- Знаешь, Феникс, - раздраженно начал мой напарник. – Пока бы я тебя на Болота тащил, ты мог уже десять раз помереть!

 - Да. Точно. Извини, - согласился я. – Вот только нас на этого борова теперь пахать придется.

 - Что за дело?

 - Без понятия. Сказал, у Бармена поинтересоваться.

 - Да ладно, сделаем. Ничего смертельного они нам, думаю, не поручат.

 - Как знать, - пожал я плечами. – Торгаш с тебя еще и оплату не потребовал случайно?

 - Нет. Да и послал бы я его. За деньги у нас ты ответственный, вроде…

 - Молодец, - кивнул я. – Сколько Сидорович врача-то изображал?

 - Лечил тебя? Неделю.

 - Неделю… - присвистнул я. – Уже и выброс был?

 - Был. Четыре дня назад.

 - Да чтоб тебя… - покачал я головой.

 - Ничего, прорвемся. Давай, значит, в Бар.

  …На «Ростке» все пребывали в каком-то непонятном возбуждении. Носились по территории завода, таскали что-то – словом, готовились. А к чему – непонятно. Мы спустились по лестнице в «Сто рентген».

 - А, Феникс, - добродушно сказал Бармен. – Что, аукнулось тебе?..

 - В смысле? – мрачно спросил я.

 - Ну, с Сидоровичем разругался, а теперь еще и работать на него приходится… Скотина он, не правда ли?

 - Есть такое дело, - подозрительно взглянул я на Бармена.

 - По секрету тебе скажу, - заговорил тот тише. – Я могу нехило денег отсыпать, если торгаш вдруг получит пулю в голову…

 - Чего?! – совсем уж обалдел я.

 - Шучу. Проверка.

 - Какие все остроумные, мать вашу.

 - Да не кипятись ты…

 - Чего долговцы суетятся, а? – перевел я разговор в другое русло.

 - Это, кстати, с твоим заданием связано… Возможно, в самое ближайшее время Радар будет отключен.

 - И откуда ж такая информация? – сделал я заинтересованный вид.

 - Появился тут какой-то безбашенный тип, Меченым называют.

 - Как-как? – перебил я. – Меченым?

 - Ага, а что такое?

 - Это он, что ли, военных на Кордоне поубивал? – вспомнил я.

 - Да. Так вот, он уже вырубил локальный «выжигатель» на Янтаре, а теперь я отправил его в центр управления Радаром. На успех операции я не очень-то рассчитываю, но вдруг?..

 - Да уж... этот тип что угодно может учудить… - подал голос сталкер за дальним столиком. – Он и мне помог…

 - Не обращай внимания, - сказал мне Бармен. – Пьяный в стельку. Эй, Жорик! – позвал он охранника. – Отправь парня погулять.

  Сталкера выпроводили на улицу, а Бармен меж тем излагал дальше:

 - И раз уж ты все равно собирался идти в центр… Радар тебя, возможно, не задержит, если у Меченого все пойдет по плану. А мне интересна та местность, которая еще севернее ЧАЭС.

 - Что, прости? Ты нас на Дальний север отправляешь?! Ну, тогда вот что я тебе скажу, умник…

 - Тихо, Феникс, успокойся. Я в курсе, что с севера подойти к атомке никому не удавалось. Почти никому. Ведь Стрелок когда-то работал и через северные подступы…

 - Ага, и Доктор рассказывал мне, в каком состоянии Стрелок тогда вернулся.

 - Ну, погоди ж ты! – отмахнулся Бармен. – Значит, так: недалеко от электростанции сгинул мой человечек. Мастер. У него очень хитрый экзоскелет был, усовершенствованный, даже и не знаю, где он его достал… Так вот, он от пуль защищал не очень, зато все аномальные поля подавлялись каким-то устройством…

 - Это он тебе сам наплел? – улыбнулся я.

 - И очевидцы рассказывали. Например, про то, как он совершенно спокойно прошел прямо через карусель.

 - Ну да, конечно, - проронил я.

 - Отвяжись, Феникс, это правда. Значит, ты находишь этого человечка, снимаешь с него экзоскелет и топаешь еще севернее.

 - Как же он погиб-то с такой защитой?

 - Говорю же, от пуль слабоватая защита была, - терпеливо пояснил Бармен. – Я тебе примерные координаты места его гибели слил на ПДА. Теперь рассказываю, зачем весь этот цирк…

 - Валяй, - сделал я приглашающий жест.

 - Тебе должно быть известно о группе Стрелка. Они занимались изучением природы Зоны, и все такое… В курсе?

 - Так точно.

 - Должны же они были какую-то документацию вести, правильно? Так вот. Мне в руки попали еще и координаты их штаба на Дальнем севере.

 - Стоп, - прервал я Бармена. – А я слышал про тайник в подземельях «Агропрома»…

 - То тайник, а то штаб. Второе меня интересует куда больше. Поскольку за ЧАЭС все предпочитают не соваться, в штабе, думаю, еще никто не побывал. И тебе предстоит добраться туда. Впервые.

 - Складно говоришь, - прокомментировал я. – Да вот только одна проблемка есть.

 - Четверть миллиона.

  Я замолчал. Вот это, черт возьми, заработок! Даже если разделить пополам и отдать одну часть Фотографу… Все равно – сто двадцать пять кусков! Можно и из Зоны уходить! На самый медленный подъем хватит, и еще останется…

 - Да не о том я, - переборол я желание пожать Бармену руку и побежать сломя голову на поиски пресловутого штаба. – Экзоскелет ведь один предусмотрен, верно?

 - И что? – прищурился мой собеседник.

 - А нас двое, - я показал на Фотографа.

 - Значит, один из вас подождет, пока другой сбегает в штаб.

 - Не пойдет, - мотнул я головой.

 - Феникс, ты в долгу у Сидоровича, - напомнил Бармен. – Если откажешься…

 - Как же вы меня задолбали!

 - Ничего личного…

 - …только жадность, - закончил я вместо Бармена. – Что со снаряжением?

 - Про экзоскелет я тебе уже рассказал. Также до меня дошла информация о том, что вы собирались приобрести у Воронина два «Универа» и даже подписались на задание, но, по большому счету, не выполнили его. И не смотри на меня так! Я знаю, вам пришлось непросто, но ту свиноферму разгромили не вы.

 - Облом, - коротко сказал я, обращаясь к Фотографу.

 - А вот и нет, - возразил Бармен. – Я эти два «Универа» у генерала выбил для вашего задания. «Винторез» у вас, как я погляжу, неплохой, но потрепанный. Подремонтируем. А «Абакану» твоему, извини уж, давно пора на Свалку. Вместо этой пукалки получишь FN2000.

  Крыть было нечем. «Эфэн» был даже не просто «Грозой», только раз в пять лучше. Это была пушка-мечта. Автоматно-гранатометный комплекс. Винтовка, кушающая патроны от пресловутой «Грозы», сорокамиллиметровый гранатомет и, самое главное, компьютеризированный прицел-модуль управления огнем. С таким арсеналом и к центру идти не страшно!

  Ну, образно выражаясь.

 - Только там эта игрушка компьютерная не работает, черт знает, почему… - предупредил Бармен. - Хотя, думаю, тебе и без нее неплохо будет.

 - Чего это ты щедрый какой? – слабо скрывая удивление, уточнил я.

 - Так задание-то жуткое, - спокойно ответил мой собеседник. – Я, знаешь ли, реалист все-таки.

 - Четверть миллиона… - промолвил я. – И вся снаряга останется у нас.

 - Жадный ты, Феникс… Хорошо. По рукам?

 - По рукам.

 - К Воронину забегите, он вам «Универсальную защиту» отдаст. Фотограф, давай сюда пушку, подлатаю. Феникс, «Абакан», так уж и быть, за пару тысяч возьму.

  Я положил автомат на прилавок и приказал:

 - Пиши на меня еще пять тысяч.

 - Почуял запах денег? – усмехнулся Бармен. – Ну ладно, пусть будет три с половиной. Больше не дам. Ты посмотри на это барахло… Кусок металла.

  Я решил не спорить. И так внакладе не остаемся.

 - Закончилась полоса невезения? – пошутил Фотограф, когда мы вышли из Бара.

 - Хотелось бы надеяться.

  Мы заявились в кабинет Воронина, а тот без лишних разговоров окончательно списал на нас два «Универа».

 - На складе. Как из кабинета выйдете – направо, - указал нам путь генерал.

 - А кто в Долину бомбардировщики послал? – сам не зная, зачем, спросил я.

 - Военные, вестимо, - пожал плечами Воронин.

 - Да, разумеется. Но что они там бомбили?

 - Ты, сталкер, не по адресу обратился. Я к этому никакого отношения не имею и, следовательно, не ознакомлен с целью бомбардировки.

 - А сами что думаете? – настаивал я на своем.