулся, уже подозревая, кого увижу. И, как ни странно, не ошибся.

  В дверном проеме стоял бюрер, зловредный карлик-телекинетик. Эта скотина мало того, что умела кидаться предметами с помощью одной только силы мысли, так еще и крайне любила выставлять перед собой энергетический щит, отражающий пули. В сочетании с тепловым ударом, который могли наносить взрослые, опытные бюреры, такая защита практически не давала сталкеру возможности выжить в схватке с мутантом.

  Данный конкретный индивидуум был облачен в серый плащ с капюшоном, скрывавшим уродливую морду. Едва завидев нас, он поднял в воздух дверь. Сговорились они, что ли, с той мини-электрой?

  Я попробовал пустить по бюреру короткую очередь, но тот уже поставил щит. Разумный, в общем-то, ход. Но не оставляющий мне другого выбора, кроме как идти в лобовую атаку.

  Как и в предыдущей схватке, я «поднырнул» под низколетящую дверь и тут же вскочил. Отбросив в сторону автомат за ненадобностью, я вынул из кармана нож и с щелчком раскрыл его. Бюрер, напыжившись, использовал тепловой удар, но эта проблема легко решалась – надо было просто в нужный момент подпрыгнуть, ведь такая атака будто «стелется» по полу.

 - Прыгай! – не забыл я предупредить оставшегося позади Фотографа.

  А сам, перескочив через тепловой удар, попер дальше. Нас с мутантом разделяла всего какая-то пара метров, и бюрер, поняв это, обрушил на меня шкафы. Поскольку все они стояли вдоль одной стены, я с легкостью отскочил и продолжил наступление.

  Полтора метра… метр…

  Кажется, я уже преодолел барьер, выставленный карликом. На людей он никак не действует и не влияет, останавливает лишь неорганику, приближающуюся с достаточно высокой скоростью – пули, например. Я размахнулся и вонзил нож туда, где у бюрера, по логике вещей, должно было быть сердце.

  Мутант, сухо кашлянув, осел на землю и завалился на бок. Я вынул нож из его груди, вытер о замызганный плащ, сложил и отправил обратно в свой карман.

 - Ты что-то уронил, - улыбнулся подошедший Фотограф и протянул мне «Абакан».

 - Да. Спасибо, - кивнул я.

 - Лихо ты его, - похвалил меня спутник.

 - Повезло. Ему развернуться толком негде было. Комнатушка маленькая, тепловым как следует не долбануть. А покидаться тоже особо нечем. Вот я и попер напролом.

 - Выглядело, будто кино смотрю, - сказал Фотографа.

 - Про Терминатора? – усмехнулся я.

 - Нет. Неважно… - махнул мой спутник рукой. – Просто кино.

 - Зато этот уродец нам дверку открыл, - щелкнул я пальцами.

  Длинный коридор, где иногда попадались аномалии, вывел нас на поверхность. Но совсем не в ту часть Зоны, в которой я рассчитывал оказаться.

  Небо было темным – уже наступила ночь. Ночи в Зоне темные, иной раз не видно даже очевидной опасности. А стоит включить фонарик, как на свет сразу сбегаются все твари, оказавшиеся неподалеку. Как мухи, честное слово. Только намного более жуткие.